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第18章

　――白い靄を割り、鐘が三つ鳴った朝。

　王城・国庫庁の大計量室。

　黒檀の梁に吊られた巨大な天秤――“国庫大秤”。中央柱には金の舌（インジケータ）、両の皿は磨かれ、床は石。

　王、王妃、宰相、重臣。商会、両替商、民。

　わたくしは台に三つの箱――白印分銅、検音治具、封蝋具――を並べ、ヴォルフラム公爵の半歩後ろに立つ。

「本日の“公開点検”は三点。

　一、舌（した）の“遅れ”。

　二、盤（ばん）の“裏”。

　三、柱（はしら）の“孔（あな）”。――順に“開示”いたしますわ」

　扇子の骨を“とん”。基準の音。

　公爵が短く告げる。「秩序は音で守る。前を見ろ」

「ええ。背中はお任せいたしますわ」

　＊　＊　＊

「一、舌の“遅れ”」

　わたくしは白印分銅を左皿へ置き、検音治具で舌を軽く弾く。

　――“ぎゅ、こと”。

　正しい。

　次に、右皿へ規格の砂袋を載せる。

　舌は一瞬、ほぼ動かず――呼吸を二つ、遅れてから、ぐぐ、と沈んだ。

　ざわっ、と空気が揺れる。

　国庫庁舎人長（しゃじんちょう）ロムルスが咳払いをする。「大秤は“慣性”が――」

「“慣性”は均等ですわ。――遅れは“片側だけ”」

　わたくしは舌の根元に砂を極薄くはたき、呼気でそっと吹く。

　砂が張り付き、糸のように伸びる。

「魚膠（にかわ）と松脂の“遅延膠”。温（ぬく）もりで粘り、冷めると剥がれる。――右の舌根にだけ、塗布」

　公爵が低く言う。「誰の指だ」

　舎人長は肩を竦める。「掃除の者が……」

「“掃除”に魚膠は使いませんの」

　わたくしは白印分銅を外し、王印蝋と監査蝋で“舌封”を落とす。

　――“ぎゅ、こと”。

　封の端から薄い糊が糸を引き、証拠は蝋に抱かれた。

　＊　＊　＊

「二、盤の“裏”」

　梯子が運ばれ、近衛が皿を外す。

　わたくしは白手袋に藻ヨードを薄く含ませ、裏面を撫でる。

　――藍が、線になって咲いた。

　線は柱の中へ消え、床の絨毯の縁――舎人長の立ち位置の足元で止まる。

「絹糸ですわね。藻ヨードに反応した“澱粉糊（でんぷんのり）”。

　糸先は――こちら」

　わたくしが絨毯をめくると、床板の隙間から細い真鍮の筒。

　筒の中は空洞柱へ通じ、糸はそのまま柱内を走る。

　公爵が目で合図。兵が柱側面の小蓋を外す。

　中に、鉛の小さな重り――“鉛舌”。滑り台に載り、糸で引けば舌の根を押す仕掛け。

「荷を置いた瞬間は“遅延膠”で止め、合図の“糸引き”で舌を押す。――遅れて沈む“演出”ですわ」

　舎人長の靴音が一度、石を鳴らし、すぐ止まる。

　彼の靴底――藍の粉。

　房鈴が柱影に吊られていて、“ちりん”と小さく鳴った。

「“鈴”――礼礼局の“七つ鈴”と同式」

　わたくしは手帳に音列を書く。

　〈低・中・高〉。

　近衛が足元の踏板を検める。踏めば柱内の鈴が鳴り、合図になる。

　公爵の声が硬い。「舎人長ロムルス――拘束。柱・盤・舌、封鎖」

　ロムルスは唇を噛み、「王の意志で“白”に」などと呟く。

　王の肘掛けが二度、乾いた音で答えた。

「王の意志は“基準”にある。――続けよ」

　＊　＊　＊

「三、柱の“孔”」

　柱の中に通る筒を辿り、床下の小室へ降りる。

　そこには“舌押し滑り台”の調整孔、蘭の香油、松脂、魚膠、灰蝋。

　壁には〈□二本線〉――内務審仕分け印。

　さらに、押し花。白百合。短い文。

『衡（はかり）の舌は笑わず、盤の裏で泣く。

　――“友”』

「泣かせませんわ。――“舌封・盤封・柱封”の“三重封”を新設します」

　わたくしは台へ戻り、白印蝋と監査蝋の二色に、第三の“機械封”（メカニカル・シール）――細工糸の鉛封を加える。

　封を三箇所。舌根、盤裏の支座、柱孔。

「破れば音が濁る“鈴封”。――押せば“ちりん”。封切の記録は印影台帳へ」

　検音治具を当てる。

　――“ぎゅ、こと”。

　鈴封の鈴が、微かに基準音へ重なって鳴った。

　場の空気がほどけ、誰かが小さく「ざまぁ」。

　＊　＊　＊

　休憩の間（あいだ）、王妃が扇を伏せたまま近寄る。「“遅延膠”、よく気付いたわね」

「前世で、倉荷の“針止め”に似た細工を見ましたの。――温度と粘りは、数字に出ますわ」

　視界の端、公爵が外套を肩へ掛ける。

　第四条。

　胸のひやりが温度に変わる。

「解けていた」

「何度でも、結び直していただけるのね」

「何度でも。……前を見ろ」

「はい」

　＊　＊　＊

　点検第二部――“白印銀（ホワイト・シルバー）”の試鋳・受渡。

　造幣長グレゴールが標準銀板を舌の上に掲げ、二色刻印の“二重刻”を打つ。

　“ぎゅ、こと”。

　分銅、舌、盤、柱――すべての“音”が、同じ方向を向いた。

　その時、回廊の陰で紙束が撒かれた。

　『印監令は交易を殺す』『悪役令嬢は秤を奪う』。

　噂書（リーフレット）をばらまいたのは、両替商ギルドの末吏二名。

　わたくしは穏やかに札を摘み、“鈴封”の試験台へ。

「二色封なし――“紙に非ず”。掲示は取り下げですわ」

　近衛が末吏を連れ、掲示板には新たに“偽掲示”の札。

　ざまぁ。

　音は控えめでも、秤の針は確かに戻る。

　＊　＊　＊

　夕刻。国庫庁・小会議室。

　“国庫標準秤改修案”――付則の起案。

「三点、条に刻みます。

　一、“舌封・盤封・柱封”の三重封――“鈴封”採用。

　二、国庫の大秤は“日々検音”。記録音は“基準音録（スタンダード・ログ）”に。

　三、秤の“舌”と“針”は白印局支給、交換時は二色封で“針封”。」

　宰相が頷き、王妃が扇を閉じる。

　王は肘掛けを二度叩き、「採る」。

　わたくしは扇子を畳み、息を整える。

　（――“数の王”の庭に、基準が立った）

　その刹那。

　計量室の奥の梁から、白い押し花がひとひら降り、机に落ちた。

　紙片が結ばれている。

『盤の裏が塞がれたなら――“算盤（そろばん）の珠”を外せ。

　――灰冠（はいかん）の“友”』

　公爵が目を細める。「“珠”……帳の側だ」

「なら、次は“両替率（レート）”と“勘定科目”の標準化。

　――“白印勘定（ホワイト・チャート）”を国庫・商会共通に」

「骨は私が通す。君は“珠”を並べろ」

「承知」

　＊　＊　＊

　夜。国庫庁裏の資料庫。

　会計帳の背表紙が並び、埃が薄く積もる。

　わたくしは藻ヨードの布で背を撫で、書き足しが濃い簿冊を抜いた。

　“雑勘定（ざつかんじょう）”“白用途”“特別”.……“珠”が曖昧。

　扇子の先で背を弾くと、棚の奥で“かさ”。

　薄板の陰に、細長い算盤。珠がいくつか外れており、珠孔の中に紙片。

『“白用途”の定義を増やせ。珠は増え、数は濁る。

　――“友”』

「定義の洪水、ですわね。――なら、“白印勘定”で“科目固定”。増やすには『公開』」

　公爵が肩越しに資料庫の口を見張り、短く言う。「鈴が鳴ったら下がれ」

「はい」

　ちょうどその時、回廊の房鈴が“ちりん”。

　影が二つ、資料庫の入口に滑り込む。

　松脂、蘭、灰――馴染んだ匂い。

　近衛の鎖が走る。

　影の一人が歯を食いしばり、手から算盤の珠を散らす。

「“珠”は、もう“白”の数ですの」

　わたくしは珠を拾い上げ、白印の刻みを入れる。

　“ぎゅ、こと”。――小さな木玉が、確かに音を返した。

　＊　＊　＊

　帰路の回廊。

　白百合の列の前で、聖女アンジェリカが立ち止まり、こちらへ歩み寄る。

「“秤の音”、聞きました。……胸が静かになります」

「数字は、静かな場所を作りますわ。――涙は、あとで」

　彼女は小さく笑い、「“あとで”」と繰り返した。

　王太子はその隣で深く息を吐き、短く言う。

「君の“音”に、私は従う。……二度と、舌を遅らせない」

　謝罪は記録に残らない。けれど、秤の皿には確かに乗る。

　公爵が外套を肩に掛けてくれる。

　第四条。

　胸のひやりが温度に変わり、口角が上がる。

「解けていた」

「何度でも、結び直してくださいますわね」

「何度でも。……前を見ろ」

「はい、公爵様」

　白は白へ。

　印は印へ。

　秤は、正しく鳴る音で。

　“数の王”の庭に、白の音は増えた。

　ざまぁは小さくていい。――基準音“ぎゅ、こと”が、王国の底で確かに鳴り続ける限り。