第十一話〈思わぬ申し出〉
気を失って倒れた泰正に、三人は駆け寄ると、英心が彼の脈を確認した。
二人に「休ませよう」と声をかけて、英心は泰正を背負って運び出す。
貴族達は泰正に奇異の目を向けて、ひそひそとささやく。
英心は、帝に目を向けて、心臓が跳ねた。
鋭い目つきには、明らかな嫌悪感が浮かんでいたのだ。
英心は、泰正を天照と佐々斬に預け、帝に向かって頭を垂れて歩みよった。
泰正は己が子供の姿であり、陰陽師の卵達が師に教えを仰ぎ、懸命に式神を使役する練習をしているのを見ていた。
そんな子供達の中でも一番目立つのは、英心であった。
彼は、泰正と同年齢で幼なじみなのだが、九歳のこの頃はすでに、安倍晴明と並ぶ才能を持つ、神童だと言われていた。
泰正は、師から“能無し”と見られていた為、主に両親と書物から知識を得ては修練に励んでいた。
英心と己との能力の差は、毎日のように開いていく。その差を目の前で見せつけられて、毎日両親に泣きつく始末であった。
両親は、泰正には力があると励ましてくれたが、どうしても英心に勝ちたいという気持ちに執着してしまい、ある鬼神について書物で知り、鬼神が封印された岩を見つけ出したのだ……。
「……ん」
「泰正様、意識が！」
「千景か……」
――どうやら夢を見ていたようだ。
布団に寝かされていた泰正は、狩衣の格好のままであり、いったい己がどうしたのかが思い出せない。
軽く頭痛もしており、上半身を起こすと顔を振る。
千景に白湯を手渡され、喉を潤してから状況を訊ねた。
「泰正様は、舞の後に倒れたんです」
「……そうだったのか」
「覚えていらっしゃらないのですか」
本堂の傍に仮設された休所に寝かされていた泰正は、記憶をなぞり舞の時の光景が脳裏に蘇る。
「ああ……そうだ、私は……」
「失礼します」
「！」
戸の先から声をかけられ、泰正は千景が戸に近づくのを見つめ、返事を返した。
「その声は、英心か」
「はい。お話がございます」
「……」
やけにかしこまった言葉遣いに違和感を覚えて、泰正は千景に目をやり、頷く。
千景はそっと戸を開き、英心を招き入れて泰正の傍まで下がった。
英心はお辞儀をして少し前に進み出ると、おもむろに口を開いて、泰正の目を見据えて話しかける。
「暫しの間、貴方を監視させて頂く」
