BEASRON DC

1話 異端児現る

高山第二高校の屋上、雲ひとつない快晴の空、それに延びる白くて高い煙突。

そんな場所に、1人の少年が空を仰いでいた。

「風が心地いいな…」

教室では…

「おはよう、みんな」

1年D組の教室へ、担任が入ってきた。

「それじゃあ、始めるか」

いつも通り、起立と挨拶をし、着席をする。

「ここでの生活も、まる2ヶ月くらいだが、今日はうちのクラスに新しい仲間が入った。一番後ろの席に…」

私の隣の席を見つめ、先生が話を止める。

「この席、朝からずっと空席です」

私の言葉に、先生も動揺しているようだ。

「…湊、お前の一限って何時スタートだ？」

「一限目は9時半からです」

この学校には共通の時間割がない、それぞれが授業を選び、個々の時間割が作られる。

「それじゃあ、そいつ探しといてくれないか？海道って名前だから」

海道…性別すらも分からない、一体どんな人なのだろう。

「分かりました」

先生も頷き、ホームルームが終了する。

「じゃあ、今日も夢に向かって全力で。頑張ってくれよ」

ヤケにくさい台詞だけど、別に、この先生が熱血な訳ではない。夢を追う為のこの学校では普通のことだ。

ここ、高山第二高校は、超総合専門学校。学長の一橋 一が、この光が丘の町を運営する為に建てた学校である。

生徒は全員、将来の夢の為の授業を受ける。専門分野の授業が大半を占め、100人以上勤務している教師の中に、同じものを教える人間は、ほとんどいない。

そんなこの学校に、今年の春、私は教師を目指して入学した。

「きっとあそこね」

私は階段を上がった。転校生がいそうな場所なんて、屋上以外に考えられない。うちは教師の人数が多い、校舎内は忙しなくて、居心地が良くない。

私は最上階に着くと、目の前の押扉を開けた。

そこには、やはり1人の少年が寝ていた。

「おっ、お客さんかな？」

その少年が顔を上げる。

「あの…あなたが海道君？」

彼が立ち上がりながら言う。

「俺の名前しってるとか、まさかファン？」

当然のような目で私を見る。

「いや…違うから」

「なーんだ、期待したのに」

その自信はどこから出ているんだろう。

「転校生だからって、朝のホームルームくらいは出てよね」

彼は顔を近づけて、私を見る。

「ちょっ、何⁉︎」

「はは〜ん、世話焼きな委員長タイプか」

そう言って、また私から遠ざかる。

「タイプじゃなくて、実際にクラスリーダーですから！同じクラスの湊愛美」

振り返って、私を指差す。

「その眼鏡、いい味だしてんじゃん」

私の自己紹介は無視⁉︎こんな人間は初めて会った。もう、どうして良いか分からない。

「それより、そっちも名乗りなさいよ！」

自己紹介なのに、彼は全く振り向かない。

「俺か？俺は海道蒼、強ぇパイロットになる為にここに来た」

意味不明…この時期に転校して来たのだから、相当な夢なんだろうと思った、けど。

「この学校に来た理由がそれ？」

「一応な。それで、お願いがあるんだ」

この流れで、どんな内容か想像がつかない。

「何？お願いって」

「俺とチーム組まないか？」

「は？」

チーム？何の？まさか、ビースロンの？

「だから、ビーストファイトのチームだって」

そう言いながら歩いてくる。

「私、ビーストファイトなんてやったことないから」

彼がポケットから名刺ほどの紙を取り出し、すれ違いざまに渡してきた。

「今日の放課後に来てな、それじゃっ！」

「あの、ちょっ！」

彼は振り向かずに手を振り、そのまま階段を降りて行った。

「…。本当に意味わかんない」

紙に書かれていたのは、「カードポート」という場所の地図だった。

放課後、私は彼に言われた通りに地図の場所に向かう。はっきりと断りたかったが、知らない世界にワクワクする自分もいた。

カードポート練馬店、どうやら春日町にあるカードショップらしい。光が丘公園の南にある学校から、自転車で10分程。光が丘の町とは違い、長閑な住宅街が広がる道を走る。

地図の場所に到着すると、そこにあったのは…

「古本屋…？」

騙された。やっぱり、出会ったばかりで、しかも、あんな変人を信じた私が馬鹿だったんだ。

「帰ろ…」

「おや、若い娘なんかが珍しい」

古本屋の中から声がした。振り返ると、腰を曲げ、白髪のおじいさんが立っていた。

「すみません、場所間違えちゃったみたいで」

そのおじいさんは、目を細めて微笑んでいる。

「そうかい、その制服、高山二高の生徒さんだねぇ」

創立20年程とはいえ、今年から新しい制服になったばかり。さらに、多くの生徒が自転車通学なので、身内に生徒でも居なければ、そんなことは知らないはず。

「よく分かりますね」

「わしの孫も通い始めてな。お嬢さんも一年生かな？」

言い方からして、おじいさんの孫も一年生のようだ。まさか、同じクラスかな？

「お孫さん、何て名前なんですか？」

おじいさんは、上の方を見上げて言った。

「蒼じゃよ」

「蒼⁉︎」

何が起きてるんだろう、状況が全く掴めない。驚きと混乱が私を支配する。

いきなり私が叫ぶので。おじいさんも目を丸くしていた。

「おぉ…お嬢さん、知り合いかね？」

「それですよ！その蒼がココに来いって！」

私は彼の肩に掴みかかっていた。

「まぁ落ち着きなさいな」

「すみません…それで、蒼君は何処にいるんですか！」

おじいさんが私の横を指差す、そこには看板が立っていた。

[↖︎2F カードポート練馬店]

「あっ…///」

顔が熱くなってきた。もうおじいさんの顔も見れない。

「ご迷惑をお掛けしましたっ‼︎」

私は急いで、古本屋横の階段を駆け上がった。

「若さはええのう」

私は息を荒くして、店のドアを開ける。

レジに座っている、眼鏡をかけた男の人が私を不思議そうに見る。

「あのっ！」

入り口付近にいた子供達も私を見る。

「えっ…あっと…どうしました…？」

私は周りの目なんて気にならなかった。

「蒼君は、何処にいますか」

「あ〜っ、奥のテーブルにいると思うけど…」

店の奥は、棚が邪魔して見えなかった。

「ありがとうございます」

私は礼を告げ、店の奥へむかった。

「ごゆっくり…彼女…？いや、まさかな」

店の奥には、天板が画面になっている4つほどのテーブルがあり、テーブルの周りは50センチ程の高さの柵がある。その中の一番奥のテーブルに、蒼は立っていた。

「おぉ愛美！遅かったな」

「あなたと違って、私は授業があったの」

相変わらず、私の話を聞かずに、店の倉庫に入る。

「ちょっと、ちゃんと人の話を聞いてよ」

「ほら、これ」

彼は、いくつかの箱をテーブルに並べた。

「何これ？」

「ビーストカードだよ。お前もビースロンは知ってるだろ？」

知ってる前提だが、実際、知らない人はいないだろう。50年前に誕生したスポーツやゲームで、人の死なない戦争を可能としたビーストスーツを使用した競技である。

その10年後に、不景気改善のために、世界がビーストスーツ産業に目をつけ、そのデザインやルールの覚え易さから、ビースロンは世界中で、人々に遊ばれるようになる。

今や、戦争をビーストスーツで行うなど、核などの兵器の代わりになる程の影響力を持っている。

特に光が丘では、学校運営のために、町全体で導入されている。

「興味はあったけど、私に出来るのかな？」

私が中学生の頃、お世話になった先生がビーストスーツのパイロットだった。

若い時は全国レベルのパイロットだったらしいけど、ある事件をきっかけに、身を引いたらしい。

「大丈夫、馬鹿でも出来るから」

「確かに、あんたにも出来るんだもん…」

やっぱり聞こえていない。

「お姉ちゃん、ビースロンやるの？」

近くにいた子供達が話しかけてきた。

「うん、そうなんだ」

「ならこれがいいよ！」

渡されたカードを手にとる。正面には、猫のような絵が描かれていた。

「キャット…」

「たくみ君の言う通り。キャットはシンプルなスーツで初心者向きなんだ。結構新しいタイプだから、いいんじゃね？」

「あっ」

思い出した。キャットという響き、幼い頃、よく耳にしていた。

でも、誰が言ったかは思い出せない。

「じゃあ、これにしようかな…」

「よし！じゃあ早速始めるぞ！」

私はパッケージからビーストカードを取り出す。

カードにはスーツのデータがビッシリと書かれていた。素人目で見ると、何の事やらサッパリだった。

「じっと見ても始まらねえよ？とりあえず、カードをその溝に刺してみ」

テーブルの両端二箇所に操作盤があり、そこにカードと同じサイズの溝がある。私は溝とカードの矢印マークを合わせてセットする。

テーブルから音が流れ、目の前の画面に立体映像で私と蒼のスーツが映った。

「このスーツ映像で戦うの？」

「いや、これは観客用だよ。下にヘッドセットが入ってるだろ？」

操作盤の下のフックに、頭に着ける装置が掛かっていた。見た目は半世紀前、2015年くらいのVR装置だった。

「やけに古いのね」

「安いやつだからな。でも、グラフィックの良さは凄いぜ？」

装置を頭に着けた。ヘッドフォンも一体化して付いており、目と耳が完全に覆われた状態になった。

なるほど、この状況でのプレイヤーの安全を考慮して、テーブルの周りに柵があったのか。

「聞こえるか？愛美」

蒼の声がヘッドフォンから聞こえた。どうやらマイクも内蔵されてるらしい。

「聞こえてる。真っ暗なんだけど？」

「ちょっと待ってな。もう直ぐ始まるから」

何かを分析しているのか、loadingの文字が目の前に現れた。

「おまえ、中学どこ？」

「えっ、北中だけど…」

「了解。中3のクラスは？」

何の気兼ねもなく質問されたので、私も気付けば答えてしまった。

「2組だけど…地味に個人情報聞かないでよ！何するのよ！」

目の前からloadingの文字が消える。すると、目の前に浮かび上がったのは私の身長や体重、その他諸々の測定記録だった。

「この身体能力を元に、ゲームに反映されるんだ」

「そういうこと…って！あんた体重見たでしょ！」

納得はしたが、よく考えたら私のデータは全て見られていた。

「いいじゃん、軽いみたいだし」

「そういう問題じゃない！」

私がそう言った直後、目の前が明るくなった。

私は眩しくて目を瞑った。そして目を開くと、そこには見慣れた風景が広がっていた。

「これ、光が丘の街じゃない！」

細かく再現された街は静かで、通行人や車もいない。

「リアルの街を再現してるからなぁ。とりあえず、説明入るぞ〜」

「うん…」

私は不安と緊張で俯いた、しかし蒼は説明を始めた。

「ここから出撃したらバトルスタートだ。シングルバトルの場合は5分間がタイムリミット、時間以内に相手の体力を0にするか、相手より多くの体力を残した方が勝者になる」

「わかった。でも武器とか着いて無いけど、どうやって戦うの？」

「悪りぃ。我慢できないから、やりならがら説明するわ！」

私の質問をサラッと受け流し、蒼は何かを叫んだ。

「海道蒼！プロトシャーク！出撃するぜぇ〜‼︎」

「ねぇ、あんたはどこよ！」

そう言った途端、上から青い物体が降ってきた。

その物体は私の真横をかすめ、地面に槍を突き立てた。

「俺はここだぜぇ。これが俺のスーツ、プロトシャークだ！」

そのスーツは青く、その名の通りサメを象ったデザインをしていた。

「それで、何であんたには武器があって、私には無い…」

私が話している途中、蒼は私には槍を振りかざした。

「きゃっ！」

槍は振り下ろされ、私を捉えた。しかし、顔の目の前で止まった。

自分の両手は、顔をしっかり守っていた。

「ちょっと！いきなり何するのよ！」

「ほら、お望みの武器だぜ？」

蒼の言葉を聞き、私は腕を見下ろした。

VRのはずだが、そこに感じた確かな重み…それは爪型の武器だった。

「これが…武器…？」

「あぁ、キャットは軽い身のこなしを活かせるクローが武器。シャークは様々な武器を使える珍しいタイプだけど、俺は槍を使ってる」

「なるほどねぇ…」

腕を振ってみる。VRだが五感はリンクしている様で、重さの割には扱い易い、確かに軽々扱えそうだ。

「説明は以上。後はその武器で俺を倒せ！」

そう言い残し、再び蒼が私に襲いかかってきた。

軽いスーツで、彼の攻撃を避けるのは容易かった。しかし自ら仕掛ける事は出来ず、結局ジリジリとダメージを受け、私の初戦は敗北に終わった。

決着がつくと、周りから子供達の歓声が響く。

「悪りぃ、ちょっと熱入っちまった」

VR装置を外した時、蒼はそう言った。

「初心者なんだから…手加減の少しくらいしなさいよ…」

ただの遊びだと思っていた。しかし頭は想像以上に疲れていた。

そんな私を差し置いて、蒼は笑っていた。悔しかった。

「息切らしてんのかよ。でも、俺の攻撃をあれだけ交わすなんてな。やっぱセンスあるよ、お前」

「それはどうも…」

俯いている私の目に、靴が入った。顔を上げると、彼は目の前に立っていた。

「今日から一緒に、やらねえか？」

そう言って、彼は手を差し出した。

今までの私だったら手を取らなかっただろう。しかし、今の私は何かを感じていた。

負けた悔しさや、競技の楽しさ。そして何より。

昔の記憶への手掛かりを…

「もちろん、いいわよ」

蒼も意外だったのか、少し驚き、そして笑顔に戻った。

「おう！ありがとな！」

『よかったね！愛美』

「えっ…？」

蒼の直後に耳に入った音…確かに私の名前を呼んだ…

「どうした？ボーッとして」

「いやっ…何でも…」

どうやら、蒼や子供達には聞こえてないようだ…

「じゃあ、また明日な〜！」

「うん、またね」

しばらく蒼と話し、私は店を後にした。

あの声が何だったのかは、結局分からなかった。

しかし、ビースロンと関わるうちに明らかになる気がした。

私の挑戦は、これから始まるのだから…