第12話 敗者とアイス
「危なかったけど、俺たちの勝ちだな。アイス、よろしく頼むぜ」
下林君が勝者の特権を口にする。
くっ……！
今の三間坂さんの魂の一投を見ても、下林君の心は動かないのか!?
あの投球に免じて「賭けはなかったことにしよう」くらい言うのが男ってもんじゃないのか！
……いや、そんなわけないよな。
負けは負け。そこはもう、潔く受け入れるしかない。
「……わかってるよ。で、どの種類がいいの？」
「そうだなぁ……」
下林君は腕を組んで、真剣な顔で悩み始めた。
このボウリング場に設置してあるのはセブンティーンアイスの自販機。
その名の通り、十七種類のアイスが選択できる。
種類が多いのはわかるが、勝った側が選ぶことになるのは最初から決まっていたことだ。
せめて、どれにするかくらいはボウリングの合間に考えておいてくれよ。
ちなみに、セブンティーンアイスという名前は、ただ十七種類あるからというだけじゃなく、「子供から十七歳の学生まで楽しんでもらいたい」という意味も込められているらしい。
俺が十七歳になるには、まだ一年以上あるけど――
こうして高校生がアイスを賭けて盛り上がってるのを知ったら、作った人も少しは喜んでくれるだろうか。
そんなことを考えつつ、俺は悩み続ける下林君をひとまず放置し、一ノ瀬さんのほうへ顔を向けた。
「一ノ瀬さんは、どのアイスにする？」
「じゃあ……私は木苺のチーズケーキにしようかな」
迷いのない即答だった。
木苺のチーズケーキ。
なんだか、一ノ瀬さんらしくて可愛いチョイスだ。
下林君も、これくらいさっと決められないものかね。
ちなみに、俺は下林君と一ノ瀬さん、二人分のアイス代を自分で出すつもりでいた。
あのスプリットを作った張本人が俺なのに、三間坂さんにまで払わせる気にはどうしてもなれなかったからだ。
「三間坂さん、ここは二人分、僕が出すよ」
せめてもの償いのつもりでそう言ったのだが――
なぜか三間坂さんは、いつも以上につり上がった目をさらに鋭くする。
「だめだよ！ 私たち、チームなんだから！」
……チーム？
確かにボウリングではチームだったけど、そこまでこだわるところなのか？
「一ノ瀬さんの分は、私が出すからね！」
そう言い切ると、三間坂さんは俺の返事も待たず、さっさとアイスの自販機へ向かってしまった。
……まあ、俺も小遣いに余裕があるわけじゃないし、出してもらえるなら別にいいんだけど――
――って、違う！
しまった！
一ノ瀬さんの分、俺が出そうと思ってたんだった！
一ノ瀬さんにアイスを奢る。
それは俺にとって、どう考えてもプラスしかないイベントだ。
むしろ、チャンスと言っていい。
それなのに……。
慌てて三間坂さんを呼び止めようとしたが、時すでに遅し。
彼女はもう、自販機の前に到達していた。
なんてことだ……。
俺は、いまだに真剣な顔で悩み続けている下林君へ、恨めしい視線を向ける。
……どうして俺が、下林君なんかにアイスを奢らなきゃいけないんだ。
一ノ瀬さんの前で二度もストライクを出して、ハイタッチまで決めてたくせに。
くっ……。
これはもう、俺にとって立派な罰ゲームだ。
……それはそれとして。
下林君、いい加減、欲しいアイスくらい決めてくれよ。
下林君から「カスタードプリン」というオーダーを受けた俺は、アイスの自販機の前に立っていた。
三間坂さんはすでに一ノ瀬さんの分を買い終え、二人のもとへ戻っている。
……ほんと、下林君は無駄なところで時間をかける。
俺は心の中で小さく愚痴りながら、カスタードプリンアイスのボタンを押した。
夏場だったら、ついでに自分の分も買っていただろう。
だが今はまだ四月。さすがにアイスを食べるには少し早い。
奢ってもらえるなら喜んで食べるが、自分で金を出してまで欲しいかと言われると、そこまでではない。
下林君の分だけを手に取り、俺はそのままみんなのところへ戻ろうとして――ふと、思い出してしまった。
『私、クッキー＆クリームが食べたいし！』
勝負の前、あんなに楽しそうに言っていた三間坂さんの声と表情。
……そういえば。
三間坂さん、自分の分のアイスは買っていなかった。
負けて自分で買うのは、プライドが許さなかったのだろうか。
それとも、ボウリングしているうちに欲しくなくなった？
……いや、それはないな。
あんな顔で言っていたのに、急にどうでもよくなるとは思えない。
もしプライドの問題なら――
自分で買わなければ、セーフ、なのかもしれない。
俺は立ち止まり、財布を開いた。
小銭を取り出し、硬貨投入口に放り込む。
クッキー＆クリームのボタンを押す。
ゴトン、と鈍い音。
取り出し口に現れたアイスを手に取ると、俺の手の中には二本分の冷たさがあった。
俺はそのまま、二本のアイスを持って、みんなのいる方へと歩き出す。
別に、大したことじゃない。
ちょっとしたお詫び――ただ、それだけの話だ。
