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04. 反省してる

　体育館の裏と言っても、この高校では陸上部のランニングコースだ。

　後輩たちがトレーニングに励む中で告白する馬鹿は、普通ならいない。

　まして、三人が縦に並んで順番を待つとか、どうかしている。

「つきあってください」

「ダメ。次！」

　流れ作業で三人を帰らせて、残る二人の手紙を取り出した。

　今日の五人は校則違反の茶髪や、だらしなくシャツを着崩す連中ばかりで、断るのが捗る。

　橘は性格こそタイプじゃないが、清潔感がある可愛い子だったから、少しだけ勿体ないと思った。

　ほんの少しだけな。

　とっとと片を付けたくて、電話待ちの二人もこの場でシメることにする。

「浅桐です」

『あっ。返事？』

「つきあいません」

『ありが――』

　ピッ。

　これを二回、慣れたもんだ。即切りで何も問題はあるまい。

　呆然と見守る下級生を後にして、オレは悠々と帰路に就いた。

　いくらなんでも、本日はこれで終了と思いきや、午後十時過ぎに電話が掛かってくる。

　どうやって番号を知ったのか、女どもの執念には冷や汗が出た。

　返事をする交換条件として、番号を入手した方法を白状させる。

　案の定と言うべきか、犯人は鈴原だ。橘を脅しすかしてオレの連絡先を聞き出し、希望者へ一斉送信したらしい。

「ナカザキさん、だっけ？」

『うん。教えたから、返事を……』

「ついでだ、もう一つ教えてよ」

『ええっ？　浅桐くんばっかりズルい』

「うるせえっ、鈴原の番号を言え！」

　受験前に、何てことしてくれやがったんだ。

　あの女を止める手立てはないのか？

　弱点とか、苦手なものとか――。

　彼氏欲しさに告白してくるだけなら、鈴原も対処のしようがある。厄介なのは、この騒動を善意で悪化させているところだ。

　金や人気取りのために、アイツはジンクスを吹聴してたわけじゃない。今回もそれは同じだろう。

　橘はオレをキューピッドだなんて呼んだが、中学の時にそう自称したのは鈴原だった。

「私たちは愛の伝道師」とか、よくあんな鳥肌が立ちそうなセリフを連発できるもんだ。

　今後は誰が告白してきても返事をしない――これは中学でやった。

　無視しても半月後には、結局ジンクスが成立してしてしまう。これでカップルが誕生したのは鈴原も知っており、脅しにはならないだろう。

　第一その二週間、行く先々で待ち伏せされ、鬱陶しくて敵わなかった。

　告白した全員に、オーケーを出す。これをやると、どうなる？

　自分勝手な連中とは思えど、他人の恋路を邪魔するようで、あまり使いたくない手だ。やったけど。

　「ノー」と言うまでは、新しい彼氏が出来ないらしい。そのため、俺が折れるまで付き纏《まと》われるのは同じことだった。

　上手い方策が浮かばないまま、しかし、どうしても文句くらいは言いたくてスマホに番号を打ち込む。

　久方ぶりの声が聞こえた途端、オレは怒鳴りつけていた。

「お前、いい加減にしろよ！　どんだけ迷惑か分かってんのか！」

『……ごめん』

「受験に失敗したら、お前のせ――ん、あれ？」

『ごめんなさい。反省してる』

　こんな素直な鈴原は、記憶に無い。

　謝られたことすら、皆無だったはず。

「鈴原、だよな？」

『うん？　誰に電話したつもりなの？』

「いや、お前で合ってるけどさ」

　やりづらい。

　十八にもなると、こいつも成長したってことなのか。

　でも、うーん。

「謝るくらいなら、なんでみんなに言い触らしたんだ」

『困ってる友だちを見たら、ほっとけないでしょ』

「オレが困るのはいいのかよ」

『そう言われたら、その通りだなって。私は受験が済んで、浮かれてたんだと思う』

　鈴原は推薦で私大に合格しており、同じく受験終了組とつるんでいたそうだ。

　オレに告白してきた女子たちは、六人ともそうだと言う。

　恋愛は人生でトップクラスの重要事項であり、迷える女子を助けたかったんだとか。

　彼氏が欲しい友人はこれで打ち止め、もうジンクスを広めたりしないと約束してくる。

「反省してんなら、まあ、今回は多めに見てやっても、んー。しかしなあ……」

『コッテリ叱られたもん……』

「誰に？」

『山田くん。シュウが頼んだんじゃないの？』

「頼んでない。えっ、山田といつ喋ったんだ？」

　この電話の直前まで、鈴原は山田に説教されていたらしい。

　今日、オレを呼び出した女子の中に、山田と同じ中学の出身者がおり、そこから鈴原まで辿ったようだ。

　告白ジンクスの詳細を聞き出した山田は、こんこんと鈴原の無神経さを説いた。

　他人の幸せのために、が行動原理だった鈴原には、暴走していた自分を省みるきっかけとなる。

　言われなきゃ気づかないのも、どうかと思うけど、オレの苦境が理解出来たのなら何よりか。

『いい友だちね、山田くん。めちゃくちゃ怒ってた』

「そうなんだ。アイツ、いつもは冷めてんだけど」

『お詫びしとこうと思う』

「山田にか？　オレじゃなくて？　おかしいぞ、それ」

　クスクス笑う鈴原は、案外に普通の女子高生だ。

　いつも会えば喧嘩腰だったから、もっと落ち着いて話し合えばよかった。

　友人が多い鈴原は、それだけ皆に好かれてるってこと。根は悪いヤツじゃ……むー。

『受験は今月の末？』

「ああ。三月の頭にもある」

『そっか。じゃあさ、春は暇だよね？』

　なんだ、遊ぼうってか？　鈴原に誘われるなんて、予想外もいいとこだ。

「受かってたらな。不合格なら、さっそく予備校探しだし」

『落ちたら焦っても仕方ないじゃん。私、彼氏いないのよ。誰とも長続きしなくて』

「そりゃそうだろうな、鈴原だもん」

『また告白させて。春まで待つから』

「アホかぁっ！　山田にもっぺん叱られとけ！」

　ベラベラと窮状を訴える声を無視して、終了ボタンをタップする。

　また連絡されたらイヤなので、鈴原はブラックリストに放り込んだ。リストにあるのはコイツの名前のみ、栄誉ある通話拒否の第一号だ。

　馬鹿女はマシになっても馬鹿だったけど、一応の解決ではあろう。

　明日からは日常に戻れる。

　山田がムキになってくれたと知り、少し嬉しかったりもした。

　オレの方こそ、何か奢ってやるかな。

　精神的に疲れたこともあり、この夜は勉強を早めに切り上げ、日付が変わる前に布団を被ることにした。