王国魔術士と金の姫君

9. 「グレダ」の転機

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「新たな群勢です、族長！」

　集落に戻ったウタラが叫んだ。

「なんだ、あれは……」

　突然の出来事に、族長はそれ以上の言葉を紡げなかった。

「ウタラ兄！　すごい数の騎馬が」

　仲間達と戻って来たキアゾも慌てて駆けつけた。

「あれもイレマと結託した奴らなのか？」

「まさか。これだけの数をどこから」

　キアゾとウタラが丘を振り返った。

　退避したイレマの群勢はそのまま、坂の中腹に留まっている。

　それで、敵を追い払ったノルクトの仲間達は一旦集落へと戻り集りつつあった。

　族長と共に、皆が丘の上から下って来る一団に目を見張る。

　遅れて戻ってきたヤザが一緒にそれを見た。

「我らの戦える者は」

　族長が皆を見渡したので、ウタラが答えた。

「百二、三十くらいかと思います」

「そうか……」

　もう手の打ち様がないと、族長は丘をゆっくり黒く染めていく敵の集団を見た。

　敵の群勢の中には女の姿も見られた。西方では戦闘に加わる女も多いのか、体格もしっかりしていて槍を持っていても違和感が無い。

　戦える者が総力を挙げてやってきた、そんな印象だった。

「奴ら。ノルクトだけでなく、この東の地域を制覇しようと企んでいたようだな」

「まさか国でも落とすつもりか」

　族長が力無く呟いた。

　いつからかは知らないが、イレマはとっくに西の地域と統合を果たしていたのだろう。

　だからイレマの群集の中に西方人が多く含まれていたのではないだろうか。

　規模からしても西方地域は既に統一されていると考えた方が良さそうだ。その上でこの日のために力を蓄えていたに違いない。

　ノルクトとニルケへの謀略は、これから起こるであろう戦争への前座に過ぎなかったというわけだ。

　もしかしたら、中央地域の名のない集落も既に蹂躙されたのかもしれなかった。

　族長が集落の中で不安そうに顔を出す女や子供達を見た。

　そして、ヤザとキアゾに向かって首を振った。

「もうここは守りようがない。あとは皆を逃がすしか手がないが……」

「俺が先陣を切る！」

　ヤザが進言するが、キアゾが苦渋の表情でそれを止めた。

「駄目だ。間違いなく皆殺しにされる。外に出たら誰一人として生き残れない」

「でも、ここにいても集落を囲まれるだけだ！　だったら……」

　話途中でヤザが歯を食いしばった。　

　自分が話していることが、どうあっても助かる見込みのないものなのだと、言いながら分かってしまったからだ。

「ロゼは」

　キアゾがその場の皆に聞いた。

　集落の裏でイレマの魔術士を打ち破った後、馬に乗って主戦場へと戻るのを見送ったが、それからどうなったのかを知らなかった。

　少し場がざわついたが、仲間の一人が言った。

「誰かと二人で馬に乗って走り去るのを見た。一緒にいたのは多分マンドリーグの魔術士だ。緑の術装を着ていた。もしかしたら、ここから離脱したかもしれない」

　それを聞いて、キアゾはそうかと頷いた。

「あいつの仲間が来ていたのか？　……迎えにでも来たか」

「母国に戻れと言われたのかもしれない。もともと任務で来てたしな」

　ウタラも同意した。

　ロゼにはロゼの任務があった。

　それは三兄弟も分かっていた。

　どういう流れで彼がここに戻って来たのか結局分からずじまいだったが、もしかしたらノルクトのために動いたのではなく、彼の所属する国の命令に従ってやって来たのかもしれない。

ーーそれならば、それでいい。

　イレマの魔術士を倒してくれただけで十分だ。そうウタラは自身に言い聞かせた。

　もう、これ以上望んでも仕方がない。

「あいつは俺達に力を貸してくれたが、仲間になった訳じゃない。よくやってくれたが、これ以上期待するな。部外者に頼っても仕方ない」

　ここのためとは言わないにしろ、一時でもノルクトに手を貸してくれたのは事実だ。

　仮に一人で撤退したとしても恨む理由はなかった。

「来ます！」

　誰かの叫びは新手の喧騒に飲まれた。

「迎え撃て！」

　ウタラの声と共に集落の男達が武器を持って群勢を迎え撃つ。

　その場の全員が命を投げ出す覚悟を決めた。

　それを見守る力無き住人達も、気持ちは同じだった。

　集落を目指してなだれ込む馬達が地崩れを起こす大地のように見えた。

　多くの仲間を失ったラビアの狩り場の地崩れのように。

　あの時点で、既に勝敗は決していたのだ。

　だが、その時。

　どこからか太鼓を打つような音が聞こえた。

　声を上げて突進する男達の耳には届かなかったが、集落内の気付いた者達が順に視線を向けて呆然とした。

　続けて幾つもの太鼓が高らかに打ち鳴らされ、駆けていた馬が止まっていく。

　太鼓に気付いた三兄弟が、音の出所を見つけて目を見開いた。

　東の平原にはいつの間にか大地を埋め尽くすほどの群勢がいた。イレマの連れて来た騎馬の数など話にならないほどの。

　およそ二万は越えるであろう数の騎馬兵が足並みを揃えて押し寄せていた。

「なんだ、あれは！」

　困惑した声は、ノルクト族と西方部族の双方から上がった。

　そして、その正体を知った時、双方を支配していた勝敗の空気が逆転した。

「あれは……まさか」

　キアゾの言葉を受けたのはウタラだった。

「アストワの軍隊と、それに」

　一団は遠目でも分かる大きな旗を掲げていた。

　赤い布地に太陽や獣の記されたそれは一目でアストワ国のものだと分かった。

　そして、もう一つ。

　盾と剣、麦に王冠をあしらった旗を掲げる一団があった。

　こちらの方がアストワよりも遥かに大規模な騎馬隊だった。

「マンドリーグの国軍だ」

　両軍がノルクト族を救う為に駆け付けたのだ。

　それはすなわちーー。

「レンシアが要請したんだ」

　ウタラの声が震えた。

「ロゼ。アストワの軍だ。アストワが動いた。助けに来てくれたんだ！」

　やった、とバナウが歓喜の声を上げてロゼに抱きついた。

「おい……、離れろ！」

　無理やり振りほどいて首を押さえつける。きゅっと声を上げたバナウを押しのけた。

　ロゼも二国の騎馬軍団を見て眉を顰めた。

ーーマンドリーグが出てきたのか？

　その事にも驚いたが、それ以上に驚くべき事があった。

ーー早すぎる。

　レンシアがマンドリーグに行き着いたとして、アストワはともかくマンドリーグがこんなに早く軍を出せるとは思えない。

　まるであらかじめ準備していたようだ。

　そう思った時、ロゼの目が苛立ちと共に細められた。

　今は真実を求めても仕方がない。

　とりあえずそう飲み込んで、愕然としているイレマの頭領を見た。

「確かにお前の言う通りだったな。小さな勢力はいずれもっと大きなものに飲まれて行く。くだらない画策はもう終わりだ。この後はアストワに行ってお前らが命乞いするんだな」

「……この。貴様。貴様がいなければ……！」

　馬を進める頭領の怒気にバナウが自馬を後退させた。

　戦地の騎馬達は完全に足を止めてしまった。

　アストワだけでなく、マンドリーグまでもが出てくるなど、予想だにしていなかっただろう。

　圧倒的な数の差に、敵の群勢は攻め込む事を躊躇しているのが明らかだった。

「もう諦めろ。二国の軍隊を相手に戦うほど愚かじゃないだろう。全滅したいなら止めないがな」

　そうロゼが目を細める。

　頭領と仲間の男達は返答に窮したのか、何も言葉を発しなかった。

「お前の処遇はアストワに決めさせる。俺の仕事じゃないからな」

　手を掲げたロゼに、頭領が煮え滾るような憎悪を向けた。

「今回は我々の敗北だ。貴様が関わった時点で歯車が狂ったようだ。だがな。ノルクトの奴らは許さん。ニルケもだ。必ず戻って来て集落の奴ら全員に血反吐を吐かせてやる。楽に死なせると思うな」

　頭領が合図すると、灌木の陰にいた紫紺の男達がロゼ達二人に襲いかかる。

　気付いていたロゼが鼻を鳴らすと魔術で弾き倒した。

「族長！」

　頭領の隣にいた男が逃げるように示すと、ロゼ達の行く手を塞いだ。

　すかさず吹き飛ばそうとしたが、照準が上手くいかなかったのか、二騎の騎馬はそれを躱して頭領の後を追った。

　意識が遠のいて落馬しかけたロゼが咄嗟にバナウの肩を強く掴んだ。

「大丈夫か、ロゼ」

「バナウ、馬を降りろ」

「追う気なの？　本当はもう魔力が尽きてるんだろ？」

「奴はここで仕留めておかないと、必ずまた報復に来る。早く馬を降りろ！」

「無理だよ、ロゼ。お前にはもう無理だ！」

「さっさとしろ！」

　バナウを引き摺り下ろすと、ロゼは制止の声を振り切って馬を走らせた。

　首には汗が流れ落ちていた。

　肝心なところで魔力切れなど笑い話にもならない。そう自分に対して冷ややかな笑みを浮かべた。

　絶対にこいつだけは逃してはならない。

　ロゼの目は前方を疾走する頭領だけを捕らえていた。

　放って置けば後の禍根となるだろうあいつだけは。

「逃がすか！」

　ロゼが叫ぶ。一人降りて足が軽くなった馬は、頭領までの距離を詰めていった。

「くそ。あいつを殺せ！」

　頭領を守っていた二騎が方向を変えて向かってくる。

　ぎりぎりまで狙いを定めたまま、ロゼの馬が二人に突っ込んだ。

ーー今度は外さない。

　槍の間合いに入る距離で、ロゼの魔術が炸裂した。

　突きこまれた槍の穂先が爆炎で逸れる。二人が馬ごと倒れ、槍はロゼの腕を掠めていった。

「魔術士め……！」

　振り返った頭領は、ついに自分を守る者がいなくなってしまった事を知った。

　さらに追いかけてくるロゼに脇目も振らずに逃走する。

　馬に跨ってはいたが、ロゼの意識は朦朧としていた。

　それでも頭領を仕留めるという一念だけが、ひたすら馬を走らせていた。

　馬は疲労を貯めている。

　指示が曖昧になったロゼに合わせて速度が落ちた。

　そうなってからは、頭領との距離も必然的に開いていった。

ーー逃がすか。

　馬の背で、ロゼが真っ直ぐ頭領に向けて手を伸ばす。

ーー力を。

　そう、ロゼが望んだ。

ーーあいつを仕留める力を。

　手元に持ちうる魔力を集束させようとした時。

　ロゼの脇で鳥が鳴いた。

「もうよい、ロゼ。十分に見せて貰った」

　目を向けると、白い鳥がそこに飛んでいた。

ーーレクサールの幻鳥。

　直後、どこからか奔った一条の光が頭領の背中を打ち抜いた。

　ロゼが目を見開く。

　見つめる前でその体は血を飛び散らして傾くと、やがて疾走する馬の背から地に落ちたのだった。