クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

第24話 7組のオリジナルパフォーマンス

　お邪魔玉入れから戻ってきた三間坂さんは、クラスの女子たちに囲まれて慰められていた。

　午前中のような活躍ができなかったことを、落ち込んでいるのだと思われたのだろう。

　――でも、違う。

　まだ二か月にも満たない付き合いだけど、俺はこれまでにいろんな三間坂さんを見てきた。

　だから分かる。

　今の三間坂さんは、落ち込んでいるわけじゃない。

　……じゃあ、どういう気持ちなのかと聞かれたら、それは俺にも分からない。

　こんな表情の三間坂さんを、今まで一度も見たことがないからだ。

　話しかけたい。

　そう思っても、三間坂さんはずっと女子たちと一緒にいて、俺から声をかける隙がない。

　二人三脚が終わってから、結局一度もちゃんと話せていなかった。

　そういえば――

　俺が三間坂さんと話すときって、いつも彼女のほうから声をかけてくれていたな……。

　そんなことを考えているうちに、体育祭最後の種目――パフォーマンス「オリジナル」の順番が来てしまった。

　七組の出場者が待機場所に集まり、静かに出番を待つ。

　張り詰めた空気の中、誰も無駄話はしない。

　この雰囲気じゃ、さすがに三間坂さんに話しかけることはできなかった。

　そして――俺たちの番が回ってきた。

　合図と同時に、全員が一斉にグラウンドへ走り出す。

　男女が交互に並ぶ六列の隊形。

　スピーカーから流れ出したのは、耳にすっかり馴染んだハチャトゥリアンの「剣の舞」。

　幕開けは、ティンパニの力強い前奏だ。

　その音に合わせ、俺たちの動きも剣で斬りつけるような派手な振りから始まる。

　音を外さず、俺は最初の動きを力強く決めた。

　――よし。入りは完璧だ。

　続いて、木琴の速く激しい旋律。

　ここが、「剣の舞」でもっとも熱く、格好いい部分。

　振り付けもそれに合わせて、速く、鋭く斬りつける。

　途中、サクソフォーンが二度鳴るフレーズが何度か入る。

　一度目で回転、二度目で決めの斬りつけ。

　この振り付けの、大きな見せ場だ。

　練習では、何度もタイミングを外した。

　でも――今は違う。

　耳が、体が、細胞が、全部覚えている。

　来る。

　来る……。

　――今だ！

　俺は、会心と呼べる回転と斬りつけのポーズを、完璧に決めた。

　今日の俺は、間違いなく絶好調だ。

　だからこそ、少し気になるのは三間坂さんだった。

　振り付けに影響しない範囲で、何度か隣の様子を窺う。

　指先まできれいに伸びた腕。

　凛とした姿勢。

　無駄のない、美しい回転。

　……惚れ惚れするほど、いつも通りだ。

　――よし。

　三間坂さんは大丈夫。

　そう確信して、俺は再び自分のパフォーマンスへと意識を戻した。

　そして、いよいよラスト。

　全員で集まり、布を掲げてフランス国旗を形作る、最後のパフォーマンスだ。

　隊列での最終の振りをびしっと決めると、俺は練習通り、素早く所定の位置へ向かった。

　――あれ？

　三間坂さんの動き出しが、わずかに遅い。

　いつもなら俺を先導するように前を走ってくれる三間坂さんが、今日は俺と並走する形になっていた。

　三間坂さんらしくない。

　さっきは安心したはずなのに、胸の奥にまた小さな不安がよぎる。

　けれど、もうラスト演技だ。ここさえ乗り切れば、パフォーマンスは完成する。

　実際、集合位置に着くのは少し遅れただけだった。

　一斉に座るタイミングには間に合っている。

　同じように多少手間取ったペアはほかにもいる。全体で見れば、問題のないレベルだ。

　――落ち着け。いつも通りやればいい。

　そう思った。

　けれど、三間坂さんは違ったのかもしれない。

　この移動で遅れたのは、練習を通しても初めてのことだった。

　焦りがあったとしても、不思議じゃない。

　あるいは――さっきから続いている、あの微妙な違和感。

　それが、ここで出てしまったのかもしれない。

　三間坂さんは、布の取り出しにもたついた。

　これも、初めてのことだ。

　――三間坂さん、どうしたんだよ……！

　それでも、致命的な遅れではない。

　俺は不安を振り払うように、ただ彼女だけを見ていた。

　ようやく布を取り出し、俺に差し出そうとした、その瞬間――

　三間坂さんの手から、布がこぼれ落ちた。

　拾い上げていたら、確実に間に合わない。

　頭上に掲げるタイミングは、もうすぐそこだ。

　こんなミス、三間坂さんがするはずがない。

　練習でも一度もなかった失敗を、本番の――しかも一番大事な場面で。

　それでも、俺はただ呆然と見ているだけではなかった。

　俺は、三間坂さんのパートナーだ。

　何かあったとき、支えるのは俺の役目。

　――ほとんど反射的に体が動いていた。

　布が地面に落ちる、その一瞬前。

　俺は空中でそれを掴み取る。

　片側の端をしっかりと握り、反対側を、そのまま三間坂さんへ差し出した。

　いつもは、三間坂さんにしてもらっていた。

　でも――本番では、俺が渡す番だった。

　三間坂さんは、一瞬だけ驚いたように俺を見る。

　それからすぐ、迷いなく布の端を掴んだ。

　もう、一呼吸置く余裕はない。

　タイミングは、今。

　俺たちは目を合わせる。

　言葉はいらなかった。

　そのまま同時に、布を空へ掲げる。

　全体がどれほど揃っていたのか、俺には分からない。

　けれど少なくとも、周りのペアから遅れてはいなかった。

　――タイミングは、完璧だった。

　これまでのどの組よりも大きな拍手が、グラウンドに響き渡る。

「……高居君、ありがとう」

　拍手にかき消されそうな、小さな声。

　それでも、その一言だけは、はっきりと耳に届いた。

「こっちこそ……いつもありがとう」

　彼女に聞こえたかどうかは分からない。

　それでも俺は、心から、そう答えていた。