クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

第30話 帰り

「……ごめん。俺のせいで……」

　謝罪の言葉を口にするが、謝ったところでどうにかなる問題じゃないことは、俺自身が一番よくわかっている。

　答えを託されたのは俺だった。

　それなのに――俺は失敗した。

「何言ってるの。高居君のせいじゃないよ」

「そうですよ」

　二人とも、俺を責めなかった。

　それどころか、声音からははっきりと俺を気遣ってくれているのが伝わってくる。

　二人がそういう人たちだということは、俺もよく知っている。

　だからこそ、余計につらかった。

　いっそ俺のせいだと怒鳴ってくれたほうが、どれだけ楽だっただろう。

　駅へ向かう帰り道、背中のほうから第2問目を出題する司会者の声が聞こえてきた。

　……もっと、三間坂さんと一ノ瀬さんと一緒に、クイズをやりたかったな。

　会場最寄りの駅も、電車の中も、すさまじい混雑だった。

　一問目で敗れた約半数が、一斉に帰路につくのだから当然だ。

　その混み合う車内で、俺にできることといえば――

　三間坂さんや一ノ瀬さんに、ほかの男子高校生が不用意に体を寄せてこないか、さりげなく目を光らせることくらいだった。

　もっとも、みんな驚くほど紳士的で、不埒な輩は見当たらなかったが。

　それに、これだけ混雑しているというのに、優先席だけは誰も座らず、ぽっかりと空いている。

　クイズには負けたけれど――ここにいる誰一人、心までは負けていない。

　そんなふうに思えて、俺もいつまでも引きずってちゃいけないな、という気がしてきた。

　乗り換え駅に着いたが、このまま帰りの電車に乗り換えて解散の流れだと思っていた。

　勝ち残るつもりで来ていたから、早々に敗退した場合の話なんて、誰ともしていなかったのだ。

　親には「遅くなるかも」と言って家を出ている。

　それなのに、恥ずかしいくらい早く帰ることになるな――そう思っていた、そのとき。

「ねえ、せっかくここまで来たんだから、少し遊んで帰らない？」

　そんな提案をしてきたのは、三間坂さんだった。

　一番この大会を楽しみにしていたのは彼女のはずなのに、どこか楽しそうな表情をしている。

　俺の中では、「もう少し二人と一緒にいたい気持ち」と、「今は正直、そんな気分になれない気持ち」が、半分ずつせめぎ合っていた。

　そんな俺の様子に気づいてかどうかはわからないが、俺より先に一ノ瀬さんが口を開く。

「そうですね。時間、たっぷりできちゃいましたし」

　彼女も案外乗り気な様子だ。

　二人がその気なら、俺に拒否権なんてあるはずがなかった。

　なにしろ、一問目敗退の原因は俺なのだから。

　結果――俺たちは駅を出て、そのまま街をぶらつくことになった。

「あ、ちょっと遊んでいこっ！」

　地元とは比べものにならない賑やかな駅前の商業施設を眺めながら歩いていると、先頭を歩いていた三間坂さんが、迷いなくアミューズメントセンターへ入っていく。

　気づけば、主導権はすっかり彼女の手の中だった。

　彼女が行くなら、俺も一ノ瀬さんも、ついていくしかない。

　店内には、騒がしい電子音と眩しい光が溢れていて、沈んでいた俺の気持ちも、少しずつ浮上していくのがわかった。

　……そういえば、女の子とこんな場所に来るのは生まれて初めてだ。

　妙に意識してしまい、胸の奥がそわそわする。

「マリカーやろ、マリカー！」

　三間坂さんが指さしたのは、家庭用でもお馴染みのレースゲームだった。

　有名キャラクターたちがカートに乗り、アイテムを使いながら競い合う、定番中の定番ゲームだった。

　三間坂さんは、俺たちの返事を待つこともなく、四台並んだ大型筐体の左から二つ目に腰を下ろす。

　こうなったら、もうやるしかない。

　一ノ瀬さんが三間坂さんの左の筐体に、俺が右の筐体に座り、それぞれコインを投入する。

　顔認識用のカメラに視線を向けると、画面に自分の顔をベースにしたキャラクター画像が表示された。

　レース中は、この顔がずっと映し出されるらしい。

　……嬉しいような、恥ずかしいような。

　正直、複雑だ。

　俺はコースを選び、二人の選択を待つ。

　決定したのは、カーブが多めのテクニカルなコースだった。

　コース決定が終わり、画面はスタート直前の待機画面へ切り替わる。

　俺のカートだけでなく、三間坂さんと一ノ瀬さんのカートも並んで映し出され――当然、二人の顔も表示された。

　……やばい。

　画質は荒く、キャラのパーツも被っているというのに、妙に可愛い。

　一ノ瀬さんは清楚な雰囲気そのままに、少しコミカルで、そのギャップがたまらない。

　そして――三間坂さん。

　写真写りがいいのか、それとも俺の目がどうかしているのか。

　なんだか、一ノ瀬さんよりも可愛く見えてしまう。

　いや、もしかして――

　これまで俺が気づいていなかっただけで、三間坂さんを「三番目」と評価した俺の目が狂っていたのだろうか……。

　――などと、三間坂さんの画面に見とれていた、その瞬間。

　スタート音が鳴った。

　……しまった！

　俺は完全に出遅れていた。

　くそっ、俺としたことが！

　これも三間坂さんの罠だったのか!?

　後方から必死に追い上げる。

　アイテムを駆使し、コンピューターキャラを次々と抜き去っていく。

　赤甲羅を手に入れたまま、まずは二番手を走っていた一ノ瀬さんをパス。

　そして、トップを快走する三間坂さんの背中が、ぐっと近づいた。

　――ここで撃てば、簡単に逆転できる。

　でも――

　三間坂さん相手に赤甲羅を使うのは、なんだか気が引けた。

　アイテムを使うためにハンドルから離しかけた手を、ぐっと握り直す。

　俺と三間坂さんの勝負に、余計なアイテムなんていらない。

　これは、俺と三間坂さんの真剣勝負だ。

　コーナーで三間坂さんがわずかに膨らんだその隙を逃さず、インを突く。

　――トップに躍り出た。

　見たか、三間坂さん！

　これが俺のドライビングテクニックだ！

　そう、心の中でガッツポーズを決めたその瞬間――警告音が鳴り響き、俺のカートが派手にひっくり返った。

「やったぁ！」

　隣で三間坂さんが、心底楽しそうに歓声を上げている。

　俺は――三間坂さんに、赤甲羅をぶつけられていた。

　俺が使うのを躊躇したっていうのに、容赦なく使ってくるとは……！

　おのれ三間坂さん！

　絶対、負けねーからな！

　止まっているうちに三間坂さんだけでなく一ノ瀬さんにまで抜かれてしまった。

　だが、俺は闘志を燃やし、二人を猛追する。

　そしてラストの三周目に突入――ついに俺は三間坂さんを抜き去り、トップに返り咲いた。

　三間坂さんのことだ。

　またすぐに何か仕掛けてくるに違いない。

　だが、まだアイテムは何回か取れる。

　逆転のチャンスは、いくらでもある。

　さあ、来るなら来い！

　しかし――

　警戒しているのに、三間坂さんは何も使ってこなかった。

　いいアイテムが出ていないのかもしれない。

　それどころか、走りでも追いついてこない。

　……もしかして。

　ふふふ。

　三間坂さんも、所詮は女の子。

　運転技術では、俺のほうが上ってことか！

　三間坂さん、この勝負――

　俺が、もらったぜ！

　最後のアイテムポイントを通過しても、妨害はなし。

　今回もハズレだったんだろう。

　――勝負ありだな！

　いよいよ、ゴールが画面に映る。

　さあ、俺のフィニッシュの時間だ！

　俺がガッツポーズの準備をした、その瞬間――

　俺のカートが吹き飛ばされた。

　……赤甲羅だと!?

「やった！　ずっと残しておいたんだよね！」

　そんな台詞を軽やかに吐きながら、

　三間坂さんが俺の横を抜け、そのままゴールしていく。

　さらに、俺が再スタートする前に、一ノ瀬さんまでが、静かにゴールラインを越えていった。

　…………

　三人の中で、最後にゴールした俺は、隣の三間坂さんを恨みがましく睨みつける。

「運転技術では、私に勝てないってことだよ、高居君」

　三間坂さんは、完全に勝者の笑顔で、そう言った。

　くそっ……！

　三間坂さんめぇぇぇぇぇぇぇ!!