7/31

第七話〈蓮〉

　泰正は冷静になるように気をつけて、感情を出さぬ様に注意した。

「朝から奇遇ですな。昨夜はとんだ失礼を」

「いいえ。私も不躾でした。申し訳ない。しかし意外でした」

「何がでしょうか」

「貴方が想う人がいるとは。今年いただいた文の筆跡から分かりましたよ」

「……」

　花祭りは、平安京を四つの領に分けた時期と同じく、清明が消えてから始めた、まだ歴史の浅い祭りではあるが、大事な祭事である。

　やり取りをする文は、花祭りの際に燃やす決まりとなっていた。

　英心の眼からは逃れられない。

　仕方なく肯定の意を示す。

「見苦しいものをお見せして申し訳ない。しかし、英心殿がこんな子供じみた件に興味を抱くとは意外ですな。ましてや恋などと縁があるようには見えませぬ」

　嫌味を添えてやると、英心は肩をゆすり、口元を吊り上げた。

　珍しく嫌悪感をむき出しにした様子に、

　泰正は緊張する。

「あっさりと認められるとは、貴方らしくもない。余程強く想われているのでしょうね」

「ま、まあな……」

「……」

　急に黙り込む英心が陰鬱な表情で睨んできたが、一瞬で温和な顔つきに戻り、空気が和らぐ。

「ではまた」

「……はあ」

　踵を返し立ち去る後姿を見てもまだ心臓は静まらず、しばし空を見上げて落ちつかせてから帰路を急いだ。

　五条内にある屋敷に戻ると、男子は目を覚ましており、顔色も良さそうでひとまずは安心である。　

　彼の額には小さな赤い花が咲いていた。

　言葉を交わすための術符だ。

　千景が施したのであろう。

　男子はおずおずとかしこまり、深々と頭を垂れる。所作からするに、礼儀正しい性格のようだ。

「助けて頂いて本当にありがとうございます」

「うむ。大体の事情はわかる」

「先程千景さんにお聞きしました。僕のような人々を助けられていると」

「決して誰にも言わぬように」

　男子は頷くと「僕は蓮《れん》といいます」と名乗り、指示通りに魔鏡師の格好に変装し、どのような職なのかを熱心に勉強した。

　幸い蓮は飲み込みが早く、三日目にはあらかたの概要を理解していた。

　泰正は花祭りの最大の見せ場である、舞の調整で忙しいので、千景に任せきりだ。

　その舞のにぎわいに紛れて蓮を“主”に預けるのだが、蓮はある人を探しているというので特徴を訊ねると、予想外の人物と一致して困惑する。

　その特徴は、ある貴族が可愛がっている、男子そのものだったのだ。