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夢原冬子はモブである。

　異形を倒し終わった紅葉の元に、女生徒が駆け寄ってくる。

　泣きながら抱きついてくる女生徒を、紅葉は抱きとめた。

（うん。怖かったね。あんなものに襲われたのだから）

　よしよしと背中をさすり、落ち着かせる。

　この世界で紅葉に訪れる死が、あの程度のものだとしたら――なんとかなりそうだ。

（いや、油断してはいけない。よくわからないが、これは序盤。序盤に出てくるのは、一番弱い敵と相場が決まっている）

　ティナが最初に戦ったのも、夢幻のスハルトと呼ばれる魔人だった。

　魔物の次に位が高く、魔族よりも位が低い。ティナはその時腕を一本失う怪我を負ったけれど、自己回復の力で助かった。聖女でなければ死んでいたところだ。

「なんなの、あれ……っ、怖かった……！」

「あれが何なのか、私にもわからない。でも、あなたが無事でよかった」

「助けてくれてありがとう。あなた、すごいのね……」

「いえ。あなたは……」

「私は夢原冬子」

『夢原冬子。異形との遭遇エンドのためだけに存在しているモブだよ。本来ならここで死ぬはずだった』

　エンジュの声が紅葉の頭に響く。

　死ぬためだけに存在しているモブ。酷い世界もあったものである。

　とはいえ、本来だった死ぬはずだった冬子も紅葉も生きている。

「君――すごいね。ググリスを倒せる力を持っているんだ。人間じゃないのかな」

　すんすんと、背後から頸の匂いを嗅がれるという気味の悪さに、紅葉は冬子を抱きしめたままその場を飛び退いた。

「反射神経も人並みよりもすごい。ねぇ、君の名前は？」

　飛び退いた場所にいたのは、鼻から上を覆う仮面をつけたいかにも怪しげな男だった。

　紅葉の記憶では、そのような姿をしている一般男性はいない。

　フード付きのパーカーを着ていて、髪を隠している。

　強盗、犯罪者。そのような雰囲気の男だ。

　声はまだ若い。

（エンジュ、誰だこれは）

『知らないよ。君と冬子はここで死ぬはずだった。ルートにないことは僕は知らない』

　お助けマスコットといっても、万能ではないらしい。

「私は、柊紅葉。ググリスとは？」

「君はハンターじゃないの？　新しい異形ハンターなのかと思ったけど、違うのか」

「ググリスとはなんだ？」

「ググリスは、異形の中でも量産型。人を誘い、人を食う」

「人を誘う？　だから、冬子は誘われてここに。それで、あなたは誰？」

「僕はオロチ」

「おろち？」

「そう。よろしくね、紅葉。君とは、長い付き合いになりそうだ」

　オロチは、紅葉の手を取った。

　紅葉がそれを払いのける前に、その手の甲に軽く口付ける。

「じゃあね」

　オロチは口元に蠱惑的な笑みを浮かべる。

　その足元に黒い水溜りができて、そこに吸い込まれるようにちゃぷんといなくなった。

「なんだったんだ、あれは」

　オロチも異形ハンターなのだろうか。

　エンジュのいう攻略対象とやらの一人？

　だとしたら、エンジュの反応が薄い。

『ステータス異常、追跡。オロチに居場所がいつでも知られるようになったよ』

　エンジュが、無機質な声で言う。

　視線を落とすと、手の甲には十字に蛇の紋様が刻まれている。

「なんなんだ、これ」

「今のはなんだったの……？　ていうか、その印はなに……？　紅葉ちゃんの右手に、抑えきれない闇の力が……」

「冬子。これ、隠したい」

「包帯を巻くしかない。任せて、私、いつでも応急処置ができるように、包帯持ってるの。親が医者なので」

　冬子が早口で言った。

　心なしか瞳が輝いている。

冬子はいそいそと鞄から包帯を取り出して、紅葉の手に巻いてくれた。

「紅葉ちゃん、よく似合う！　かっこいいわ！」

「包帯とは、かっこいいものなのか、冬子」

「うん。すごい。創作意欲が湧いてくる……紅葉ちゃん、もしかしてシャーロット学園の一年生？」

「そうだよ」

「私も！　紅葉ちゃんと会えてよかった。助けてくれてありがとう」

「冬子、入学式に遅れる」

「うん、行きましょう！」

『装備、包帯。特殊効果、中二病』

　それは追跡よりも嫌な状態異常かもしれないと、紅葉は思う。

　こうして、入学式前に死なない代わりに状態異常が付与されるという、波乱の学生生活が幕を開けたのだった。