クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

第21話 三間坂さんのお邪魔玉入れ

　俺が応援席に戻ると、一ノ瀬さんがそれに気づき、励ましたほうがいいのか、残念がったほうがいいのか分からない――そんな曖昧な表情を向けてきた。

「高居君、惜しかったね」

「うん。頑張ったんだけどね」

　俺は、素直にそう応えられた。

　たぶん、あのまま戻ってきて今の言葉をかけられていたら、俺は何も返せず、勝手に惨めな気持ちになっていたと思う。

　自分の気持ちにちゃんと向き合えたのは、さっきの三間坂さんとのやり取りがあったからだ。

　だから今度は、俺がこの気持ちを少しでも返したい。

　声は届かないかもしれない。

　それでも、何もせずにはいられなかった。

　三間坂さんが出場する「お邪魔玉入れ」は、通常の玉入れとは少し違う。

　籠のそばには、先端に手のひら型のパネルを付けた棒――通称「お邪魔棒」を持った敵選手が立ち、玉が入らないよう妨害してくるのだ。

　そのため、どうやって相手の妨害をかいくぐるかが勝敗を左右する。

　三間坂さんは、相手の隙を突くのが上手い。

　だから、きっとたくさん玉を入れてくれるはず――そう思って、俺は七組の選手たちの中に彼女の姿を探した。

　……いない。

　もしかしてと思い、四組の籠のほうへ視線を向ける。

　……やっぱり。

　そこにいたのは、お邪魔棒を構えた三間坂さんだった。

　まるで金棒を持った鬼みたいな構えで、堂々と立っている。

　……一年生なのに、三間坂さんがその役をやるのか。

　この競技は、一年から三年まで混ざって行われる。

　普通なら、こういう重要な役目は三年生がやるものじゃないのか？

　……でも、よく考えてみれば、相手の邪魔をする役は、女子同士だと特に気を遣う。

　上級生が嫌がって、一年生に回した可能性もある。

　……いや。

　俺は三間坂さんの表情を見て、すぐに考えを改めた。

　あれは、押し付けられている顔じゃない。

　嫌々やっている顔でもない。

　どう見ても、「自分からやりたいって言い出した」顔だ。

　やってやるぞ、という気迫が、そのまま表情に出ている。

　……だよね。

　三間坂さんなら、絶対そうだと思ったよ。

　そして、いよいよ七組と四組による女子お邪魔玉入れが始まった。

「三間坂さん、頑張れっ！」

　周りにクラスメートがいて少し恥ずかしかったけど、俺は思い切り声を出した。

　距離的に、聞こえたとは思えない。

　それでも――三間坂さんは、俺の声に応えるみたいに、お邪魔棒を高く掲げてくれた。

　……ような気がした。

　…………

　…………

　…………

　……いや、ちょっと待て。

　三間坂さん、強すぎないか？

　強いというか、もうエグい。

　彼女のパネルは、次々と相手の玉を弾き落としていく。

　まるで相手の動きを読んでいるみたいなパネル捌き。

　隙があるように見せておいて、それはフェイント。

　固まって飛んできた玉を、まとめて叩き落とす。

　しかも、ときどき相手をおちょくるような動きまで混ぜてくる。

　相手の冷静さを奪うには、十分すぎる。

　人生で初めて、全力で声を出して応援していた俺は、ただ静かに、獅子奮迅の活躍を見せる三間坂さんに見とれていた。

「三間坂さん……すごいね。大活躍してるね」

「そうだね……」

　一ノ瀬さんも、素直に三間坂さんの活躍に感心している様子だった。

　彼女が隣に来てくれているのに、俺はそちらを向くこともなく、ただ三間坂さんを見つめたまま、同意するように頷くだけだった。

　終了の笛が鳴ったときには、玉の数を数えるまでもなかった。

　籠を見比べただけで、勝敗は一目瞭然。

　結果、二倍近い差をつけて、七組は一回戦を突破した。

　……格好よかったな、三間坂さん。

　もう少し手加減してあげてもよかったんじゃないか、なんて思ってしまうくらいだ。

　ふと見ると、三間坂さんが応援席に向けて、ぐっと握りこぶしを突き上げていた。

　別に、俺に向けたものじゃないはずだ。

　それでも――

　俺は誰にも見られないように、小さく拳を握って、そっとそれに応えた。

　続く二回戦も、三間坂さんの活躍で七組は勝利。

　午後に行われる準決勝へと駒を進めることになった。

　しばらくして、競技を終えた三間坂さんが、意気揚々と応援席に戻ってくる。

　俺はねぎらいの言葉をかけようと立ち上がりかけたが、その前に、興奮冷めやらぬクラスの女子たちが、あっという間に三間坂さんを取り囲んでしまった。

　……まあ、そうだよな。

　なんだかんだ言って、三間坂さんはクラスでも人気者だ。

　冷静に考えれば、俺とはスクールカーストが違う存在。

　そのうち声をかけるチャンスはあるかもしれない。

　でも、それはきっと――今じゃない。

　そう思って前を向き、視線を競技のほうへ戻した、そのとき。

　ぽむっ。

　右腕に、軽くて確かな衝撃が伝わる。

　驚いて横を見ると、さっきまで女子に囲まれていたはずの三間坂さんが、いたずらっ子みたいな顔で肘をつついていた。

　……なんでここに？

　あの女子たちは？

「見てた？　私の活躍」

　俺の戸惑いをよそに、猫みたいなくりくりした目を向けてくる。

「うん。ちょっと引くくらい、すごかったよ」

「それって、褒めてる？」

　三間坂さんの表情が、わずかにむっとしたものに変わった。

「い、いや、ちゃんと褒めてる！　ただ……三間坂さんと比べると、僕って全然ダメだったなって思っちゃって……」

「午後から二人三脚があるでしょ？」

　三間坂さんは、ぱっと明るい声を出した。

「二人で一位になるところ、みんなに見せちゃおうよ！　私たちなら、絶対できるって！」

　三間坂さんにそう言われると、本当にできる気がしてくる。

　彼女の言葉は、まるで魔法みたいだった。

「うん。勝とう。二人で！」

　俺の返事に、三間坂さんは満足そうに笑って、右手の拳を差し出してくる。

　一瞬きょとんとしたけれど、すぐに意味を理解して、俺も拳を合わせた。

　今度こそ――

　今度こそ、俺も格好いいところを見せてやる。