忘れる少女と忘れられる少年と境界の魔女

０６話 ご相伴

あっるぇー？

いきなりエトワールまで飛ばそうとしたら、二話ぐらい火竜で止まってしまいましたよ？

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　肌を刺すような冷たい風が吹き付けてくる。胸いっぱいに吸い込めば、冷たく爽快な空気で肺が痛くなるほどだ。

　耳元を風が通り過ぎてごうごうと音がする。

　上を見上げれば、いつもよりも近い雄大な蒼空。横を見れば地平の果てまで視界を遮るものなど一つとして無い。

　そして下を見下ろせば、そこには緑豊かな大地がどこまでも広がっていた。

　僕たちは今、空を飛んでいる。

「あはははっ。すごーい！　広ーい！　ルナ、見て見て！　とってもとーっても向こうの方に、すっごく大きな湖があるよ！　すごいきれい」

　遥かな上空からの景色に、ソラはずっと笑顔で目をキラキラさせている。

　ソラが身を乗り出して指差す方向には、地平線にうっすらと蒼い海が広がっていた。

「あぁ。ソラ、アレは海って言うんだよ」

「うーみー？」

「そ、海だよ。湖と違ってしょっぱいらしいよ」

　かくいう僕も海を見たことは無い。噂話や吟遊詩人の詩で聞いたことはあったけど、実際に見るのは初めてだった。

　だから本当にしょっぱいのか気になるところだよね。海にはとっても大きな魚たちがいるらしいし、いつかは行ってみたいな。

　ソラは普通は見ることのできない景色にすごい興奮している。そして僕もソラが落ちないようにはらはらとしているけど、内心すごい興奮しているんだ。

　何せ空だ。横にいる彼女じゃなくていつも見上げる大空。

　翼を持たない僕たちが今、この大空を飛んでいる。まるで夢のような気持ちだった。

『フッフッフ。そこまで喜んでくれると、こちらも嬉しくなるナ』

　お腹の底に響くような声はすぐ下から聞こえてきた。

　声の主は長い首を少し曲げてこっちを見ている。

　瞳孔は縦に細長く、深い知性が宿るその目は楽しそうに細められていた。僕の手が触れているのは、つるつるとすべすべの中間のような紅い鱗。

　ソレは人間に火を司ると言われる、火竜という竜種。

　そう、僕たちは彼女（・・）の背中に乗せてもらっている。正確には首の根元だけど。

『空を飛ぶ喜びは誰よりもわかるが、身を乗り出し過ぎては落ちてしまうゾ？　マァ、それはそれで楽しそうダガナ』

「ちょっとお願いしますっ！」

「ダメだよっ！？　危ないから、落ちたらダメだからね！？」

「むぅ～。火竜さんがキャッチしてくれるはずだもんっ」

　その自信はどこから来るの！？　例えそうであっても、二つ返事でよくこんな上空から落ちるだなんて言えるね！？　

　しかもそのキャッチしてくれる手は、剣なんておもちゃのように感じてしまう程の、鋭い竜爪があるっていうのに。

　当の火竜さんは何事もなかったように呵々大笑しているし……。

　不思議なことに大きな声なのに、乗っているこっちは全然揺れることは無かった。

　まったく、ひどい冗談だよ。

『ン？　一応本気ダゾ？　何事もなかったかのように、我（われ）が受け止めて見せようじゃナイカ』

　ちょっと質の悪い冗談かと思ってため息を吐いたら、すぐに否定されてしまった。ついでにその言葉にはしゃぐソラ。

　彼女の言葉のおかげでさらにはしゃいでしまったソラを、後ろから抱きしめてどうにか落ち着かせた。

　いやもう、あんまりにもはしゃぐものだから、僕も一緒に落ちてしまうところだったよ。

　『火竜シアンイストール』さんはさっきから笑ってばっかりで、止める側は僕だけだ。

　何でこんなことになっているのかというと、クルトの町を出発した日の夜のことだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

　まだ野営には少し早い時間。偶然にもちょうどよさそうな洞窟を見つけた。

　奥の方まで行ってみたけど、特に何かが住んでいるような雰囲気もしなかったから、これ幸いと今日はそこで野営をすることに決めた。

　その後、一旦外に出て枯れ枝を集めている最中に、運よく見つけた兎を捕まえたのはソラだった。

　何か逆じゃないかなぁ、と僕が思ったのは秘密。何故か目がキラーンって光っていたんだよね。

　また、食べれそうな山菜も見つけた。

　その途中、近くの茂みから、がさっという音が聞こえた。

　どう低く見積もっても、ついさっき捕まえた兎以上の大きさの生き物が立てた音だった。

　だというのに、気配が全くしなかった。

　すぐさま僕とソラは身構えて周囲の気配を探る。

　これでも旅暮らしには慣れているんだ。それなりに気配を読むことはできるはずなんだけど……。

　そう思っていると、音がしたところよりも遠くから、遠ざかって行く音が聞こえた。

「行っちゃった、のかな？」

「たぶん、そうじゃないかな？」

　答える僕も半信半疑だ。

　でも、慌てて逃げるような感じじゃなかったし、むしろ落ち着いた感じだったから特に害はないと思う。

　その後は少し警戒しながら集めて、早めに切り上げて洞窟に戻った。

　洞窟に戻るまでに何も異変はなかったから、そのことはすぐに忘れてしまった。

　異変がその後にやってくることに気付かずに。

　太陽も沈み、洞窟の中でパチパチと焚き火の音がする。

　焚き火の上には、細く削った木の枝を刺した兎の肉がじっくり焼かれている。

「…………」

　ソラはそれがこんがりと焼けるのを、今か今かと目を離さずに見つめていた。

　僕が反対にひっくり返して塩をかけるとき、本人は気づいていなかったけど、よだれが垂れてる。

　仕方ないから教えてあげた。

「ソラ。よだれ、垂れてるよ」

「ふぇっ？　あっ、えへへ」

　彼女ははっとして、手で拭った後に照れたように笑う。けど彼女の気持ちもわからなくない。

　こう、漂ってくる香ばしい匂いと、食べるときの皮のパリパリ感やちょうど良い塩加減を想像すると……じゅるり。

「あはは！　ルナもよだれ垂れてるよ～」

「きゅいきゅい！」

「え？　あ、本当だ」

　いけない、いけない。あんまりにも美味しそうに想像出来ちゃったから、って、え？

「あれ？　今、鳴き声が聞こえなかった？　それもすぐ近くで」

「そういえば何となく……。何処からだろう？」

「きゅー！」

「あ、教えてくれてありがとう」

「きゅい！」

　何とも親切なことに、何処にいるのか教えてくれたみたいだよ。

　二人して声のした方を見ると、

「「ッて、竜！？」」

　小さな竜がいた。

「そそそそ、ソラ！？　何処から拾ってきたの！？　勝手に拾ってきたらダメだよ！？　それも竜の子供だだだだなんて」

「違うよ言いがかりだよ！？　わたしじゃないよ！？　むむむしろルナじゃないの！？」

　僕たちは驚きのあまり、互い押し付けあっていた。

　ちょっと丸っこい体型をした小竜は、可愛らしく小首を傾げてこっちを見ている。

　僕たちが何でこんなに驚いているのかと言うと、いつの間にか竜がいること、しかもそれが子供だということ。

　前者は単純に驚いたで済む。けど後者はかなりヤバイ。

　何せ竜の子供（・・・・）だよ？　子供がいるということは、当然その子の親（・・・・・）もいるよね(・・・・・)？

　もし、もしもだよ？　ここにこの子竜の親が探しに来たら……

　『グワァーーーーー！！！　（貴様我が子に何しとんのじゃー！！！）』

　　　　　　　↓

　『ここここれはですね！？』

　　　　　　　↓

　『きゅー！　（パパ助けてー！）』

　　　　　　　↓

　『ギィィィイイイイイアアアアアアーーーーーーーー！！！　（消し炭にしてくれるわーーーーーー！！！）』

　（あ、死んだ……）

「死んじゃダメーーー！」

「きゅー！　きゅきゅー！」

　どうやら声に出ていたらしい。そして何故か小竜も声をかけてくれた。

　気を持ち直しても、まだ小竜が呼び掛けて来るんだけど、なんだろう？　

「きゅっきゅ！」

　ウサギ肉の方を気にするように……って焦げる！？

　僕は急いでにウサギ肉をひっくり返した。

　幸いにも、まだいい感じで焼けている程度だった。

「ふぅ、危なかった。危うく焦がしてしまうところだったよ」

「きゅー」

「……ねえ、ルナ。もしかして、その子も食べたいんじゃないのかな？」

「きゅ！」

　えっ？　と僕が驚くと、肯定するように頷きながら返事をしてきた。

　いくつか質問をしてみるときちんと返事をしてくる。

　どうやら僕たちの言葉がわかるみたいだ。

「あ。もしかして外で僕たちのこと見てた？」

「きゅ？」

「どういうこと？」

　この子竜の大きさはちょうど、兎よりほんの少し大きいほど。

　枯れ枝を集めている時の茂みの音は、この子竜が鳴らしたのではないか、と僕は考えた。

「きゅっ！」

「この子みたいね」

「ということは、兎の匂いによってきたのかな」

　その場で血抜きや簡単な処理はしたから、そのせいだとわかった。

　けれど、いつの間にか和やかな空気になっているけど、問題は何も解決していなかった。

　いつ親竜が来るかわかったものじゃない。

　一応言葉は通じるから僕は平和的解決を試みることにした。

「この肉、少しだけあげるから君は帰るんだ」

「きゅっ！？　きゅー！　きゅっきゅー！」

　子竜は何故か嫌がるように鳴いてくる。

「んー、この子も一緒に食べたいんだよ。ねえルナ、せめて一緒に食べるだけでも、ダメ？」

「うっ。や、やめるんだ！　二人してそんなつぶらな瞳で僕を見ないでよ！　まるで僕が悪いみたいじゃないか！？」　

　方や丸々とした子竜のくりくりとした目。

　方や美少女の類に入るソラの涙ぐんだ目。

　勝敗は明らかだった。

「きゅっきゅっきゅ～♪」

「美味しいね！」

　喜んでくれて光栄だよ……。

「……あ、美味しい」

　自分で言うのも何だけど、絶妙な塩加減だった。

　ウサギ肉は結局三つに分けて食べることになった。

　一つだけ少なかったけど、小竜は気にすることもなかった。別にいじわるではなく、単純に体の大きさ的な問題だ。

「スマンが、我（われ）にも少し分けてくれないカナ？」

「あ、はい。どうぞ」」

「ありがとう。ウム、絶妙な塩加減ダナ」

「どうも。って今度は誰ですか！？」

　この子竜といい、今日はいったいどういう日なんだよ。もうっ。

「きゅー！」

「あっ」

　ソラが驚いた声を上げる。僕はその方に顔を向けた。

　すると目の前を、小竜が羽をパタパタと動かして少しだけ浮きながら、謎の人物のお腹辺りに突進していくのが見えた。

　けれどその人は片手で難なく受け止ている。

　小竜はなおも抱き着こうとしているけど、顔を手のひらで受け止められていて進めない。

「こら。食事中に暴れるのは良くないゾ」

「きゅう」

「ン。反省したのならヨロシイ」

「きゅん」

　そんな会話の後、手で押さえるのを止めた。

　子竜はいそいそと彼女の膝の上に丸まる。

　いや、ていうか誰さ？

「あの、どちら様ですか？」

　ソラがおずおずと尋ねる。

　謎の人物は、頭の後ろの方に向けて二本の角が伸びた、深紅の髪のお姉さんだった。

　僕たち二人を、その蒼い瞳で見つめている。

「我は火竜シアンイストール。この子の義理の親ダ」

　竜って言うわりには人間や半獣みたいな見た目だった。

　…………どうでもいいことだけど、パパじゃなくてママだったね。