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第12章

――明けの冷気が、王都の屋根を薄く洗う刻（とき）。

　王城・内務審（ないむしん）庁舎前。

　扉は地味だが、王家の日常――部屋の鍵、倉の鍵、印蝋庫の鍵――がここで回る。

　わたくしは白手袋をはめ直し、携行箱の蓋を開けた。中には、昨夜こさえた“鍵台帳”と、粉末、布、薄瓶。

「今日の順番は三点。――一、鍵の“所在（どこ）”。二、鍵の“履歴（いつ誰）”。三、蝋の“調合（なに）”。順に“公開”いたしますわ」

　ヴォルフラム公爵が短く頷く。「二重封（にじゅうふう）は私が見る。君は数字（履歴）を」

「承知」

　扉が開き、内務審の執務長と鍵番が出迎える。

　壁一面に鍵板。輪に刻まれた番号札、札の角には――〈□に二本線〉、あの仕分け印。

（やはり、ここで“特別使途”が整理されている）

「まず“所在”を」

　わたくしは鍵板の前に立ち、番号札を“鍵台帳”の一覧に照合していく。

　――『王室印蝋庫・主鍵』『王妃御寝所・副鍵』『王太子書斎・主鍵』。

　三十七、三十八、三十九……「四十が空白、ですわね」

　鍵番が汗をにじませる。「四十は、予備の……昨夜の点検で――」

「空白は“所在”ではありません。“不在”ですの」

　扇子の骨で空白を軽く叩き、兵に“封鎖”の札を示す。

　公爵が静かに言う。「鍵板の前で言い訳は無効だ。――次、“履歴”」

　わたくしは台帳の次頁――“出納簿（鍵）”を広げる。

　借方“持出”、貸方“返納”。時刻と当番、押印角。

　そこに、ひときわ不自然な並び――“丑二刻”“卯一刻”の“狭間（はざま）”での持出しが続いている。

「交替の隙間、ですわね。――書記局と同じ」

　鍵番の喉が鳴る。

　わたくしは携行箱から小瓶を取り出す。薄褐色の液体。

「“藻ヨード液”。――海藻から作る薬品で、澱粉に色を与えますの。鍵に薄く澱粉粉（こ）をはたき、直後に触れた指跡は、ここで色が変わる」

　鍵番が慌てる。「そ、そんな玩具で――」

「玩具には、数字が宿りますわ」

　薄粉をはたき、鍵輪のつなぎ目、歯の付け根に一滴。

　――端から、藍が咲く。

　咲いたのは“四十の枠”の隣、表向き“在庫”のままの“王室印蝋庫・副鍵”。

「“昨日の夜明け前に触れた”印。――どなたが？」

　沈黙の刹那。

　内務審執務長が硬い声で言う。「侍従副長カリスト。昨夜、礼礼局との受け渡しで出入りした。……だが、正規の用だ」

「“正規”なら、印監令どおり“二重封”の記録があるはず。――監査印蝋は？」

　公爵の言葉に、執務長は言葉を詰まらせた。

「二重封が無い“印”は、印に非ず」

　公爵が低く断つ。「鍵番、印蝋庫へ」

　＊　＊　＊

　印蝋庫は冷ややかな石室で、棚に蝋の壺が並む。白蜜蝋、赤蝋、王妃庁用の青縁蝋、そして――“灰色の壺”が一つ。

「灰蝋の壺に“王印”の札。――誰の筆だ？」

　わたくしは札の端を指先で撫で、拡大鏡を当てる。

　数字の“４”の尻が丸い、“７”の横棒が長い。

（会計局の“回し”、礼礼局副官、書記官グイード。――同じ“癖文字”の系統）

　藻ヨード液を綿棒に染ませ、壺の口縁を軽く拭う。

　黒ずみが滲み、桂皮の香はない。

「“王印”の棚に入れるため、灰蝋の札を――偽装」

　鍵番が蒼白になる。「わ、私は……」

「あなたの指は“細い粉”。――“触った者”はすぐに分かりますの」

　わたくしは彼の袖口を示し、藍の滲みを見せる。

　鍵番が崩れそうになったとき、石室の奥で微かな金属音。

　公爵が視線だけで兵を走らせ、――壁際の木箱がバン、と弾けた。

　飛び出した男が一人。内務審の詰襟、肩章は“副長”。

　右手に油壺、左手に――火打ち石。

「燃やすな！」

　公爵の声が落ちるより早く、わたくしは布包みの“湿布”を油壺に投げた。

　油は布に吸われ、火花は空を切る。

　男――侍従副長カリストが顔を歪め、扉へ走る。

　兵の鎖が足を絡め、床へ叩きつけた。

「……っ、灰冠は……“冠”は秩序だ！　王の名で“白”を塗る、それのどこが悪い！」

　彼はなおも叫ぶ。

　公爵のブーツが目の前で止まり、冷たい声が落ちた。

「秩序は印で守る。――灰で塗るのではない」

　静寂。

　わたくしは彼の腰帯を探り、鈴――礼礼局と同型――と、小瓶を二つ取り上げる。

　一つは“灰蝋”、もう一つは、桂皮を強く偽装した香油。

「“香り”で王印を誤魔化すつもりでしたのね。……けれど、桂皮だけでは“青（ラピス）”は再現できませんわ」

　彼は歯を軋ませ、「殿下の御為だ」と呟く。

　わたくしは扇子を畳み、静かに言った。

「殿下の“為（ため）”に、子どもの椀を減らすのですか。――それは“為”ではなく、ただの“都合”ですわ」

　公爵が兵に目配せする。「拘束。――内務審の“公開点検”を行う。鍵板・出納簿・印蝋庫、すべて広間へ」

　＊　＊　＊

　王城・小広間。

　鍵板が壁ごと移され、“鍵台帳”が大机に開かれる。

　王妃、宰相、監査官、法務書記。

　王太子は険しい顔で腕を組み、聖女は扇の陰で目を伏せる。

「“公開点検”を始めます。――項目は三つ」

　わたくしは指で机を三度叩いた。

「一、所在の空白。二、履歴の狭間。三、蝋の偽装」

　まず、“四十の空白”を示し、鍵番を呼ぶ。

　藻ヨード液の藍花を見せると、鍵番は力なく頷き、「副長の指示で」と白状した。

「次に、履歴」

　“丑二刻”“卯一刻”に偏る持出を並べ、押印角の傾きを示す。

　監査官が低く告げる。「書記局と一致」

「最後に、蝋」

　“王印蝋”と“灰蝋”を試験板に落とし、温め、欠けを観客に見せる。

　王妃の鼻先で、桂皮の軽さと重さの違いを示す。

　宰相が短く言う。「偽」

　王太子が耐えかねたように声を荒げる。「しかし、俺は――私は、知らなかった！」

「知らない印は、印ではございませんの」

　わたくしは柔らかく返し、礼に則って頭を垂れる。

「ゆえに、“制度”で守ります。“印監令”第二項――印影台帳。今日より、鍵と蝋の“印影”と“押圧”を常時記録して頂きます」

　公爵が続ける。「内務審の鍵管理は臨時に監査局へ移管。侍従副長カリストは拘束。……王命は？」

　王は長く息を吐き、肘掛けを指で二度叩いた。「採る」

　小広間の隅で、かすかな「ざまぁ」。

　音は小さい。けれど、秤の針はまた一目盛り、戻った。

　――その刹那。

　控えの間の扉が内側から叩かれる音。近衛が駆け込み、一通の封書を掲げる。

　二色封。“王印蝋”と、監査印蝋。

　宰相が封を検め、王へ渡し――王の視線が細くなった。

「“灰冠（はいかん）”より“辞”。――“冠は役目を終えた。秤を笑う役は神に返す。白は王の意で白”」

　薄笑いのような文。だが封は“正規”。

　広間がざわめく。

　わたくしは唇を噛み――すぐ、鼻先に瓶を寄せた。

　桂皮。ラピス。……そして、微かな“海藻のえぐみ”。

（監査印の蝋が、新調子……？　“印監令”を布いた今、誰かが“二色封”を先に使った――挑発）

　公爵が一歩、前へ。

　声は静かで、硬い。

「“二色封”は偽れぬ。だが、運用初日――“人”は揺らぐ。……“灰冠”は、今、制度の“立ち上がり”を突いた」

「なら、“公開”で立ち上げますわ」

　わたくしは扇子を開き、台に“二色封の作法”を広げる。

「封蝋の量、圧、角、冷まし。――全部を“標準”に。今日ここで、王の前で、台帳に“初号印影”を記録する」

　王妃が頷く。「やりなさい」

　宰相が人を呼び、印監局の職人が小走りに現れる。

　前例が、その場で“基準”へ変わっていく。

　“灰冠”の挑発は、逆に“定義”を固める材料に変わる。

（秤は笑いませんの。“基準”を重ねるだけ）

　儀式のように静かな空気の中、最初の“二色封”の印影が台帳に刻まれた。

　青の細粒、桂皮の軽香、監査印の深い線。

　王が署し、王妃が副署し、監査官が押す。

　――秩序の音。

　＊　＊　＊

　散会後。

　内庭を渡る風が、白百合の列を小さく揺らす。

　わたくしは回廊の影で息を整え、“鍵台帳”の余白にメモを落とした。

『灰冠＝王太子“側”の線。礼礼局・書記局・内務審を回す“鈴”。

　――次、“冠の頭”はどこ』

　背後で足音。公爵だ。

　彼は無言で外套を肩に掛け、わたくしの手袋の付け根を整えた。

「解けていた」

「また、ありがとうございますわ」

「第四条」

「守れています」

　顔を上げると、硝子の黒がわずかにやわらぐ。

　彼は視線だけで庭の端を示した。

　聖女アンジェリカが白百合の前に立ち、祈るでもなく、ただ“返還台帳”を見つめている。

「――“告白”は、まだかしら」

「急がせるな。秩序は人の速さを待つこともある」

「ええ。……ですが、秤は用意しておきますわ」

　遠く、鐘が一度だけ鳴った。

　内務審の小庫から運び出された鍵板が、新しい“印影台帳”の前に掛けられる。

　“白”は白へ、蝋は蝋へ、鍵は鍵へ。

　数字は、逃げない。

　そして――“灰冠”は逃げ場を失いつつある。

　“冠”を掲げる手が、次にどこへ伸びるのか。

　わたくしは扇子を軽く鳴らし、前を見た。

（次は――“王太子書斎”。

　鍵はもう、こちらにある）

　ざまぁの音は、まだ控えめ。

　けれど、次の頁で――もっとはっきり、鳴らせる。