孤軍
「新鮮な肉が食いてー」
ブロスが声を上げた。
「最近は戦時食ばかりだったからな」
ミハイルが苦笑する。
――グォーン――
上空をジェット戦闘爆撃機が通過する。
『警戒しろ』
カールの声と同時にトラックは減速し建物の陰に隠れ、ミハイルとブロスが口を閉じた。ブロスはスティンガーに手を掛けたが動くことはなかった。
――ヅォーン……、爆発音がふたつして、トラックが少し揺れた。アテナは家族を失った時の悪夢を思い出した。
ミハイルがトラックの天蓋を開けて外を覗いた。
『公営住宅がやられた』
助手席のカールの声がした。
「あの野郎、民間施設を……」
高高度高速のジェット戦闘機に、携帯式のスティンガーは役に立たない。気づいた時には通り過ぎている。地上を走るアテナたちは指をくわえて見守るしかなかった。
その頃ドミトリー大統領は、西部同盟やライス民主共和国に対して参戦を要請していた。何分、単独で相手にするには、フチン共和国軍は強大すぎたからだ。しかし、共闘に名乗りを上げる国はなかった。
――ダダダダダダ……、アテナが自動小銃のトリガーを引いたのは国防軍に志願して７日目のことだった。南部の前線部隊にまる１日かけて弾薬を運び、いつものように怪我人を運んで帰るところだった。
首都セントバーグから遠いその辺りは国防軍が少なく、フチン軍の侵攻が早かった。突然、装甲車が現れて道をふさいだ。
トラックは急停止。カールの声がした。
『敵の装甲車だ。降りろ。散開！』
アテナはミハイルに続いて荷台を飛び下りた。後続車が急停止するのが目の端に映った。
ミハイルはトラックを盾にしてバズーカ砲を構える。アテナはクリスと共に路肩の樹木の陰に隠れた。
運転手とカールも転がるようにして路肩に隠れた。刹那、装甲車の重機関銃が火を噴いた。
――ドドドドド――
爆音と共にトラックのボディーに穴が開き、フロントガラスの破片が飛散した。
――ダダダダダ……、装甲車の左右に隠れたフチン兵の放った弾丸が、アテナたちの目の前で土煙を上げた。
『撃て』
カールたちが反撃する。アテナも慌てて装甲車に銃口を向けてトリガーを引いた。肘と肩を揺する強い反動に、長く撃ちつづけることはできなかった。
――ドドドドド――
重機関銃の２射目でトラックのエンジンが炎を上げた。
――ドシュ……。ミハイルが構えていたバズーカ砲が火を噴き、敵の重機関銃が沈黙した。
『クリス、アテナ、撃ちつづけろ。他の者は俺とこい』
カールは命じ、仲間を伴って木立の陰を前進した。
アテナは夢中で撃った。狙いなど定めない。いや、どこを撃てばいいのかわからなかった。黒煙を上げる装甲車の周辺に向けて我武者羅に撃った。そうして撃てば撃つほど、敵の弾丸が彼女の周囲に集まった。
内耳がガンガン鳴り、音への関心が薄れていく。飛び交う弾丸に変化はなく、弾倉の交換ばかりに慣れていく。「クソッ」自分の声だけが聞こえた。
ギュ、と肩を強く握られてハッとした。アテナの自動小銃だけが弾丸を送り出しているのに気づき、トリガーから指を放した。
「終わったぞ。聞こえているか？」
ミハイルが、自分の耳を指して訊いた。ワンワンと彼の声が頭の中で反響している。
「あ、ええ……」
唾をのみ込むと、今度は――シン……、と空気が鳴っているように感じた。それからトラックの燃える音が、音として認識できた。
壊れた装甲車の前にカールたちが集まっていて、武器を捨てたフチン兵が３名、跪いていた。アテナが夢中になって撃っている間に、カールたちが回り込んで敵を制圧したのだ。
「俺たちのトラックは鉄くずだ」
ミハイルが炎を上げるトラックを見つめて残念そうに言った。いつも一緒に走っていた別のトラックは無事だった。
捕虜を数人で取り囲み、カールが戻ってくる。ブロスがフチン語で捕虜を罵倒していた。その内容はアテナにもわかる。口にしがたい醜い言葉のオンパレードだ。
「こいつらの仲間が来る前に離れるぞ」
カールが言った。
「アレクセイ、さっさと乗りやがれ」
捕虜の認識票に眼をやったブロスが、彼の尻を蹴った。荷台に上がっていたミハイルが彼らを引っ張り上げ、座る場所を指示した。
捕虜を荷台の奥に押し込め、開口部側にアテナたち６人が座る。ユウケイ軍の犠牲者は２人。遺体は通路に寝かせた。
トラックが走り出す。
「輸送部隊にしてはなかなかの戦果だが……」
戦死者に向かってミハイルが頭を垂れ、ブロスなど一部の兵隊は捕虜に怒りをぶつけた。
『我々はここにいる。我々は君と共にいる……ユウケイに栄光あれ』クリスは祈るようにスマホを握りしめていた。再生されるドミトリー大統領の演説は、無垢の隣国に攻め入り、破壊と殺害を繰り返した捕虜にも、彼らをなじる勝者にも、羞恥とプライドを喚起させた。彼らは沈黙し、拳を握った。
セントバーグに到着するまでのほぼ３時間、荷台は湖の底のような静寂の中にあった。地底から湧き上る気泡のように、時折、再生される演説は希望だった。
フチン軍は洪水のようだった。一個一個の部隊や軍人は弱くても、次から次へと押し寄せてくる。ユウケイの国土はフチン軍の車両や兵隊に呑みこまれ、孤立する都市や部隊が増えた。大統領の演説は届いても、弾薬や食料の補給が続かない。
３００人、５００人、１０００人……、毎夜、政府が発表する死者の数が増えた。次は自分かも……。誰もがそう感じながら、考えないようにした。
補給が滞るのはフチン軍も同じようで、彼らが民家や商店を襲い、食料や燃料を奪うことも珍しくなかった。街を包囲する車両は大河のよどみのようだ。
カールが指揮する部隊は休む間もなく東奔西走、武器弾薬、食料、医薬品、人間……、様々なものを運び、４度に１度はフチン軍に遭遇し、時に戦い、時に逃げた。
「どうして誰も助けてくれないんだろう？」
その日も南部戦線からの帰りで、トラックの中には遺体が乗っていた。それを見つめてクリスが泣いた。
彼女は繊細なのだ。そう考えるアテナは、娘の遺体を抱いて泣いた後は、一度も泣いたことがなかった。
爆撃でできた穴や破壊され戦車、装甲車を避けるため、トラックは常に左右に揺れていた。それでクリスの涙も、頬を右へ左へ蛇行して落ちた。
「みんな助けてくれているだろう。炊き出しやら洗濯やら……。市民の協力がなかったら、俺たちはとっくに寝込んでいる」
ミハイルが言った。
「ユウケイ国民のことじゃない。外国よ。国連も西部同盟も、弱い者いじめの現場を目にしながら傍観している」
クリスが泣きながら怒った。
「あれこれと武器は供給してくれているじゃないか？ 携帯式ミサイルのほとんど西部同盟のもののようだ」
「そうかもしれないけど……」
クリスが言葉を詰まらせた。
アテナは、殴られ続けている被害者に、ヘッドギアや鎧、痛み止めの薬を手渡して「頑張れ」と励ます傍観者の姿を想像し、思わずクスッと笑った。
「何が可笑しいのよ」
クリスが涙目を吊り上げた。
「ごめんなさい……」アテナは、想像した傍観者の話をした。
「なるほど。それは羽交い絞めにしてでも止めてほしいわな」
ミハイルが共感して見せた。
「いじめを止めて、矛先が自分に向くのが怖いのさ。だって相手は狂人イワンだ。核ミサイルだって使うだろう」
ブロスが吐き捨てるように言った。
「第３次世界大戦を回避するために、私たちは生贄にされるのね」
アテナが言葉にすると、皆、押し黙る。
『我々はここにいる。我々は君と共にいる……ユウケイに栄光あれ』クリスのスマホから大統領の声がした。
