魔女の気まぐれ（加筆修正版）

本編

数十年後

　この数日、クレメンスの容態は小康状態を保っていた。

　弟子や親しい者たちが次々に見舞いに訪れた。

　ベッドの上に起き上がり、穏やかな微笑みを浮かべるクレメンスをみて、誰もがホッとした様子で帰って行った。

　その夜、クレメンスは二人きりになると、ロジーナをベッドサイドに呼んだ。

「ロジーナ。お前に師として最後の課題を与える 」

　ロジーナはクレメンスを見つめながら、聞きたくないとでも言いたげに、ゆっくりと首を横にふる。

「ロジーナ。私の死を乗り越えなさい」

　クレメンスは静かだが強い声で言った。

「イヤよ。そんなこと言わないで。死ぬなんて、そんなこと……」

　ロジーナは瞳をぬらしながらクレメンスにしがみつく。

「私の寿命はまもなく尽きる。お前も分かっているはずだ」

　クレメンスはロジーナの手に自分の手を重ね、力づけるように握った。

「わからない。わからないわ、そんなこと。イヤよ。イヤ」

　ロジーナは激しく首を横に振る。

「私は無理な課題を与えたことは一度もない。お前なら必ず乗り越えることができる。私はそのように指導してきたつもりだ」

　ロジーナはずっと「イヤイヤ」と首を振り続けていた。

　クレメンスは目をつぶると、大きく息を吐いた。目を開け、ロジーナの瞳を見据る。

「私をがっかりさせないでくれ」

　ロジーナの見開かれた目から涙が零れる。涙は次から次へと溢れ出し、頬を伝わり、雫となってポタポタとしたたり落ちた。

　クレメンスはそんなロジーナを優しく胸に抱き寄せ、嗚咽をもらすロジーナの背中をさする。

「ロジーナ。お前が一番辛いであろう時に、そばにいて支えてやることができない。それだけが心残りだ」

　クレメンスの頬を一筋の涙が伝う。

「師匠……」

　ロジーナは顔をあげ、涙に濡れた瞳でクレメンスをじ　っと見つめる。

　クレメンスは優しく微笑みかけた。

　ロジーナは少しぎこちない笑みを浮かべながら、ゆっくりと頷いた。

　クレメンスはロジーナの髪を愛おしげに撫でながらホッと息をついた。

「ロジーナ。私の最後のわがままを聞いてはくれぬか？」

　クレメンスの揺れる瞳を見つめながら、ロジーナはこくりと頷く。

「お前の腕の中で、最後の時を迎えたい」

　ロジーナはベッドにあがると、後ろからクレメンスの身体を支えるようにギュッと抱きしめた。

「お前の腕の中は心地よいな」

　クレメンスはロジーナに身体をあずけ、息をつく。

「私は幸せ者だ。ロジーナ。お前のお蔭で、私は、素晴らしい人生を……送ることが……できた。あり…がとう……」

　浅い呼吸をし、だんだんと小さくなっていくクレメンスの声を、ロジーナは涙を流しながら、じっと聞いていた。

「クレメンス。愛してるわ。ずっと、永遠に……」

　ロジーナの声は震え、それ以上、言葉を続けることが出来なかった。

「ロジーナ……」

　クレメンスは吐息まじりに言うと、ロジーナの手を探して手を重ね、弱々しく握った。

　ロジーナはもう一方の手をその上に重ね、ぎゅっと握る。

「ロジーナ、忘れるな。たとえこの身は滅びても、私の心は、常にお前と共にある」

　クレメンスは小さくかすれる声で、だが、はっきりとそう言うと息をつく。　

　ロジーナはクレメンスに頬を寄せた。

　ロジーナは夜が明けるまでずっと、クレメンスを抱きしめていた。

＊＊＊＊＊

　ニコラスは、ふと顔を上げると立ち上がり、庭におりた。

　北東の方角を見上げる。

「楽しかったよ」

　白んでいく空を見つめながら、ニコラスはにっこりと笑った。

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　クレメンスの葬儀が終わり、ロジーナは一人、遺骨の前に座っていた。

「ロジーナ。おめぇ大丈夫か？」

　兄弟子のカルロスが声をかける。

「大丈夫です」

　ロジーナはクレメンスの遺骨を見つめながら、抑揚のない声でこたえた。

「なーんか怪しいんだよな」

　カルロスはロジーナの隣に座った。

　ロジーナは視線を落とす。

「おい。飯はちゃんと食ってるんだろうな」

「食べてます」

「ホントか？」

　ロジーナの即答に、カルロスは疑惑の眼差しをむけた。

　しばらく沈黙が続いた。

「先輩」

　ロジーナは視線を下げたまま、ポツリと言った。

「ん？」

　カルロスはロジーナの顔を覗き込んだ。

「私、師匠に課題を与えられました」

　ロジーナが抑揚のない声で言った。

「課題？」

「はい」

　ロジーナはカルロスの問いに大きく肯くと続けた。

「『私の死を乗り越えなさい』。そう言われました」

　相変わらず抑揚のない声で言った。

「そうか。師匠らしいな」

　カルロスは声を震わせ、バッと手で目元を抑えた。

「はい。師匠は最後まで師匠でした」

　ロジーナの目から涙が溢れる。

　二人は座ったまま、しばらく動かなかった。

　静かな室内には鼻をすする音だけが響いていた。

「おめぇなら大丈夫だ。師匠は無理な課題を与えたりはしねぇ」

　長い沈黙のあと、カルロスはそう言うとロジーナに笑いかけた。

「はい」

　ロジーナは手で涙を拭いながら肯く。

「ロジーナ。困ったことがあったら、遠慮せずに俺んとこに相談にこいよ。そりゃ、師匠のようにはいかねぇけど、俺はおめえの兄貴分なんだからよ」

「はい。ありがとうございます」

　カルロスは力づけるかのようにロジーナの背中をバシッと叩いた。

　その勢いにロジーナは身体は前のめりになる。

「イタイ」

　ロジーナは上目遣いにカルロスを睨んだ。

「おっと、すまんすまん」

　カルロスはそう言うと「ガハハ」と笑って、出口へ向かって歩き出す。

「ロジーナ。またな」

　そういいながら後ろ手に手をふる。

「はい」

　ロジーナはクレメンスの遺骨を見つめたまま返事をした。

　カルロスはチラリとロジーナの方を見た後、ふっと視線を落とし、転移術を完成させて消えた。