クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

第23話 二人三脚のあと

　俺たちは……勝てたのか？

　ゴール直後、俺は息を整える間もなく、審判係の生徒に視線を向けた。

　心臓が、やけに大きな音を立てている。

「君たちは……三位ね」

　告げられた順位は、無情にも三位だった。

　結局、俺たちは前のふた組を追い抜けなかったのだ。

　……だめだ。

　こんな結果じゃ、三間坂さんの顔を見られない。

　俺は視線を逸らすようにしゃがみ込み、二人の脚を結んでいた紐に手を伸ばした。

　――くそっ、きつく結びすぎだ。なかなかほどけない。

　くそ……。

　……くそっ。

　勝てなかった。

「……さっきは、ありがとうね」

　頭の上から、柔らかな声が降ってきた。

　驚いて手を止める。

　責められることはあっても、お礼を言われるとは思っていなかった。

「私のこと、かばってくれたでしょ。ありがとう」

　もう一度、三間坂さんはそう言った。

　……俺は、文字通り足を引っ張っただけなのに。

「三間坂さん、ごめ――」

「ごめんはなしね」

　俺の言葉を、三間坂さんがきっぱり遮る。

「いいレースだったよ。二人三脚で、あんなに気持ちよく走れたの……たぶん、もう二度とないと思う」

「――――」

　胸の奥が、じん、と熱くなる。

　三間坂さんも……俺と同じことを感じてくれていたんだ。

　……そうだ。

　確かに、いいレースだった。

　俺は全力を出した。

　自分の持てるものを、全部出し切った。

　胸に残っていた重たいものが、霧が晴れるみたいに、すっと消えていく。

　それは全部、三間坂さんの言葉のおかげだった。

　気づけば、あれほど固かった紐がほどけていた。

　俺は立ち上がり、正面から三間坂さんを見る。

「三間坂さん、ありがとう。……楽しかった」

「うん」

　彼女の顔はまだ少し赤かったけれど、ちゃんと笑ってくれた。

　それだけで、もう十分だった。

「……それと、転んだときなんだけど」

　ふと、三間坂さんが視線を逸らしながら言う。

　さっきより、さらに顔が赤い。

「……気づいてる？」

「気づいてるって、何を？」

「……その……手が……」

「手？」

　転びそうになったとき、支えようとして手を伸ばした。

　確かに、何か柔らかいものを掴んだような感触は――

「ううん、なんでもない！　気づいてないなら、それでいいから！」

　そう言って、三間坂さんはぷいっと顔を背けた。

　……やっぱり、ちょっと変だ。

　レース結果に不満があるわけじゃないのはわかった。

　でも、それなら――いったい、何を気にしているんだ？

　俺は、理由の分からない胸騒ぎを覚えながら、彼女の横顔を見つめていた。

　レースが終わったあと、俺は三間坂さんと一緒に七組の応援席へ戻るつもりだった。

　けれど三間坂さんは「ちょっと寄るところがあるから」と言い、俺は一人で先に戻ることになった。

　応援席に戻った途端、下林君が待ってましたと言わんばかりに近寄ってくる。

「おい、高居。ラッキーだったな！」

「……は？」

「ほかの奴らは気づいてないだろうけどさ。俺の目はごまかせないぞ。で、感触はどうだった？」

　……ん？

　何の話だ？

　転んで三位だったんだぞ？

　どこがラッキーなんだ。

　それに感触って、何の感触だ？

　俺は意味が分からず、首をかしげる。

「おいおい、とぼけるなって」

　下林君はニヤニヤしながら、肘で俺を小突いてくる。

　だが、とぼけるも何も、本当に分からない。

　感触……？

　普通に考えれば、さっきのレースの手応えのことだろう。

　ラッキーっていうのも、全力を出し切れたことが幸運だった、という意味ならわからなくもない。

　見ていた下林君にも、俺と三間坂さんが気持ちよく走っているように見えたのなら……それは、ちょっと嬉しい。

「やれることはやったよ。後悔はない」

　そう言った瞬間――

「――――!?」

　なぜか、下林君が目を見開いて固まった。

「……あの一瞬で、やれるだけのことを……？」

「？」

「もはやプロの領域だな……。これからは先生と呼ぶべきか……」

　何を言ってるんだ、こいつ？

　ぶつぶつと意味不明なことを呟き始めた下林君から、俺はそっと距離を取った。

　……今日はやけに変なやつが多い。

　しばらくして、三間坂さんが応援席へ戻ってきた。

　……あれ？

　どこか様子がおかしい。

　顔が赤くて、ちらちらとこちらを見ては、すぐに視線を逸らしている。

　足でもひねったのかと思って心配になったが、歩き方に違和感はない。

　ほかに、どこか怪我でもしたんだろうか。

　声をかけようとしたが、戻ってきた三間坂さんはすぐに女子たちに囲まれてしまい、近づけない。

　そのまま、お邪魔玉入れ準決勝の呼び出しアナウンスが流れ、三間坂さんは競技のために離れていった。

　……なんだか、落ち着かない。

　胸の奥に引っかかるものを抱えたまま、グラウンドの準備が進んでいく。

　午前中に続き、午後の準決勝でも三間坂さんはお邪魔役だった。

　あの活躍を見れば、当然の判断だ。

　――なのに。

　午前中は、まさに鬼に金棒だった三間坂さんが、今はどこか普通の女の子に見える。

　……いや、三間坂さんだって普通の女の子なんだけど。

　でも、あの圧倒的なたのもしさが、感じられなかった。

　開始の合図が鳴り、一組と七組によるお邪魔玉入れ準決勝が始まる。

「三間坂さん、頑張れっ！」

　声を出して応援するが、嫌な予感は当たってしまった。

　午前中、あれほど無双していた三間坂さんは、明らかに精彩を欠いている。

　何かを気にしているようで、反応が遅れ、飛んでくる玉にうまく対応できていない。

　……三間坂さん、どうしちゃったんだよ。

　結局、七組のお邪魔玉入れは、準決勝で敗退となった。