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06. 大概にしろよ

　翌の金曜日、山田はオレより後の電車に乗ったようで、始業ギリギリに教室へ駆け込んで来る。

　昨日と同様、休憩時間ごとにいなくなるため、話す機会は持てないままだ。

　赤瀬はひたすら参考書と睨めっこしており、顔を上げもしない。

　話し掛けるなと言わんばかりのオーラを醸し出し、簾《すだれ》と化した黒髪でオレの視線をシャットアウトしていた。

　昨日に続き、独りランチを食い、放課後は走り去っていく山田を見送る。

　帰りもまた一人かと廊下に出たところを、赤瀬に呼び止められた。

　わざわざ外で待っていなくてもよかろうに、教室に残っている連中に聞かれたくなかったのだろうか。

　深刻な用件かとも予期したものの、聞いてみれば大した内容ではなかった。

「明日、電話するかもしれない」

「どうぞ。勉強関連か？」

「う、うん」

「メッセージでやり取りした方が楽じゃね？」

「電話がいい。……しないかも」

　それだけ言って、彼女はくるりと踵《きびす》を返す。

「おいっ、オレの番号知らないだろ」

「大丈夫、山田くんに聞いた」

　赤瀬と電話で話せるのは、イヤじゃない。嬉しいくらいだ。

　だけど、今の遣り取りは、どこか引っ掛かる。

　一番、違和感を覚えたのは……山田の下りかな。

　オレの番号を聞いたってことは、山田のも当然知っているんだろう。

　そして山田は赤瀬の連絡先を知っている、と。

　オレは知らない。

　赤瀬のメッセージＩＤも、電話番号も、住所だって郵便番号だって聞いたことが無い。

　釈然としないし、面白くもない。

　ないない尽くしだ。

　なぜそう感じるのかは、どうでもよかった。

　イライラするのは、二人との間に壁が出来たみたいだから、そんなところか。

　駅に向かう途上でも、電車の中でも、山田と赤瀬の顔がちらついた。

　あまり周囲に注意を払ってなかったのだと思う。改札を抜け、自宅へ数歩踏み出した時、名前を呼ばれて首を竦《すく》めた。

　オレを驚かせた犯人が、険しい面持ちで近づく。

「よう」

「お前、なんだってここにいるんだよ」

「話がしたかったんだ」

「学校で話せるだろ」

　山田はそれに答えず、公園へ行きたいと言う。

　駅の近くにある児童公園のことだ。

　笑って冗談でも言ってくれりゃいいのに。

　待ち伏せしてたのは許すから、そんな真面目な顔をすんなよ。

　嫌な予感は、ピークに達しようとしていた。

　夕闇の迫る冬の街路を、並んで進む男子高校生が二人。世間話を試みたオレを手で制し、山田は黙って傍らを歩く。

　公園に到着し、砂場の横を過ぎてベンチへ向かう。

　ブランコを漕いでいた小さな男の子がいたが、オレたちと入れ替わりで出て行った。

　誰もいないのが、幸か不幸か分かったもんじゃない。山田はこれを望んでいたんだろうが。

　二人で汚いベンチへ腰を下ろすと同時に、オレは先手を取って口を開く。

「どう伝わったのか知らんけどさ、目当てはジンクスだろ？　馬鹿な考えは捨てろ。誰に告白させるつもりだよ」

「違う。大事な話をしたかっただけだ」

「いや、どうせ鈴原に吹き込まれて……。まあいいわ。話してみろよ、じゃあ」

　眉根を寄せた顔は、やはり不愉快極まりない。

　ジンクスと関係無いなら、早く話してみろよ。さっさと安心させてくれ。

　山田は俺から視線を外し、正面を向いて口を開け閉めした。

　よほど言い出しづらい話なのだろうが、それじゃあ酸欠の鯉だ。

　やめろって。笑え。

「シュウは、一緒にいると落ち着く」

「……何が言いたい？」

「ずっと見てきたんだ、お前を」

「よせ」

「なあ、シュウは俺を見てくれるか？」

「今、見てるけど。満足したか？　帰ろう」

「気持ち悪いって言わないでほしい」

「気持ち悪い」

　山田の張り詰めた横顔が、苦悩に歪む。

　凄い演技力だなあ、おい。

　演技だよな？

「俺を選んでくれないか」

「はあぁっ!?」

「……だから」

「よしっ、もう言うな。二回は言うなよ、聞きたくないから」

「シュウに否定されるのは、つらい。けど、言わせてくれよ」

「ごめん。許して。ごめんなさい」

「……好きなんだ」

　こんの馬鹿、言いやがったよ。

　告白しちまいやがった！

　どんだけ熱演しようがな、全てお見通しなんだ。

　今さら顔を伏せても、笑いを堪えてるようにしか見えん。見えんから、普通にしろって。

　なんだよ、両手で目を押さえたりしてさ。恥ずかしいからか？

　そりゃあ、恥ずかしいよな。彼女が欲しいからって、男友達に告白するのは無神経に過ぎる。

　俺の精神的苦痛も少しは考えろ。される方は、もっと恥ずかしいわっ！

　顔を覆っていた掌を、山田は静かに膝へ下ろす。

　その両目は赤く、濡れた眦《まなじり》が光っていた。

　泣きたいのは俺だよ……。

「大概にしろよ。山田じゃなかったら、ぶん殴ってるとこだ」

「シュウの気持ちを教えてくれ」

「はいはい。よく聞け、このバカ野郎。お前なんかと――」

　付き合うわけねえだろ、死ね。そう言いかけた口が、寸でのところで凍りつく。

　こいつの告白は、百パーセントの偽物だ。

　……九十八パーセントかもしれない。

　ちょっと演技が上手くて、確信が揺らぎそう。

　ともかく、これがジンクスを狙ったのだとして、だ。

　山田は恋人をゲットするつもりなのだろう。親友には違いないので、やり方さえ真っ当なら応援してもいい。

　女に無関心そうだったくせに、人は分からないもんだな。山田が女子と喋るところを、学校ではほとんど見たことが無い。

　例外は、赤瀬くらいか。そう思い返したことが、オレの即答を押し止めた。

　こいつのお目当ては、まさか赤瀬じゃ――。

　この一件をデカい貸しにするにしても、山田に彼女が出来るのは喜ばしいこと。多少のノロケにも目を瞑《つむ》ってやる。

　そのうち、オレだって彼女自慢してやりたいし。

　しかし、山田と赤瀬が付き合い始めたとしても、俺は嬉しいだろうか。

　当然祝ってやるべき、とオレの理性がしたり顔で言う。

　早まる胸の鼓動は、そんな主張を否定した。

　赤瀬が山田を好きなら、口を挟めることじゃないが、ジンクスってそういうものだったか？

　オレに告白したら、恋人が出来る――降って湧いたように。

　赤瀬の意志は、そこにあるのか。

　どうなんだよ、くそっ。

「返事を聞きたい」

「黙れ、考えさせろっ」

　どんな答えでも受け入れる――そう告げて山田が立つ。

　腫れぼったい目を大きく開けた友人は、無理やり微笑んでみせた。

「勝手な言い分だけど、これからもシュウの近くにいたい。嫌わないでくれ」

「あ、ああ……」

　九十五パーかな。

　オレをベンチに残し、山田は駅へと去って行く。

　最悪の難題を与えられたオレは、うーうーと呻きながら、寒い道を自宅へ向かった。