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48：ヴィンセントの過去　７

　ヴィンセントが怒鳴り込んできた。

「クロード、これは何だ！？」

　叩きつけられたのは、大衆に受けている絵本だ。

「絵本ですが」

「そういうことは聞いていない」

　そうだろうな、と思いながら、クロードは玉座でため息を吐いた。

「……姉が悪の魔女となっていることですか？」

「そうだ！」

　ヴィンセントからしたら不本意なのだろう。絵本はひしゃげている。それを見ながらクロードは王として進言した。

「姉は諸外国から見て、悪の化身なのは間違いありません。いくらこちらが否定しようとも、親から子へ、祝福の魔女の話は受け継がれる」

　つまり、どうしようもないということを伝えるも、ヴィンセントは不満げな顔をする。

「アリシア自身は悪いことをしていない」

「そうですね。ですが、諸外国から見たら、そう見えないということですよ」

　ヴィンセントは歯噛みした。愛しのアリシアが、悪人となっているのが我慢ならないのだろうと、クロードには容易に想像できた。

　クロードからしても、姉が悪役となるのは許しがたい。しかし、これは仕方ないことだ。

「市井の人間の自由を規制する気ですか？」

　この国が、帝国から王国になってから、市民の暮らしが変わった。自由に生きられる。それが国民にとって、この国にいる意味になっている。

　だから、表現を規制するなど、ありえないことだ。

　ヴィンセントは何か言いたげにしながらも、現状がわかっているのだろう。不満を抱えながら、塔に帰って行った。

　規制を強制することはできる。だけどそれは――

「父と同じになってしまう」

　だから、クロードは避けている。

　姉を悪く言われるのが業腹だが、為政者として、耐えなければいけないこともある。

　それに――

「このほうが、姉上は探しやすいかもしれませんしね」

　クロードは何もない空間に手を伸ばす。まるで、そこに何かがいるかのように。

「姉上」

　優しく微笑んで、クロードは姉を呼んだ。

「あなたは、存外ひねくれているから、賢者様が普通に暮らしていたら、会いに行かないでしょう」

　それを肯定するかのように、クロードの周りにあった書類が少し浮いた。

「……なら、あなたが少し悪く言われるのも、我慢してくださいね」

　クロードは捲れた書類を直しながら、そこにいる姉に言う。

「本当は、賢者様のそばにいたいのでしょう？」

　泣きそうな顔でクロードが問えば、ふわりふわりとクロードの髪が舞う。

　ああ、本当に。

　姉は自分を甘やかすのが上手だ。

「姉上」

　クロードは見えない姉に手を伸ばした。

「もう少しで、僕も共にいくので」

　だから。

「今度こそ、一緒に生きましょうね」

　ふわり、と姉が周りを舞った気配がして、クロードは泣いた。