キャラバンと砂の楼国

第一話：始まりは砂遊び

　──この世界にはまだ、誰も辿り着けていない場所がある。

　炎のごとき日差しと、骨を軋ませる熱風が吹き荒ぶザラル砂漠。その荒野を、ひとつの貴族の馬車が横断していた。

　ギィ……と軋む音。馬車の後ろには、二人の奴隷の少女が乗せられている。年若く、似た顔立ちの姉妹。皮膚は砂に焼かれ、痩せこけていたが、その瞳にはまだ、光が残っていた。

「……もうすぐだ。ここで止まるぞ」

　馬車の中から、ふてぶてしい声が響いた。貴族ギャバン。太った男が、豪奢な布を巻いた顔を覗かせ、二人に命令を飛ばす。

「お前ら、外に出ろ」

　言われるがまま、二人は馬車を降り、乾いた砂の地面に膝をついた。

「例の……あれを見せてみろ。さっさとだ」

　姉がそっと砂に手を差し入れる。次の瞬間、彼女の掌の中で、砂が光を帯び始めた。

　金色に、キラキラと輝きながら。

「おお……！こ、これだ！これが金の砂かッ！」

　ギャバンが眼を見開き、砂にしゃがみ込む。

「もっと出せ！全部だ！この辺りの砂を全部金に変えろ！お前たちは錬金奴隷だろう！」

　姉の肩を乱暴に掴み、揺さぶる。その手が強くなる。

　妹──ラビは震えた。姉が軽く首を振る。

「……だめ……もう、これ以上は……」

「黙れッ！」

　バシィッ！と音がして、姉が吹き飛ぶ。頬に真っ赤な痕が浮かんだ。そのまま姉の髪をつかみ引き寄せる。

「いいか？貴様ら『砂の民』にはこれっぽちの価値しかない奴隷なんだ。死ぬまで一生、ここで砂遊びする運命なんだ」

　ラビの中で、何かが弾けた。

「──おい、やめろ！」

　そのときだった。

　姉が起き上がり、ラビを庇うように立った。そして、ゆっくりと右手を差し出し、砂をすくった。

　ギャバンはニヤつく。

「そうだ……それでいい。見せてみろ、その力を……」

　姉の掌から、再び金の光がきらめいた──ように見えた。

　次の瞬間、ギャバンの顔に、砂がぶつけられた。

「グッ……が、あああああああッ！！」

　目を押さえてのたうつ男。その隙に、姉は護衛に向けて砂を放つ。

　が、銀の鎧を身にまとった護衛のひとりが素早く反応し、剣で砂を弾いた。

「くそ……！ギャバン様、どうなさいます！」

「殺せッ！その女、今すぐ殺せぇええ！！」

　姉は抵抗むなしく簡単に組み伏せられた。

「ラビ……逃げな！」

　その言葉に、ラビの身体がびくりと反応する。

「な、なに言って──姉ちゃん！」

「いいから……行きな！ラビ！！あんたはまだ──」

　その眼には、強かな覚悟が感じとれた。恐怖など微塵も感じさせない決意めいた表情をラビに向ける。

　背中を押されるようにラビは走り出した。

　後ろから、姉の優しい眼差しが送られてくる。

（それでいい……あんたは自由になるんだ。砂と風がきっと、守ってくれる……）

「目がァ…！何をした貴様ッ！！」

再び鋭い眼差しをギャバンに向ける。まるで首につながれた猛獣のような殺意が迸る。

「……いいかい。その砂はお前の身体を徐々に蝕む呪いだ。医療や科学をもってしても消えやしない……私が死んでもその一つ一つが、確実にお前の心臓を刺す！」

「この……奴隷ごときがァ！！」

「奴隷に喰われる屈辱を味わえ！！ギャバン！！」

　──ズブッ。

　音がした。ラビは振り向かなかった。

　だが、わかっていた。

　姉の命が、今消えたことを。

「ひとり逃がすな！追えッ！」

　追っ手が砂を蹴る。弓を引く者の鏃(やじり)が。逃げる奴隷を捉える。

　ラビの背中をめがけて、矢が飛ぶ──その時だった。

　カァン──ッ！

　風を裂く鋭い音と共に、黒い何かが矢を弾いた。

「やれやれ。盗賊かと思えば、えらく大層な輩だね」

　ラビの前に、大きな笠を被った女性が立っていた。

「な、何が……だれ！？」

　護衛たちが武器を構える。

「通りすがりの旅人さ。君たち、子ども相手に大人気ないと思わんかね？」

　そう言って、カルバンは背中から一本の黒い棒を取り出す。

「見過ごせないね。殺生なら尚更」

　黒い棒が、すうっと伸びた。

　それはまるで、生きているかのようにしなやかに、空中を踊った。時に液体のように弾け、竿のように震え、蛇のように旅人にまとわりつく。

「名をツァイバンという。東の国(ジパング)で拾った秘宝の一本さ」

「黒い武器に大きな笠……貴様、人伝に聞いたことがあるが……『大物』だな」

　銀鎧(ぎんがい)の護衛がじっくり距離を詰める。

「お互い様だね、『銀鎧』。というか、暑くないのかいそれ」

　気の抜けた声から一瞬、護衛たちが一斉に斬りかかる──が、そのすべてをカルバンはほとんど動かず受け流していく。

「悪いね、殺すつもりはないけど──悪い子にはお灸を据えないといけない」

　突き出した手から伸びたツァイバンの先が、ひとりの護衛の首元に当たる。力強い一撃で、護衛は意識を失い崩れ落ちた。

　残りの者たちも、一瞬で地面に転がされた。

「さすがだ……ただの旅人ではないな」

　銀鎧は低い声で唸る。全身を銀のプレートで包んだその姿は、暑さ知らずの不気味さを帯びていた。

「どうかな。『ただの』って言葉は嫌いじゃないが」

　カルバンがニヤリと笑う。背に背負った《ツァイバン》が、彼女の手元でしなる。

「奴隷一匹のために命を張るような奇特な奴……興味はないが、邪魔は困る」

「命を張る？ いやいや、ちょっと運動不足だったんでね。ちょうどいい砂遊びさ」

　銀鎧が剣を抜く。白銀に輝く直剣。機械のように無機質な動きで、間合いを詰めてくる。

「来い」

　バシュッ――！

　銀鎧の踏み込み。砂が跳ね上がる。

　その一太刀は、まっすぐにカルバンの首を狙った。

「おっと――」

　カンッ！！

　ツァイバンが伸び、しなるように銀の剣を逸らす。

「もうちょっと遊ばせてもらいたいね」

　カルバンが指を鳴らすと、彼女の背後から黒い糸のような液体が伸び、地面を這って銀鎧の足元を絡め取る！

「なにッ！？」

　銀鎧、刃を下ろして切断を試みる――が、黒い液体は動き、弾き、液体のように回避し絡みつく。

「これは……生きている……？」

「そう、これも東の国(ジパング)の秘物さ――名を《龍線(りゅうせん)》。そいつは、思ったとおりに動いてくれる良い相棒でね」

　銀鎧の剣が閃く。ツァイバンとぶつかり合うたび、空気が震える。

　刃と棒、剛と柔が交錯する。

　カルバンは動かない。ツァイバンと龍線だけで戦う。

「動かずに戦うとは、守りに自信でも？」

「いやいや、攻撃は最大の防御っていうだろう？」

　その瞬間――

　カルバンの背後、空気の層が歪む。

　《龍線》が空中に波打つように伸び、銀鎧の背後を刺すように襲う。

「っ！」

　銀鎧、反射的に防御。その隙に、ツァイバンが地面を打ち、爆風のような砂が巻き上がる。

　――視界を奪い、間合いを取る。

「本当に遊んでいるようだな……！」

　銀鎧が叫ぶ。

「 その通り。これは――前座さ。君、まだ“剣の芯”を見せちゃいないだろ」

　カルバンの表情は涼やか。目は、銀鎧の奥を見ていた。

「……興味深い」

　銀鎧は構えを解く。後方から騎馬の影が近づいてきた。部下の伝令か。

「残念だが時間だ。貴様との砂遊びはやめて、ここは退くとしよう」

「……へえ、律儀な撤退だねぇ」

「次会うときは、“遊び”ではなく“排除”だ。名を名乗れ」

「旅人カルバンさ。続きを書くなら、また今度頼むよ――銀色の騎士さん」

　銀鎧は何も言わず、馬に飛び乗り、砂の彼方へと消えていった。

「……ふぅ」

　ツァイバンを肩に乗せ、カルバンが振り返る。

　ラビは、ただ立ち尽くしていた。

「驚いたかい？でも安心していい。あたしは君の敵じゃない」

「……どうして、助けたの？」

　ラビの問いに、カルバンは肩をすくめて笑った。

「この世界にはね、不思議な偶然があるものさ。私は物書きだが、風についてきて正解だった。──君という``招かれざる客(ゲスト)‘‘のもとにたどり着けた」

　ラビは、まだ震えていた。呆然として、地面に座り込んだまま動けない。

　カルバンはそんなラビを、真っ直ぐに見た。

「……で、どうする？」

「え……？」

「自由の身になれる絶好の機会だ」

　白髪の隙間から覗く深紫色の瞳からかすかな威厳を感じ取る。その視線が、姉の覚悟の眼を想起させる。

「戻らなきゃ……やっぱり私もギャバンに一矢報いて、それで……」

「それで？」

「それで……姉ちゃんみたいに攻撃して、約束……したから」

「君は逃げてきただろう……お姉さんを置いて一人で」

　のどが詰まる。もはや言葉など出なかった。紡ごうにも、一連の記憶が言葉をさえぎっていく。

「……では、ちょっとした試練をやろう」

　カルバンが遠方を指さしたその先には、蜃気楼に揺らめく建物の影があった。

「この先に、馬宿がある。もしきみがこの先、自由に生きたいのなら──自分の足で、そこまで来るんだ。それまで手錠は外さない。嫌なら君は、一生奴隷のままだ」

　カルバンはラビに背を向け、歩き出す。

「いい旅を」

　風が、カルバンの衣服をなびかせる。砂が、空に舞う。

　残されたラビは、その場で膝を抱えながら、ぽつりと呟く。

「……姉ちゃん……」

　──少女の孤独な旅が今、始まろうとしていた。

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今週中に第2話を投稿できるかも…お楽しみに！