三日月の声 ―― 最後の歌、初めての恋 ――

第5章 ―― 透明な第三者 ――

　年が明けて、大学はゆっくりと動き出した。

　キャンパスの空気はまだ冷たく、学生たちは皆、首をすぼめて歩いている。

　奏もその一人だった。

　冬休み中、雪音とはほとんど毎日のように会っていたが、

　年明けから、少し会う回数が減っていた。

「仕事がちょっと忙しくてね」

「大丈夫。無理するなよ」

　そう言ったのは奏の方なのに、

　胸のどこかがざわついて仕方がなかった。

　そんな日、講義室を出たところで声をかけられた。

「あなたが……奏くん？」

　振り向くと、黒髪の女性が立っていた。

　落ち着いた雰囲気で、背は小柄。

　しかし、眼差しには鋭い光がある。

「えっと……」

「ごめんなさい。いきなり声をかけて。

　私、白石澪（しらいし・みお）。雪音の……友達、みたいなもの」

　“みたいなもの”という言い方が妙に引っかかった。

「雪音の……？」

「うん。雪音から少しだけ、あなたのこと聞いてたから」

　澪は一歩近づき、奏をまっすぐ見つめた。

　その目には、感情を探るような静けさがあった。

「少し、時間もらえる？」

　強引な感じはない。

　けれど、拒むこともできなかった。

　＊

　二人は大学の近くの小さな喫茶店に入った。

　外は風が強く、窓が震えるほどだったが、

　店内は柔らかなジャズが流れ、静かだった。

　コーヒーが運ばれ、澪はスプーンをゆっくり回しながら言った。

「奏くん。雪音と……どれくらい仲がいいの？」

「どれくらいって……」

　奏は言葉に詰まる。

　恋人ではない。

　友達よりはずっと近い。

　だけど、それをどう説明すればいいかわからなかった。

「雪音が、あなたの話をする時……すごく嬉しそうなんだよ」

「……そうなんですか？」

「うん。表情が違うの。

　誰かの名前を言うだけで、あんな顔するの初めて見た」

　澪の声は柔らかかったが、

　その奥に鋭い感情が混じっている気がした。

「奏くん。

　雪音が、最近……何か変だとは思わない？」

　その質問に、心臓が跳ねた。

「……気づいてたのか？」

「当たり前でしょ。あの子のこと、私、長いから」

　澪はカップを置き、少しだけ目を伏せた。

「昔からね、雪音って……全部一人で抱え込む子なの。

　辛い時ほど笑って、誰にも弱音を吐かない」

　その言葉に、雪音の近頃の微笑みを思い出し、胸が痛んだ。

「あなたの前でも、そうだと思うよ」

「……あいつ、何か隠してますか？」

「隠してるよ。大事なことをね」

　澪はそう言うと、ふっと遠くを見るような目をした。

「ねぇ奏くん。

　もしも、あの子が……“明日が今日と同じように来る保証がない”って言ったら、信じる？」

「……何の話ですか？」

「教えられない。私からは。

　でもね。あなたは知っておかないといけない」

　最初は敵意を持たれているのかと思った。

　でも、違う。

　澪の目は――まるで守ろうとしている誰かのように、真剣だった。

「雪音のそばにいてあげて。

　ずっとじゃなくていい。

　でも、あの子が悲しくて壊れそうな時……支えてあげられるのは、奏くんだけだから」

　澪の声は静かだったが、その静けさが逆に胸を締めつけた。

「待ってください。

　あなた、まるで……雪音が――」

　言いかけた瞬間、澪は首を横に振った。

「私が言っちゃうと、あの子はきっと怒る。

　だから言えない。

　でも……気づいてあげて」

　その言い方があまりに残酷で、優しさに満ちていた。

　奏は耐えきれず、テーブルに手を突いた。

「……雪音は、何に苦しんでるんですか」

「苦しんでるよ。ずっと。

　でもね――」

　澪はゆっくりと顔を上げ、穏やかに言った。

「あなたと出会って、その痛みが……少し薄くなったの」

　胸の奥が熱くなった。

「奏くん。

　雪音の音が誰よりも綺麗に響くのは、あなたがそばにいる時だけ。

　それ、本人は気づいてないだろうけど」

　その言葉は、慰めでも、恋の助言でもない。

　もっと深い、もっと切ない“事実”だった。

「私、雪音が幸せになるなら……別に、恋敵でもなんでもいいよ」

「……え？」

「うん。昔は、そう思ってなかったけどね」

　澪は微笑み、少しだけ肩をすくめた。

「雪音のこと、好きだよ。人としても、それ以上としても。

　でも……私じゃ救えないの。

　だから――」

　澪は奏を見据えた。

「あなたに託すしかないんだよ」

　その言葉は、静かで、重く、決して軽くない。

　奏は小さく息を吸い、背筋を伸ばした。

「俺に……何ができるんだろう」

「そばにいること。

　あの子はね、それだけで立っていられる子だから」

　澪の瞳は優しい。

　そして痛みを含んでいる。

「奏くん。

　雪音が“もしもの話”をしたら……全部本当だと思ってあげてね」

　その瞬間――

　奏の脳裏に、雪音のあの言葉が蘇った。

『もし私が……歌えなくなっても、そばにいてくれる？』

　喉が詰まった。

「……あれ、本気で言ってたんだ」

「うん。怖かったはずだよ。でも、あなたに聞きたかったの」

　澪は立ち上がり、コートを羽織った。

「雪音をお願いね」

「……はい」

　その返事は、確かに震えていた。

　＊

　喫茶店を出ると、空は薄い灰色に沈んでいた。

　冬独特の色――雪の前触れのような空。

　澪は角を曲がる手前で振り返った。

「奏くん」

「はい」

「雪音が“春までにやりたいことがある”って言ってたら……

　全部、一緒に叶えてあげて」

　そして澪は静かに去った。

　奏はしばらくその場に立ち尽くしていた。

　息が白く消えるたび、胸の奥が強く締めつけられる。

　――雪音は、あの日、確かに震えていた。

　――あの日の歌は、どこか弱々しかった。

　――あの「また明日、会えるといいな」は、祈りのようだった。

　もう、気づいてしまった。

　雪音は何かを隠している。

　自分の中の何かと、静かに戦っている。

　そしてそれは、

　“時間”に関わることだという予感がした。

　その予感は、冷たい風となって奏の胸を刺し続けた。

　＊

　その日の夜。

　橋の下で、雪音は待っていた。

「奏くん……遅かったね」

「……ごめん。ちょっと人に会ってて」

　奏は笑おうとしたが、顔がうまく動かなかった。

　雪音はそれに気づいたのか、不思議そうに首をかしげた。

「どうしたの？」

「なんか……雪音のこと、もっと知りたいって思ってさ」

　雪音の表情が一瞬止まり、

　そしてすぐに笑顔が戻った。

「そっか。じゃあ……たくさん教えてあげるね」

　その笑顔が、逆に胸を締めつける。

　奏は雪音の隣に座り、そっと言った。

「雪音。」

「ん？」

「もし……何かあったら、絶対言えよ。

　ひとりで抱え込むなよ。」

　雪音はわずかに震えた。

　そして――小さく、小さく「うん」と答えた。

　その返事は、

　今にも消えそうな冬の光のようだった。