第19話 二人三脚練習
俺が体育用具室から戻ると、三間坂さんと一ノ瀬さんはすでにグラウンドの端で待っていてくれた。
内トラックはリレーの練習で埋まっている。二人三脚みたいな「脇役競技」は、空いてるスペースを見つけてやるしかない。まあ、俺も二人三脚の扱いなんてその程度でいいと思ってるけど。
用具室から借りてきた紐は二本。二組分だ。
なのに、肝心の仙石君はまだ来ていない。
「三人しかいないし、まず一ノ瀬さんと高居君で練習してみたら？」
「――――！」
三間坂さん、なんて完璧なアシストをしてくれるんだ。
仙石君がいつ来るかわからない。もし俺と三間坂さんで先に始めたら、途中で仙石君が合流して、そのまま一ノ瀬さんと練習を始めることになる。
それを避けるには、最初から俺と一ノ瀬さんで組んでしまうのが一番確実。
でも、俺から「一ノ瀬さん、先にやろう」なんて言ったら、下心が透けて見えかねない。
その点、三間坂さんが言い出してくれるなら、自然だ。正当だ。健全だ。
打ち合わせもしてないのに、作戦が完璧すぎる。
俺は期待を隠しきれないまま、一ノ瀬さんを見た。
「私は後でいいよ。高居君のペアは三間坂さんなんだから、二人が先に練習して。もし仙石君が来られないようなら、そのときは高居君にお願いさせてもらうから」
……だよな。
冷静に考えれば、その判断が一番まともだ。
浮かれてた俺の頭だけが、勝手に都合よく進んでいただけで。
「じゃあ高居君、先に私とやる？」
三間坂さんが、どこかいたずらっぽい顔で覗き込んでくる。
ここで「やっぱり一ノ瀬さんと練習したい」なんて言えば、状況をひっくり返せる――かもしれない。
でも、そんなこと言えるわけがない。
それに、三間坂さんと組むのが嫌なわけでもない。
「うん。三間坂さん、よろしく」
俺は隣に立ち、三間坂さんの左足と俺の右足を紐で結んだ。
「掛け声どうする？ 『いち、に』？ それとも『中、外』？」
「言いやすいから『いち、に』がいい。いちで内側、にで外側」
「了解」
三間坂さんが、左腕を俺の肩に回してくる。
――近い。
背中と肩に伝わる温度に、体が一瞬で固くなる。
女子の腕が、体が、こんなふうに密着することなんて――いつ以来だ。
「高居君も、早く」
早く？ 何を――。
数秒遅れて、俺はようやく理解した。
そうだ。俺も腕を回して固定しないと、二人三脚にならない。
肩を掴む。女子の背中に腕を回す。
そんなことをしていいのか、と一瞬だけ思う。けど、やらないと走れない。
……これはスポーツ。必要な動作。必要な接触。変な意味じゃない。
自分に言い聞かせながら、俺は震えそうな右手をどうにか動かし、三間坂さんの右肩に回した。
……細い。
パフォーマンスではあんなにキレのある動きをしていたのに、今触れている彼女の肩は驚くほど華奢だった。
「それじゃ、いくよ」
「うん」
『いち、に。いち、に――』
掛け声を揃えて、俺たちは走り出した。
二人の相性がいいのか、それとも三間坂さんが合わせるのが上手いのか。足が引っかかることもなく、思っていた以上にスムーズに進んでいく。
「二人ともすごーい！」
スタート地点のほうで、一ノ瀬さんが拍手を送ってくれていた。
……正直、俺自身も「これ、結構いけてるんじゃないか」と思っている。
そんな感慨を胸に、いったん立ち止まった。
「なんか、いい感じだったよな。三間坂さん、問題なかった？」
「うん、大丈夫。……でもね、もう少しだけ、歩幅を小さくしてもらえると嬉しいかも」
あ……。
俺は自分のペースばかり意識していて、三間坂さんとの歩幅の差をあまり考えていなかった。
俺より歩幅の短い彼女が合わせるのは、きっと楽じゃなかったはずだ。それでも普通に走れていたのは、三間坂さんが無理をしてくれていたからだろう。
「ごめん。三間坂さんの歩幅のこと、ちゃんと考えてなくて……」
「大丈夫だよ。ちょっとだけのことだから」
そう言って笑ってくれるのが、余計に申し訳ない。
「次は気をつけるから、もう一回、一ノ瀬さんのところまで走ってみよう」
「うん」
「それじゃあ、いくよ」
『いち、に。いち、に……』
今度も、途中で止まることなく走り切れた。
歩幅を意識すると、足に伝わる引っ張られる感覚がぐっと小さくなる。三間坂さんの動きも、さっきより明らかに楽そうだった。
……これ、本番でもできたら、普通に勝てるんじゃないか？
「三間坂さん、今のどうだった？」
「すごく走りやすかったよ！ もしかして、一位狙えちゃうんじゃない？」
「だよな！ 僕もそう思った！」
同じ感想に行き着いたことが、妙に嬉しい。
一緒に走って、同じ感覚を共有できた気がして、胸の奥が少し温かくなった。
「じゃあ、次は一ノ瀬さんとも練習してみる？」
「……え？」
三間坂さんの提案を聞いた瞬間、俺の中に浮かんだのは、
一ノ瀬さんと二人三脚ができる嬉しさ――ではなかった。
三間坂さんとのペアを、ここで解消してしまうことへの名残惜しさ。
結んだ紐を解いて、別の相手と結び直す。その行為が、やけに惜しく感じてしまう。
俺はすぐに答えられず、黙り込んでしまった。
「俺も練習に混ぜてくれよー」
不意に聞こえた声に、はっと顔を上げる。
応援の練習が終わったのか、仙石君がこちらに向かって走ってきていた。
「仙石君が来てくれたから、私のことは心配しなくていいよ」
一ノ瀬さんは、自分にペアがいないことで気を遣われていたと思ったのか、どこか晴れやかな表情を向けてくる。
「せっかくのチャンスだったのに、残念だったね」
三間坂さんが、俺にだけ聞こえるような声で囁いた。
けれど不思議なことに、胸の奥に「残念だ」という感情は浮かんでこなかった。
そのあと、俺たち四人で二人三脚の練習を繰り返した。
何度か競争もしてみたけれど、結果はほとんど――俺と三間坂さんのペアの勝ち。
……もしかして、俺と三間坂さんの二人三脚、普通に最強なんじゃないか？
