九条麻衣子は満たされない

作者：しきみ彰

九条麻衣子シリーズ番外編

九条麻衣子と一ノ宮晴人のそのあと。

※イかれた登場人物です。そういうのが嫌いな方には保証できません。読むのをおやめください。

　九条麻衣子は満たされない。ただ純粋に渇望する。

　知識を。

　経験を。

　それを超越した何かを。

　そしていつも、気付くのだ。

　自分は、ひとりなのだと。

　＊＊＊

　何処も彼処も、道を歩けばカップルばかり。

　しかし一番不可解なのは、その中にわたしが入っていることよね。

　麻衣子は思わず、心中でそうぼやいた。

　麻衣子は今、何故かリムジンに乗っていた。しかも一人ではない。二人で。

　こう言うのはどうかとは思うが、麻衣子はリムジンで通学するような趣味もなければ、ましてや男女でリムジンに乗るようなことはない。

「……それで、一ノ宮(いちのみや）様。どこへ向かわれるのですか？」

　そう。だから、ましてや眼前のこの男。一ノ宮晴人（はるひと）と一緒にリムジンに乗るなど、本来なら天と地がひっくり返ってもあり得ない話だった。

　ああ、もう、本当に面倒臭い。

　目が合うたびににっこりと笑い合うこの関係は、一体なんなのだろうか。麻衣子はひっそりとため息を吐き出す。まるで恋人のようだと思いたくないが、思ってしまった。

「それは、着いてからのお楽しみということで」

　ああ、本当に、この男は。

　鬱陶しいことこの上ない。

　あの事件以来、こうして晴人は何かにつけて麻衣子を連れ出すようになったのだ。

　確かにあの日、お友だちから、と言った覚えはあるが、彼の耳には恋人として、という言葉にでも変換されたのだろうか。

　もしそうなら、今すぐ耳鼻科に行くことをお勧めしたいわね。

　しかしいくら内心で毒を吐き続けたところで、麻衣子の胸のわだかまりが取れるわけではない。寧ろ深まる一方だ。嫌な感じの男だと、麻衣子は改めて実感した。

　まぁ、わたしのようなイカれた女を好きだなんて言ってる時点で、正常とは程遠いのでしょうけど。

　息を吐き出し、外を見て。麻衣子はふと気付く。

　今日は確か、わたしの誕生日だったのではないかしら？

　そして今日、連れ出されたわけを知る。

「……わたくしの誕生日祝いだなんて、洒落ていますわね」

　嫌みのつもりだった。どこでどう知ったんだ、という意味での嫌みと、笑止の意味での嫌み。家でだって最近は、こんなふうに祝われたことはない。

　しかし晴人は、本当に嬉しそうな笑みを浮かべて言った。

「気付いてくださいましたか。ええ、今回は力を入れました。麻衣子が生まれてきてくれた日ですからね」

　胸の内に、さらなるとぐろが巻き始めた。

　それに対しそっぽを向いた麻衣子に、晴人はなお続ける。

「誕生日おめでとうございます、麻衣子。生まれてきてくれてありがとう」

　麻衣子に向かってそんなことを恥ずかしげもなく言えるのは、後にも先にも晴人だけだろう。

　麻衣子はガラス越しに、人混みの中をぼんやりと眺めていた。

「……一ノ宮様、これは一体……」

　制服のままディナーにでも行くのかと思っていた麻衣子は拍子抜けしてしまった。寧ろどうしてこうなったのだと声を大にして言いたい。

「お似合いですわ、九条様」

　女店長が満足そうに微笑む。

　そして麻衣子の姿を見た晴人も、とても嬉しそうに微笑んでいた。

「綺麗ですよ、麻衣子」

　麻衣子の顔がわずかに歪む。

　麻衣子は今、紫のドレスに身を包んでいた。パーティードレスだ。襟ぐりの開いた、花柄のレースが印象的なAラインのドレス。ふんわりとしたパニエが柔らかさを出している。

　髪もいじられ、編み込みが施されている。赤い薔薇が一輪、髪を彩っていた。今の麻衣子は、見た目だけなら深窓の令嬢だ。

　サイズはもちろんぴったりだ。

　当たり前よ。だってこの店は、わたしの行きつけだもの。

　わざわざこの店を選んだのはそれが理由だろう。本当に憎らしい、食えない男だ。

　その一方で晴人も、制服からスーツへと着替えていた。

　落ち着いたベージュのディレクターズスーツだ。その身目に、数名の店員がやられている。晴人が着ると何もかもが王子様然として見えるから不思議だ。

　麻衣子は最後に女店長から黒のショールを着せてもらい、店を後にする。

「お手をどうぞ、お姫様？」

「……」

　麻衣子は無言で、その手を取った。

　本当にこの男は、何を考えているのだろうか。

　麻衣子はエスコートをされながら思う。二人がついたのは、一つ星レストランとして有名なホテルだ。

　中に入れば既に予約がとってあったらしい。直ぐに席へと案内される。

　席についたとたん、麻衣子はにこやかな笑みで言う。

「一ノ宮様も懲りない人ですわね」

「ふふ、麻衣子から肯定の言葉が返ってくるまでは、僕は何度でも貴女を誘い続けますよ」

　イかれてる人ですね、と麻衣子。

　貴女ほどではありませんよ、と晴人。

　なんともいえない、刺々しい会話だった。殺伐としている。

　そんな中、ウェイターが飲み物を置きにきた。さすがプロ、と言ったところか。その対応はスマート。笑顔とともに来て笑顔とともに去る、というなんとも言えない様をしていた。

　すると晴人が言う。

「それで、いつになったら色良い返事がもらえるのでしょうか？」

「さて……ああ、それならば、わたくしの両親に打診をかけてみてはいかがでしょう？　きっと泣いて喜びますわ」

「それでは意味がないですので」

　麻衣子の笑みが深まる。

「麻衣子が僕の言葉を聞いて返事をしてくださらなければ、何も嬉しくありません」

「そうですの……じゃあ、もし、わたくしたちが付き合うことになりましたら……一ノ宮様は何をしてくださいます？」

　意地悪く、麻衣子はそう問うた。

　刺激の何もない人生などつまらないことこの上ない。人生というのは、盛り上がるからこそ楽しいのだ。花火のように美しく燃え上がり、そして消えてしまう。麻衣子はそんな呆気ない人生を望んでいた。

　イかれている、とよく言われる。しかし麻衣子自身はただ平和に過ごすだけの人生など嫌いだ。

　ほんの少しの砂糖とスパイス。その絶妙な境界が楽しい。

　しかし、晴人は笑みを浮かべながら言った。

「そうですね……貴女と結婚した日には、他の女性と浮気でもしましょうか」

「……あら。素敵」

　浮気。なんとも胸踊る言葉だ。

「そして浮気相手の女が貴女を殺しにいく」

「そこまで考えていらっしゃるの？」

「ええ。そして殺される前に、僕が貴女のことを助けに行く……」

「……ふふふ。一ノ宮様ったら、いつか女の方に刺されますわよ？」

「それが貴女なら、本望なのですが」

　ふふふ、と麻衣子は笑う。嗤う。おかしくて堪らない。ここまで狂った思考回路を持った相手と対面するのは、もしかしたら初めてかもしれない。

「本当に酷い方」

「嫌いではないでしょう？」

「どうかしら」

　そうこうしているうちに、料理が運ばれてくる。

　前菜に手を出しながら、麻衣子はなら、と言葉を繋げた。

「貴方は、私に何を求めますの？」

「それを聞きますか？」

「勿論。見返りがない愛だなんて、つまらないと思いません？」

　首を傾け、問う。すると晴人は苦笑した。

「僕は、貴女からの愛があれば何も入りませんよ」

「……嘘。そんなものは認めませんわ」

　ナイフとフォークを巧みに使い、麻衣子は料理を口に運ぶ。

「愛なんて、所詮はまやかし。わたくしだけの愛があればいいだなんて、わたくしは認めません」

「手厳しいですね」

「だって、わたくし、今まで誰も愛したこと、ありませんもの」

　そのとき、麻衣子は初めて、晴人の顔から動揺が浮かぶのを見た。

　あら、珍しいこと。

　その顔を見て、思わず笑みが浮かぶ。なんともしてやった気分、と言えばいいのだろうか。

「もし貴方は、わたくしが誰かを愛したら死ぬ、と。そう言ったらどうします？」

「……そうですね」

　ああ、ああ。なんて、なんて愉快。

　この男のこんな顔を見るときが来るなんて。

　フォークとナイフを置き、ナプキンで口を拭う。

　しかしそれと同時に、つきりと胸の奥が刺さるような感覚を感じた。

　この感覚は、不愉快だ。

　苦しいのも悲しいのも辛いのも、麻衣子は楽しくない。

　愛はいつだって苦い。人の不幸はいつだって甘い。

　だから愛なんて欲しくない。欲しいのは、本当にギリギリの、研ぎ澄まされたリアルなスリルだ。

　それっきり、晴人は口を開かなくなる。それを見て、麻衣子は落胆した。どうやらこの期待は、成就しないらしい。

　それはそうだ。だって麻衣子は誰も理解しないし、誰にも理解されない。

　ずっと昔から、ひとりきりだったのだから。

　料理は次々に運ばれてきた。

　そしてそれを、ただ黙々と食す時間。

　胸の辺りがむかむかしてくる。高級な食材を使った最高の料理なのに、ろくな味もしない。それがさらに、麻衣子の胸を黒く染めていく。

　なんてつまらない。

　料理のコースはいよいよ、デザートへと移った。

　そのときだ。麻衣子の目の前に、誕生日ケーキが置かれたのは。

「……これ、は」

　麻衣子の顔に動揺が走る。ここまであからさまに動揺したのは、多分これが初めてだろう。

　後にも先にもこれっきり。

「……言ったはずですよ、麻衣子。生まれてきてくれて、ありがとう、と」

　慌てて顔をあげれば、そこには笑顔の晴人がいた。

「もし麻衣子が誰かを愛することによって死ぬなら、それでいい。毎日死にながら僕のそばにいてくれるなんて、なかなかイかれた人生だとは思いませんか？」

「……貴方、という人は……」

　誰かを愛することによって死ぬ女。

　はたまた、愛する人が死ぬのを、そばで幸せそうに笑っている男。

　－－はてさて、どちらが本当にイかれているのでしょう。

　麻衣子は一口、ケーキを食べる。その味はケーキの甘さか、愛を知った喜びか。

　麻衣子にとっては、どちらでも良かったけれど。

「……せいぜい、わたくしを飽きさせないよう、殺し続けてくださいね？　晴人様（・・・）？」

　麻衣子は最後の足掻きとして、そうぼやいた。

　九条麻衣子は満たされない。

　彼女が愛で満たされるとき。それは。

　死ぬときだけなのだから。