下がった順位
岡野は勢い良く走り出すが、２位の選手との差は縮まらない。３位の岡野は４位の１組、５位の２組とどんぐりの背比べで走っている。なんとか３位を保ったまま可奈にバトンが渡ったが、１組の見事なバトンの連携プレーで順位が入れ替わってしまった。
現在、３組、５組、１組、４組、２組という順である。
４位に落ちた可奈はせめてビリにはなるまいと必死の形相で走った。だが、運が悪いとしか言いようがなく、現在５位である２組は３順目の走者に一番早い女子を配置してきていた。可奈はカーブの外側からプレッシャーを掛けられている。
「可奈―！！踏ん張れー！」
４組はこれでもかというほどの声援を送り続けたが、やはり２組の女子に抜かれてしまった。そして、ついに５位。
可奈と４位の差が開いて行く中、４順目の走者たちはバトンを受けるためにテイクオーバーゾーンに立ちはじめた。前を走る４位と可奈との差は３メートルほど。すでに２組の女子は３位の１組を抜いており、またしても順位が入れ替わっていた。
相変わらずぶっちぎりの３組。継いで５組、２組、１組、そして最後に待つ菅原は５位でバトンを受け取った。
最後尾でスタートした菅原は、獲物を狙うチーターのごとく走り出した。あっという間に距離を詰める。３メートルほどもあった差は、もうあと一歩で手が届きそうである。今や３位４位５位の３人はほとんど差がなく、塊になって走っていた。
私は菅原のバトンを受けるべく、テイクオーバーゾーンでスタンバイした。１位、２位の走者が次々とバトンを受けて走り去っていく中、３位の１組、４位の２組と５位の菅原が足一つ分ほどの差で入ってきた。
―――――パシッ
力強いバトンの感触。
菅原の手から渡ったバトンを握り締めると、体中に不思議な力が漲るのがわかった。これがアドレナリンというのだろうか。まるで、全身の細胞がたった今活性化したみたいにゾクゾクする。
ビリでバトンを受けるなんて最悪。
でもなんて最高なの。だって一番の見せ所だもの。
