第11話 勝者と敗者
俺が投げたボールは、狙い通りのラインを描きながら転がり、しっかりとヘッドピンを捉えた。
――よしっ！
弾かれたピンが、後ろのピンを次々となぎ倒していく。
そのまま――全部、倒れろ！
心の中で叫んだ。
だが――
俺は、その場に膝から崩れ落ちた。
レーンの奥には、二本のピンが残っている。
右と左に、一本ずつ。
一番奥の右端と、奥から二列目の左端――4番と10番。
――スプリット。
スペアを取るのが難しい残り方のひとつだ。
スネークアイほど絶望的ではないが、それでもプロでも苦戦する配置だということくらい、俺にだってわかる。
……やらかした。
この、勝負がすべて決まる最終フレームで。
……三間坂さんに、合わせる顔がない。
それでも俺は、重たい足を引きずるように立ち上がり、振り返った。
見たくはなかったが、逃げるわけにもいかない。
三間坂さんの表情は、確かに険しく見えた。
当然だ。
アイスを賭けた勝負。
最終フレーム。
スペア以上が必須の場面で、よりによってスプリットを渡されたのだ。
これなら、まだガターで回されたほうがマシだっただろう。
でも――これは、俺のミスだ。
何を言われても、仕方がない。
そう覚悟して、俺は三間坂さんのもとへ戻った。
「……三間坂さん、ごめん」
「まだだよ。まだ終わってない」
「え？」
落ち込み切った俺とは違い、三間坂さんの声には、はっきりとした芯があった。
顔を上げて、彼女を見る。
確かにその表情は引き締まっている。
だが、それは怒りではなかった。
いつもの軽い調子とは違う、真剣な顔。
険しく見えたのは、俺の勝手な思い込みによるものだったのだと気づく。
そういえば、声にも苛立ちはまったくなかった。
「なんとかするから。ちゃんと見てて」
「……うん」
その迫力に押され、俺は情けなく頷くことしかできなかった。
三間坂さんは、諦めていない。
本気でこのスプリットを取りにいくつもりだ。
4番ピンの左側を薄く捉え、右へ弾く。
その勢いで、奥の10番ピンを倒す。
理屈の上では可能だが、簡単じゃない。
ボールを曲げられれば成功率は上がる。
だが、三間坂さんにその技術はない。
彼女に残された選択肢はただ一つ――
レーンの左端を、ガターぎりぎりで真っ直ぐ通すこと。
しかも、弾き飛ばすには十分なスピードも必要だ。
正直、俺でも成功させられる自信はない。
それでも――三間坂さんは、挑もうとしている。
レーンの前に立つ彼女の背中を見つめる。
さっきまでどこか頼りなく見えていた肩が、今は不思議なほど大きく、頼もしく感じられた。
一ノ瀬さんも、下林君も、息を呑んで見守っている。
三間坂さんはレーンの左端に構え、迷いなく腕を振った。
放たれたボールは、ガターのすぐ隣を滑るように進んでいく。
ほんのわずかでも左に逸れれば、終わりだ。
それでも――
ボールは、真っ直ぐ。
ひたすら、真っ直ぐに。
すごい……。
これなら――もしかして……！
胸の奥で期待が膨れ上がり、気づけば――
「いけぇぇぇぇ！」
俺が、誰よりも大きな声で叫んでいた。
その声に応えるように、ボールは4番ピンの左側を捉え、白い影を右へと弾き飛ばす。
奇跡よ、来い――！
俺たち全員の視線が、弾かれたピンを追う。
だが――
現実は、そう甘くなかった。
10番ピンへ向かって飛んでいったそのピンは、届く前に闇の奥へと消えていく。
惜しい。
本当に、惜しかった。
だが、倒れたのは一本だけ。
スペアには届かず、スコアは一歩及ばない。
こうして俺たちは、1点差でウミノシズクチームに敗れた。
「……ごめんね、高居君」
戻ってきた三間坂さんが、申し訳なさそうに笑う。
――違う。
どうして、三間坂さんがそんな顔をするんだ。
悪いのは俺だ。
この状況を作ったのは、全部俺のミスだ。
それなのに――
三間坂さんは、最後まで諦めず、俺たちに希望を見せてくれた。
興奮させられた。
「もしかしたら」と、本気で思わせてくれた。
そんな彼女が、謝るなんて――おかしい。
「謝らないで！ 三間坂さん、凄かったよ！ 本当に、惜しかった！」
思っていたことが、抑えきれずに口から溢れた。
一瞬きょとんとした三間坂さんは、やがてふっと表情を緩める。
「……ありがとう。応援、すごく嬉しかった」
――応援。
さっき、俺が叫んだあれか。
急に恥ずかしさが込み上げてきたが、
三間坂さんの顔から曇りが消えたのを見て、胸の奥が少しだけ軽くなった。
