クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

第31話 エアホッケー

　最後の最後に俺を潰すため、赤甲羅を温存しておくというあまりにも姑息な戦法を取ってきた三間坂さんに、俺は今すぐ再戦を申し込みたかった。

　だけど、気づいたときには、三間坂さんも一ノ瀬さんもすでに筐体から立ち上がり、少し離れたところに移動してしまっていた。

　――しまった。

　再戦を申し込むタイミングを、完全に逃してしまった。

「みんなでやると、やっぱりおもしろいね」

「でしょ！　家で相手の顔もわからないオンライン対戦するよりも、こっちのほうが絶対楽しいよね！」

　くっ……。

　そりゃあ、一位と二位を取った二人は楽しいに決まっている。

　だが、ゴール寸前で一位から叩き落とされた俺の心境はどうなるんだ!?

　内心で憤りを抱えたまま、俺がじっと三間坂さんの背中を睨みつけていると――

　彼女が、まるで気配を感じ取ったかのように、くるりと振り向いた。

「高居君も、楽しかったよね？」

　……うぐっ。

　あれほど卑劣な手段で俺を沈めておいて、その顔はどうしてそんなにも眩しいほど輝いているんだ。

　怒るべきなのに、文句を言うべきなのに――俺の口も心も、その笑顔にあっさり絆されてしまう。

「……うん、まあね」

「だよねー！」

　結局、俺は三間坂さんの言葉に同意してしまっていた。

　さっきまでの悔しさが、彼女の無邪気な笑顔を前にすると、不思議と角が取れていく。

　……確かに負けた。

　でも――楽しかったのも、事実だ。

「ねえねえ、次これやろー！」

　ほんの一瞬目を離した隙に、三間坂さんはエアホッケーの台の前に陣取っていた。

　俺たちは三人だし、女の子二人で遊ぶのを俺は見ていようかと思ったが、どうやら彼女が選んだのは二対二で遊べるタイプらしい。

　すでに同じサイドに三間坂さんと一ノ瀬さんが並び、それぞれマレットを手にして、こちらを見ている。

　……あれ？

　もしかして、俺一人で二人の相手をする流れか？

「高居君、早く早く！」

　三間坂さんは、敵側のゴールを指さしながら、完全にやる気満々だ。

　今度は二人がかりで俺を叩き潰すつもりらしい。

　――ふっふっふ。

　いいだろう。

　ここで、さっきのマリカーの雪辱を果たしてやる。

　俺は左右の手に一つずつマレットを握り、二刀流で構えた。

「負けたほうが、このゲーム代払うってことでいい？」

「――望むところだ」

　一対二であっても負けるつもりなど、微塵もない。

　一ノ瀬さんに奢らせるのは忍びないから、俺が勝ったら「そっちの敗因は、三間坂さんだ」とか言って、彼女だけに払わせるようにもっていくことにしよう。

　――よし、決めた。

　三間坂さんがコインを投入すると、向こう側から最初のパックが勢いよく射出された。

　――カコン。

　三間坂さんの放ったパックが、壁に反射しながら俺のゴールへと迫ってくる。

　二人用エアホッケーのため、ゴールは一人用よりも広い。だが、俺にはマレットが二つある。

　余裕だ。

　俺は防御を最優先にしながら、二つのマレットでパックを弾き返す。

　一人で二本使うほうが、実は連携が取れて動かしやすいという考え方もある。

　つまり、この一対二は、決して俺が不利とは限らない。

　このまま守りを固めつつ、二人の連携ミスを突いて得点を重ねて――

　そう考えた、その瞬間だった。

　カンッ。

　乾いた、鋭い音が響いたかと思った次の瞬間、パックはすでに俺のゴールの中に収まっていた。

「先取点、げっと～」

　三間坂さんが、空いた手で小さくガッツポーズを作る。

　……いや、ちょっと待て。

　今の一撃、なんだ？

　女子が打つスピードじゃなかったぞ。

　マレットを動かす間もなく、気づけばゴールに吸い込まれていた。

　……落ち着け。

　今のは、たまたまだ。

　俺が油断していただけだ。

　俺は気を取り直し、取り出し口からパックを回収して、再び構える。

　冷静になれ。

　あんな攻撃、何度も続くわけが――

　カンッ。

　電光石火の一撃が、再び俺のゴールを貫いた。

「わーい、二点目！」

　……いやいやいや。

　そんな可愛く喜んでいい威力じゃなかったぞ、それ。

　鬼か。

　ここでようやく、俺は悟った。

　三間坂さんは――エアホッケー、ガチ勢だ。

　なるほどな。

　だからこそ、あんな賭けを持ち出してきたわけか。

　……なんて女だ。

　だが、俺にも秘策はある。

　本当は使うつもりはなかったが――仕方ない。

　勝負とは、非情なものなのだよ。三間坂さん。

　俺は取り出し口に落ちたパックを台に置くと、右手をマレットから離し、パックの上にそっと重ねた。

「ちょっと高居君！　手で触るの、反則だよ！」

　三間坂さんが抗議の声を上げるが、俺は意に介さない。

　狙いを、がら空きのゴールに定め――

　一気に、振り抜く。

　カッコン。

　パックがゴールに落ちる、軽快な音。

　一ノ瀬さんも三間坂さんも、完全に反応できていなかった。

　ふっふっふ。

　これぞ、俺の奥義――手裏剣殺法。

　マレットではなく、直接手でパックを滑らせることで、狙った場所に、超高速の一撃を叩き込める必殺技だ。

「高居君、ずるいよ！」

　三間坂さんが声を上げ、隣では一ノ瀬さんがむっと頬を膨らませている。

　だが、ここで情けを見せるわけにはいかない。

　戦いとは、非情なものなのだから。

　……それにしても、一ノ瀬さんは怒った顔も可愛いし。

　ゲームが再開される。

　何度かの打ち合いの後、壁に跳ね返って速度の落ちたパックを、俺は手で止め――

　もう一度、手裏剣殺法。

　カッコン。

　これでスコアは二対二。

　一気に同点だ。

「むーっ！　絶対、負けないんだから！」

　三間坂さんと一ノ瀬さんの闘志が、目に見えて燃え上がった。

　……ちょっと待てよ。

　今俺がやっていること、一ノ瀬さんとの関係的にマイナスなんじゃないか？

　そんな一瞬の迷いも、三間坂さんの炎のような強打が俺のゴールに突き刺さった音で、きれいさっぱり吹き飛んだ。

　やっぱり、ここは、力を見せつけるしかない！

　俺が強い男だってことを、証明してやろうじゃないか！

　俺はパックを台の中央に置くと、マレットから両手を放し、両手をパックの上に水平に重ねる。

　左右に揺らし、すりすりと、何度も投げる「振り」をしてみせた。

　――必殺・幻惑殺法。

　どちらの手から、どのタイミングで放たれるかわからない。

　心理戦を極めた究極の一撃だ。

「ちょ、何やってるのよ！」

　三間坂さんが吹き出しそうになりながら抗議してくるが、俺は構わず続ける。

　そして、一瞬の隙を突き、パックを放つ。

　カコン。

　再びゴール。

　俺は、またしても点をもぎ取った。

「高居君、そこまでして勝ちたいの!?」

　――ああ、勝ちたいとも。

　三間坂さんに勝つためなら、俺は何だってやる。

　今の俺は――修羅だ。

　そうしてゲームは、俺がわずかにリードしたまま終盤へ突入する。

　正直、ここまで粘られるとは思っていなかった。

　必殺技を連発しているのに、この食らいつきようは予想外だ。

　だが、問題はない。

　パックさえ止めれば、俺は高確率で得点を決められる。

　この戦い、俺が有利なのは変わっていない。

　……そう思った、そのときだった。

　ゲーム終盤になり、それまで一つだったパックに、新たなパックが追加された。

　一つの台に、二つのパック。

　この瞬間、形勢が一気に変わった。

　一対二のハンデが、急激に重くのしかかる。

　しかも致命的なのは、パックが二つもあると、悠長に幻惑殺法を使っている余裕がないことだ。

　……まずい。

　その焦りを見透かしたかのように、三間坂さんの一撃が俺のゴールに突き刺さった。

　俺も必死に隙を探し、パックを止めて手裏剣殺法を放つ。

　だが、すぐさま反撃が飛んでくる。

　点差が、じわじわと縮まっていく。

　そして――

　三つ目のパックが射出された。

　……嘘だろ!?

　一気に、完全な乱戦だ。

　複数のパックが台の上を縦横無尽に飛び交い、視線を向けたそばから、別の方向から衝撃音が響く。

　何が、どこから、どう飛んできているのか――もはや把握できない。

　――そのまま、終了音が鳴った。

　唐突に訪れた静寂の中で、俺は恐る恐るスコア表示を見上げる。

　……あ。

　一点、負けている。

　終盤の連続ゴールで、逆転されていた。

「いぇーい！」

「勝ったぁ」

　三間坂さんと一ノ瀬さんが、パンと手を合わせて喜び合う。

　……一人で戦って、一人で負ける。

　なんて、虚しい結末だ。

　だが、負けは負けだ。

　このゲーム代は、俺が払わなければならない。

　必殺技まで使って負けたのだから、言い訳の余地もない。

　潔く、受け入れるしかなかった。

　俺はポケットから百円玉を取り出し、二人のもとへ歩み寄る。

「……負けたよ」

「高居君、手を使っちゃダメだよ」

「そうですよ」

　美少女二人からのお叱り。

　その手の趣味の人にはご褒美かもしれないが、俺にとっては純然たる屈辱でしかない。

　その屈辱を噛みしめながら、俺は三間坂さんに百円玉を差し出した。

「別にいいよ。反則だったけど……楽しかったし」

　そう言って、三間坂さんは屈託なく笑った。

　――その瞬間。

　なぜか、胸の奥がどくんと跳ね上がる。

　……なんだ、今の。

　いや、それより百円だ。

　三間坂さんは、ゲームを盛り上げるために賭けを提案しただけで、そもそも最初から自分で払うつもりだったんじゃないか？

　エアホッケーを選んだのも彼女だ。

　くっ……男前すぎるだろ。

　でも――

　負けたとはいえ、このまま三間坂さんに払わせるなんて、俺のプライドが許さなかった。

　俺は咄嗟に三間坂さんの右手を掴み、その掌に百円玉を押し込む。

　逃げないように、両手で包み込み、指が自然に閉じるまで、ぎゅっと。

「――――!?」

　三間坂さんが、驚いたように、そしてなぜか少し照れたような顔で俺を見る。

　だが、俺は視線を逸らさず、そのまま手を握らせた。

「勝負は、勝負だから」

　それだけ言って、俺は彼女の手を放した。

　……ふぅ。

　これで、貸し借りなしだ。

　――なのに。

　三間坂さんの手の感触が、妙に頭から離れなかった。

　興奮のせいか、少し熱を帯びていて。

　小さくて、柔らかくて。

　あんな豪快なショットを叩き込んできたくせに――

　やっぱり、女の子なんだよな。