第27話 高校生クイズの予選会場に向かう
期末考査が終わり、高校生になって初めての通知表も受け取り、いよいよ夏休みが始まった。
今日は、その夏休みに入ってから最初の日曜日だ。
本来なら、すでに休みの期間に入っている以上、日曜日であっても特別な価値はないはずだった。
だが、今年のこの日曜日は違う。
俺にとって、決して無価値ではない。
むしろ、これまでの日曜日の中でも、そしてこの夏休みの中でも、最も価値のある一日になるかもしれない。
なにしろ今日は、高校生クイズ甲子園の地区予選の日。
一ノ瀬さんと三間坂さんと一緒に、その舞台に立つ日なのだ。
俺たちは日曜日にもかかわらず、朝早くから駅で待ち合わせをしている。
地区予選は、関東なら関東地方全域、近畿なら近畿地方全域、中部なら中部地方全域――といった具合に、広い地域から参加者を一箇所に集めて行われる。
俺たちが住んでいるのは中心都市ではないため、予選の開催地まではそれなりの移動が必要になる。
開始時間は午前十時。できれば三十分前には到着しておきたい。
会場は行ったことのない大きな公園で、最寄り駅からどれほど歩くのかもわからないし、迷わず辿り着ける保証もない。
電車の遅延や乗り換えミスの可能性まで考えると、どうしても余裕を持った行動を取らざるを得なかった。
――そんなことを考えているうちに、気づけばずいぶん早い時間の電車を選ぶことになっていた。
ううっ、やっぱり眠い。
昨日は今日に備えて早く寝るつもりだったのに、緊張と興奮のせいで、なかなか寝つけなかったからな。
「高居君！」
呼ばれて顔を上げると、三間坂さんが手を振りながらこちらに向かってきていた。
少し明るい色のサイドテールが、歩調に合わせて揺れている。隣には一ノ瀬さんの姿もある。
平日なら混み合うこの時間帯の駅も、日曜日の朝だけあって人はまばらだ。
その中から二人を見つけるのは、難しいことではなかった。
以前、三人でボウリングに行ったときは、二人の私服姿に思わずドキッとしたものだ。
だが今日は、二人とも学校のブレザー姿。
見慣れた制服だからか、無駄に胸が高鳴ることはない。緊張せずにいられる分、精神的なコンディションとしてはむしろ助かっている。
ちなみに、俺も同じく学校指定のブレザーを着ている。
高校生クイズ甲子園の服装は自由だ。
三人で相談した結果、「どうせなら高校生らしく制服でいこう」という結論になった。
この制服を着られる期間は、人生の中でもたった三年間しかない。
もしテレビに映るようなことがあれば、その貴重な姿を映像として残せる――そんな考えも、少なからずあった。
我ながら、すでに勝つ気でいるのが少し気恥ずかしい。
けれど、最初から負けるつもりで出場する人なんて、きっといないだろう。
「二人とも、時間通りだね。じゃあ、行こうか」
「うん！」
「はい」
こうして俺たちは戦の場へ向け、改札を抜けて電車へと乗り込んだ。
まだ時間が早いこともあり、車内は比較的空いている。
俺たちは四人掛けの向かい合う席に、三人で座ることができた。
一ノ瀬さんと三間坂さんが並び、窓際に三間坂さん。
俺は向かいの席に腰を下ろすことになり、奥から詰めて座った結果、正面には三間坂さんが来る形になる。
駅で会ったときは、制服姿だから緊張しないと思っていた。
だが、電車という「学校ではない空間」で二人と向き合うと、不思議と胸が落ち着かなくなる。
今日は日曜日。
この車両に制服姿の人間は、俺たち以外にいない。
そのせいか、二人の存在は妙に目立っているように感じられた。
しかも、二人ともクラスでも指折りの容姿を持つわけで――
やばい。
改めて見ると、制服姿の二人って本当に可愛い。
特に斜め前に座る一ノ瀬さんは、「清楚系美少女」という言葉がそのまま当てはまる。
チラッと見たい気持ちはあるのに、視線を向けるだけで緊張してしまい、なかなか顔を上げられない。
――そうなると、必然的に視線は正面へと向かう。
結果的に主に目に映るのは、三間坂さんになる。
三間坂さんなら、いくら見ても緊張しない……はずだった。
そう思って顔を上げた瞬間、猫のようにややつり上がった三間坂さんの目が、ちょうど俺を捉えていた。
キラキラとしたその視線に、なぜか気恥ずかしさを覚え、俺は思わず目を逸らしてしまう。
……ちょっと待て。
相手は三間坂さんだぞ。
なんで俺、こんなにドキドキしてるんだ？
「高居君、緊張してる？」
俺の様子を見て、そう判断したのか、三間坂さんが声をかけてきた。
「いや、緊張はしてないよ。むしろ楽しみで仕方ないくらいだ」
三間坂さんを見て緊張した、なんて口が裂けても言えない。
それに、クイズ甲子園を楽しみにしているのも事実だ。
俺は嘘をついているわけじゃない。
「そうなの？ ならいいんだけど……」
緊張なんてしてない！
してないって言ったら、してないんだ！
顔を上げられないまま、俺は心の中で必死に主張する。
下げた視線の先には、三間坂さんの制服姿が映っていた。
……そういえば、正面から三間坂さんを見るのは、案外初めてかもしれない。
普段は隣の席だから、どうしても横顔ばかり目に入っていた。
夏服に変わったせいか、スカートの印象も少し違って見える。
正面から見ると、余計にそう感じてしまって――
――いや、待て。
待て待て待て。
さっきから、俺は何を考えてるんだ!?
制服がどうとか、視線がどうとか……完全に意識しすぎだ。
今日の俺は、明らかにおかしい。
「高居君、やっぱりちょっと変だよ。気分悪い？」
三間坂さんが顔を近づけ、下から覗き込んできた瞬間、心臓が跳ね上がる。
「な、なんでもない！ 本当に平気だから！」
三間坂さんは本気で心配しているようだった。
……俺はなんて情けないんだ。
純粋に気遣ってくれている相手を前に、勝手に挙動不審になっているだけじゃないか。
俺は心の中で三間坂さんに謝りながら、電車の揺れに身を任せ続けた。
