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道を塞ぐモノ

「それじゃ、出発だ」

　山に入ったときと同じように、僕が前で台車を引き、先輩が後ろで支えるスタイルで、山奥の発射台を目指した。

　単純距離で考えると、山小屋の時点で全行程の半分はとうに越えていたが、ここから到着までにかかる時間はきっと、これまでのものと同程度になるだろう。

　斜面の勾配は徐々に急となり、自分の身一つではなくエネルギーも一緒に運んでいるので、重いし正直つらい。

　さすが、山小屋出発後が第二関門と言われるだけのことはある。

　発射台は比較的なだらかなところにあるが、そこまでの道のりが急で険しいのだ。

　例えるなら、お皿に盛り付けられたプリンといったところか。

　……プリン食べたくなってきた。

「先ぱーい、プリン食べたくないですか？」

「はあ？　突然どうしたんだ」

　残念。先輩には伝わらなかったらしい。

　その急勾配の道で二泊して、三日目の朝、僕らはついに目的の平らな地点に到達した。

「つ、着いた……」

　体にかかる荷物の重みが、いくらか楽になった。

「あとは施設内の発射台に設置するだけだな」

　だが、人々の期待の重みから解放されたわけではない。

　それに、設置するだけと言ったが、本当にそうだろうか？

　ここまで特に、運搬を妨害する何かとは出会わなかった。

　つまり、問題はきっと施設内の中だということ。

　ちなみに、施設といっても、山をくりぬいただけの道の先に、発射台といくつかの監視システムがあるだけのものだ。

「疲れているか？」

「いえ、大丈夫です！　それより、所謂原因というやつがこの中にいると思うんですが……」

「ああ、ここまで特別邪魔をするようなものはなかったからな」

「エネルギーを一旦置いて行った方がいいですかね？」

「いや、何があるか分からない分、この中に入るのは二人の方がいいだろう。エネルギーの見張りがいないのは危険だと思うが？」

「あっ、確かに。先輩の言うとおりですね……」

「俺が前を行くから、お前はいつでも逃げられる準備をしておけ。何かあったら、エネルギーを安全なところへ運ぶんだ」

　先輩の指示通り、僕は後ろから一人でエネルギーの乗った台を引っ張って運んだ。

　エネルギー以外の生活用具たちは入口に置いてきたので、運べないほど重い訳ではない。

　車輪がとられて横に倒れないように注意すればよかった。

　中は薄暗く、外の日の光はほとんど入っていなかった。

　先輩が懐中電灯で先を照らしながら進んでいく。

　僕はというと、両手で持ち手を握っているため、頭にライトのついたヘルメットをつけている。

　僕の背後では、エネルギーが梱包されているにもかかわらず、薄ぼんやりと幻想的な星の色で明るく光っていた。

　綺麗だな……。

　僕は、早くこのエネルギーを、あるべき空へ送ってやりたいと強く思った。

　そのとき、

　ドォン！！

　何かがぶつかる音が響いた。

「おい、どうした！？」

「え、いや、僕じゃないです」

「じゃあ、なんだ……？」

　一瞬こちらを振り返った先輩はすぐさま視線を前に戻した。

　しばらくの沈黙。

　そして、

　ドォォン……！

　またもや、何かがぶつかる音だ。

　少し地面が揺れた気がする。

　壁にぶつかっているのかな？

「……先輩」

「なんだ？」

「さっきより、近くなっていません？」

「ああ……モノが落ちたとかではなくて、生きているようだ。どんなのか気になるか？」

「ええ、まあ……」

「よし、俺が見てくる」

「えっ、そんな、危ないですよ？！　先輩が行くなら僕も――」

「いや、お前は残れ。あまりいい予想はできない。念のため、エネルギーを入口まで戻してくるんだ」

「ですが……」

「これは隊長命令だ。わかったな」

「……う、はい」

　先輩に言われるまま、僕は台車の向きを百八十度回転させた。

　それを見ると先輩は、じゃあ見てくるからと、軽く手をあげ懐中電灯片手に前へ進みだした。

　僕も一緒に行きたい気持ちもあるが、相手との距離がじわじわと着実に縮んでいる現在、二人で一旦エネルギーを置いてから挑むというのは、現実的ではないことも分かっていた。

　僕は、エネルギーを引きながら考えた。

　あの生き物はどんなやつだ？

　どんな特徴がある？

　暗闇にいた。

　僕らが入ると動きだした。

　音からしてある程度の大きさがある……。

　あの壁にぶつかる動きはどういう意味だ？

　動く、まわりの地形が見えないくらい、興奮……歓喜？　それとも怒り？

　前者なら、餌を感じとった喜び、後者なら、テリトリーを侵害された怒りといったところか……？

　どうしよう！　やっぱり先輩が危ないじゃないか！

　逸る気持ちを抑えて、僕は入口に到着した。

　ここにエネルギーだけを放置するのもどうかと思ったが、先輩をずっと一人にしておく方が問題だ。

　コストがかかるとはいえ、何度も生み出せるエネルギーより、人ひとりの命だ！

　僕はエネルギー台が勝手に動き出さないようタイヤに輪留めをし、再び暗闇の中に舞い戻った。

　今度は僕も懐中電灯で、地面と前方を交互に照らしながら進んだ。

　頭のライトもそのままつけてきたので、かなりの明るさが保たれている。

　先ほど先輩と別れたところに着いたとき、人の走る足音が響いてきた。

「先輩！！」

「はっ……お前、戻ってきたのか？！」

　先輩は遠くから、走りながら応えた。

　施設の土むき出しの壁に反響して、先輩の声がいっそう重々しく聞こえた。

「逃げるぞ！　やつは俺を見た途端、狂ったように追ってきている！！」

ここらへんからようやく、ジャンルのアクションと呼んでもいい気がする。

小説のジャンル分けすごい困った。