クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

第33話 高校生クイズ甲子園を終えて

　プリクラを撮り、アミューズメントセンターを後にした俺たちは、少し遅めの昼食を取った。

　その後は、女子二人の「見て回るだけで何も買わない」という、男子にはいまいち理解しがたいショッピングに付き合い、三人で帰りの電車に乗り込む。

　運よく、この駅発の電車だったおかげで、行きと同じように四人掛けの向かい合わせの席に三人並んで座ることができた。

　高校生クイズに挑戦しに来たはずなのに、それ以外に費やした時間のほうが長い。

　振り返れば、少し不思議な一日だ。

　けれど――

　電車に揺られながら、俺は今さらになって気づく。

　今日という一日を、俺は確かに満喫していた。

　一問目で敗退し、俺の判断ミスですべてが終わったあの瞬間。

　あれほど胸にのしかかっていた重さが、今はもう残っていない。

　理由ははっきりしている。

　電車の揺れの中で、俺はちゃんと笑っていたし、今日を「楽しかった」と思えている。

　俺は向かいの席で、少し疲れた表情を浮かべている三間坂さんに、自然と視線を向けた。

　――三間坂さんのおかげだよな。

　思い返せば、予選会場を後にしてからずっと、彼女は俺を気にかけてくれていたような気がする。

　いつも以上に明るく、場の空気を引っ張ってくれていたようにも思う。

　今日、楽しかった場面を一つひとつ思い出してみる。

　すると、不思議なくらい――どの場面にも、三間坂さんがいた。

　……ああ、そういうことか。

　三間坂さんには、やっぱりかなわない。

　今日もまた、そう思わされる。

　本当なら、今日の高校生クイズを一番楽しみにしていたのは、彼女のはずなのに。

　だから、俺は決意した。

　高校生クイズに挑戦できるのは、高校生の三年間だけ。

　裏を返せば――俺には、あと二回、チャンスがある。

　今日、ここに連れてきてくれたのは三間坂さんだった。

　だったら来年は、俺が三間坂さんを誘う。

　今度こそ、俺の力で。

　三間坂さんを、本選まで連れていく。

　……でも、思っているだけじゃ駄目だ。

　きっと、今までの俺なら――

　胸の奥にしまい込んだまま、何も言えずに終わっていただろう。

　そして来年になってから誘おうとして、その頃にはもう、彼女は別の誰かとチームを組んでいる。

　――そういう可能性があることを、俺は嫌というほど知っている。

　だから、今ここで言う。

　三間坂さんと、約束する。

　――少しでも、彼女に近づきたいから。

「みまさか――」

　意を決して口を開いた、その瞬間。

「高居君、一ノ瀬さん！」

　三間坂さんの、よく通る声が、俺の言葉をきれいに遮った。

「なに、三間坂さん？」

　隣の席の一ノ瀬さんが首を傾げて問い返す。

　この流れで割り込むのは、無理だ。

　俺は言葉を飲み込み、三間坂さんの続きを待った。

「私、この三人で――来年も高校生クイズ甲子園に挑戦したい！」

　胸が、どくんと大きく鳴る。

「次こそ、絶対リベンジしたいの。だから……来年も、私と一緒に出て！」

　……なんてことだ。

　それは、まさに――俺が言おうとしていた、言葉だった。

「うん、いいよ」

　一ノ瀬さんは、あっさりと頷いた。

「……高居君、困った顔してるね」

　三間坂さんが、少しだけ不安そうな表情になる。

「……迷惑だった？」

　違う。違うんだ。

　俺は、そんな顔をさせたいわけじゃない。

　むしろ――

　君に、喜んでもらいたかったんだ。

「ち、違うって！」

　慌てて言葉を重ねる。

「今、僕も……同じこと言おうとしてたから。だから、びっくりしただけで……」

　三間坂さんの表情が、ぱっと花が咲いたみたいに変わった。

「……ほんと？」

「うん」

　今度は、迷わず答えられた。

「俺のほうからもお願い。来年も一緒に出て、三間坂さん。一ノ瀬さん」

「はい」

　一ノ瀬さんが、静かに頷く。

「約束、だからね！」

　三間坂さんはそう言って、グーにした拳を俺のほうに差し出してきた。

　俺も拳を作り、そっと合わせる。

　――コツン。

　こうして、来年も俺たちは高校生クイズ甲子園に挑むことになった。

　今度は、一年間かけてしっかりクイズを勉強する。

　そして――

　次こそ、三人で本選へ。

　こうして――

　疲れたけれど、それ以上に楽しさと興奮に満ちた一日を終え、俺は自分の部屋に戻り、ベッドに倒れ込んだ。

　楽しかった。

　本当に楽しかった。

　でも……きっと、三間坂さんとも一ノ瀬さんとも、夏休み中にもう会うことはないんだろう。

　そう思うと、胸の奥がじんわりと寂しくなる。

　今日が楽しかったからこそ、その反動みたいに、静かな空虚感が広がっていく。

　電車の中で、あの流れのまま二人を遊びに誘えたらよかったんだろう。

　でも、今の俺にはそこまでの勇気はなかった。

　もしかしたら――

　来年の高校生クイズの話を、俺のほうから切り出せていたら、何かが変わっていたのかもしれない。

　……いや、それは言い訳だ。

　来年の話は、クイズという共通項があるから言いやすい。

　でも、ただ「遊びに行こう」と女の子を誘うのは、まったく別次元の話だ。

　変な下心があるなんて思われたらどうしよう。

　そう考えてしまって、結局、俺は何も言えなかった。

　――我ながら、情けない。

　そんなふうに自己嫌悪に沈んでいると、スマホが震えた。

　LINEの通知音。

　俺にメッセージを送ってくる相手なんて、そう多くない。

　たぶん三間坂さんあたりが「今日はお疲れさま」って送ってきてくれたんだろう。

　彼女は、そういう気遣いを自然にできる人だ。

　そう思いながら、俺は画面を開いた。

「…………」

　俺は、思わずスマホを二度見した。

　三度見しても、表示されている内容は変わらない。

　確かに、送り主は三間坂さん。

　「今日はお疲れさま」という労いの言葉。そして――

『来週、プール行かない？』

　……は？

　女の子と、プール？

　なにそれ。

　そんな陽キャイベント、都市伝説じゃなかったのか？

　混乱している俺の視界に、さらに一ノ瀬さんの返信が表示される。

　――『いいよ』

　……ああ、なるほど。

　俺は、勝手に納得した。

　これは三間坂さんが一ノ瀬さんを誘っただけの話だ。

　今日のお礼も兼ねて、たまたま三人のグループLINEを使っただけ。

　少し考えれば、すぐにわかることだった。

　俺としたことが、とんだ勘違いを……。

　危うく一人で舞い上がるところだった。

　既読のまま、何も返さずにいると――

　また、三間坂さんからメッセージが届く。

『高居君は行ける？』

「…………」

　行ける？

　……どこに？

　………………

　これでも俺は、現代文の読解は得意なほうだ。

　この流れでの「行ける？」が何を指しているのか。

　どう考えても答えは一つしかない。

　――プールに、行けるか？ってことに違いない。

　……え。

　これ、俺も誘われてないか？

　半信半疑のまま、俺はメッセージを打ち込んだ。

「二人とも今日はありがとう。お疲れさまでした。僕も、プール行けます」

　もし俺の勘違いなら、すぐに訂正が入るはずだ。

　心臓がうるさいくらい鳴る中、俺は画面を見つめ続ける。

　……だが。

　返ってきたのは、集合場所と時間の相談だった。

　三間坂さんも一ノ瀬さんも、俺が来る前提で話を進めている。

　……いや、オッケーしたのは俺だから、前提も何もないんだけど。

　こうして、新学期まで二人とは会わないと思っていたのに――来週、よりによって、三人でプールに行くことが決まってしまった。

　とはいえ、さすがに三人きりということはないだろう。

　きっとクラスのみんなで行く話が進んでいて、そこに誘ってくれただけに違いない。

　俺だけ特別――なんてことはない。

　そう考えると、がっかりするより、どこかほっとした。

　三人きりだったら、緊張で死ぬ。

　……うん、そうだ。

　みんなで行くプールに違いない。

　楽しみだな。

　みんなで――プール。