ようこそ、最前線の地獄（職場）へ。 私、リナ８歳です ～軍師は囁き、世界は躍りだす～

第六章：『さまよえない軍師と、帝国の怒り』

第86話：『忠誠の盾と、涙の奇跡』

乾いた土の匂いを巻き上げ、二頭の馬が街道を疾走する。

鞍上のヴォルフラムの瞳には、焦燥と怒りの焔が揺らめいていた。一刻、一秒が、主君の命を削っていくように感じられた。隣を駆けるゲッコーは鉄仮面のような無表情を崩さないが、その手綱を握る指の白さが、内なる激情を物語っている。

「――見えた！」

ヴォルフラムの鋭い声が、熱風を切り裂いた。

陽炎の向こう、揺らめくように逃げる黒い馬車の影。ヴェネーリアのハイエナどもだ。

獲物を捉えた狼のように、二人の呼吸がぴたりと合った。

ゲッコーが手綱をわずかに引き、ヴォルフラムが前に出る。二騎は音もなく左右に分かれ、馬車の両脇から音を殺して肉薄していく。心臓を叩く蹄の音だけが、静かなる狩りの始まりを告げていた。

「――何だ、貴様ら！」

異変に気づいた御者の男が、驚愕に目を見開く。

その問いに答える代わりに、ゲッコーが動いた。

疾走する馬の背を強く踏みしめ、黒い影が宙を舞う。空中でしなやかに身を捻り、強靭なバネと化したその体から、鋼のような踵が叩き込まれた。

ゴッ、と骨が砕ける鈍い音が響き、御者の男は操り人形のように吹き飛ぶ。言葉を発する間もなく地面を転がり、動かなくなった。

主を失った馬車は狂ったように蛇行し、勢いそのままに街道脇のぬかるみへ車輪を食い込ませる。木材が軋む断末魔の悲鳴を上げ、馬車は大きく傾いて停止した。

「リナ様！」

ヴォルフラムは馬から転がり落ちるように飛び降り、馬車の扉に手をかける。だが、内側から閂が掛かっていた。

躊躇は一瞬。彼女は扉を掴むと、全身の力を込めてこじ開けた。

バキリ、と蝶番が捻じ切れ、木片が飛び散る。

そこにいたのは、熱に浮かされながらもヴォルフラムを認め、安堵に瞳を揺らすリナ。

そして、車内の反対側でた立ち上がりながら何かを取り出そうとしている、酒場の主人の姿だった。

「……ここまで、か」

男は追い詰められた獣の目で、ヴォルフラムを睨みつける。その目には理性の光はなく、ただ絶望と狂気だけが渦巻いていた。

「だが、ただでは死なん！ このガキも道連れだ！」

絶叫と共に、唾が飛ぶ。

リナの白い喉元に向かって、鈍く光る銀の刃が突き出された。

時間が、引き伸ばされる。

リナの恐怖に歪む顔、男の狂気の笑み、そして迫る刃の冷たい軌跡。そのすべてが、ヴォルフラムの瞳に焼き付いた。

「――させんッ！！」

声を発するより先に、体が動いていた。

地面を蹴る音さえ置き去りにして、リナと男の間にその身を滑り込ませる。

――ザシュッ。

肉を抉る、濡れて生々しい音が響いた。

ヴォルフラムの背中に、熱い鉄の杭を打ち込まれたような衝撃が走る。刃が皮膚を裂き、筋肉を断ち、骨に当たって止まる感触。

「ぐ……うぅっ！」

口から漏れたのは、獣のような呻き声。視界が赤く染まり、鉄の匂いが鼻をついた。

だが、彼女の闘志は消えなかった。

脇腹を抉る灼熱の痛みさえも燃料にして、その瞳が爛と燃え上がる。

刺された勢いのまま男の懐に深く潜り込むと、全体重を乗せた渾身の肘鉄を鳩尾へと叩き込んだ。

ゴシャリ、と肉を打つ音とは明らかに違う、骨が砕ける鈍い音が響いた。

男の肺から空気が押し出される苦悶の音が漏れる。ヴォルフラムはそのまま男の巨体を押し込む形で、そのまま背後の扉まで吹き飛ばした。

轟音。

二人の体重と衝撃に耐えきれず、蝶番を引きちぎって外へと弾け飛ぶ。

もつれ合ったまま、二人は砕けた木片と共に転がり出た。男は白目を剥いて短い痙攣を起こすと、やがて中身のない袋のように沈黙した。

「……ヴォルフラムさん！」

粉塵が舞う破壊された戸口から、リナの悲鳴が響く。

男の上に倒れ込み、浅く荒い息を繰り返しながら、ヴォルフラムは顔を上げた。脇腹から溢れる血で汚れた唇の端を、無理やり引き上げてみせる。

「……ご心配、なく……リナ様……。……この、程度……」

その声は、ひどくかすれていた。

言葉は続かなかった。その顔から急速に血の気が失せ、傷口から溢れる朱が、彼女の命を砂時計のように削っていくのがわかった。

「……まずい……！」

ゲッコーが駆け寄るが、もう間に合わない。ヴォルフラムの体から力が抜け、ずるずるとリナの腕の中へ倒れ込んでくる。

「……リナ……様……。……ご無事で……よかった……」

その瞳から、光が消えかけていた。

「……嫌だ……」

唇から、か細い声が漏れる。

「嫌だ、ヴォルフラムさん！」

熱い涙が頬を伝い、彼女の冷たくなっていく顔にぽつりと落ちた。無力感。絶望感。軍師としてどれだけ策を弄そうと、今、この腕の中で失われようとしている一つの命を、救うことができない。

（……助けて……誰か……）

その時。脳裏に、あの黒い岩に刻まれた言葉が稲妻のように閃いた。

祈りの言の葉。精霊への呼びかけ。

もはや理屈ではなかった。ただ、彼女を救いたい。その一心で、リナは祈った。

ヴォルフラムの傷口に震える手をかざし、失われた言葉を紡ぐ。

「――《大いなる母よ。水の御霊よ。どうか、この尊き命の灯火が消えぬよう。その大いなる癒やしの力で、お救いください》」

瞬間。

リナの体から、温かく優しい青白い光が奔流となって溢れ出した。

真昼の陽光さえ霞むほどの、生命の輝き。光はヴォルフラムの体をそっと包み込み、どす黒く染まっていた傷口が、まるで朝霧のように掻き消えていく。裂かれた肉が繋がり、真新しい皮膚が再生していく。青ざめた頬に、ゆっくりと血の気が戻る。

やがて光が収まった時、ヴォルフラムが静かにその瞼を開いた。

「……リナ……様……？ わ、私は……？」

何が起きたのか分からず、戸惑う瞳がリナを映す。

リナは、自分が何をしたのかも理解できないまま、ただ助かったという安堵に突き動かされ、彼女の胸に顔をうずめた。そして、堰を切ったように泣きじゃくる。

「……よかった……。よかった……！ ヴォルフラムさん……！ 死んじゃうかと、思った……！」

「……リナ様……」

ヴォルフラムは状況が飲み込めないまま、リナの小さな頭を無意識に、優しく撫でる。

「……大丈夫です……。もう、泣かないで……」

その温かい手。その優しい声。

その瞬間、リナは自分が彼女に守られていたのだと、改めて実感した。

そしてヴォルフラムもまた、少しして全てを理解した。自分が刃に倒れ、死の淵をさまよい、今、目の前で泣きじゃくるこの小さな主君が、確かにここにいて温かい、ということを。

奇跡がどう起きたかなど、もはや些末なことだった。

命を賭して守ろうとした、か弱く気高い主君が、無事で自分の腕の中にいる。

その事実だけで、十分だった。

「……え……？」

張り詰めていた気持ちの糸が、ぷつりと切れた。

大きな瞳から、ぽろり、と涙がこぼれ落ちる。それはやがて嗚咽となり、普段の彼女からは想像もつかないような、子供じみた大泣きへと変わっていった。

「……リナさまぁぁぁぁ……！ よ、よかった……！ 本当に、ご無事で……！ うわああああああん！」

主君と騎士の立場は逆転し、ただ二人の少女が抱き合って泣いている。

その奇妙で、しかし何よりも美しい光景を、真昼の太陽が眩しく照らし出していた。

◇◆◇

感動的な再会のすぐそばで、ゲッコーはただ一人、淡々と仕事をこなしていた。

気を失っている男たちを、彼らが使っていた縄で手際よく縛り上げる。口に布を詰め、決して声が出せぬように。

次に、黒塗りの馬車を検分し、ヴェネーリア連合の商会のものと示す書類を無言で懐にしまう。

そして最後に、馬の鞍から小さな角笛を取り出すと、空気を鋭く三度、震わせた。

近くに潜む『影の部隊』への合図。

――任務完了。ただし、要回収物アリ。

全ての後処理を終えた彼は、ようやく振り返り、まだ抱き合って泣いている二人の姿を見つめた。

その傷だらけの無表情な顔に、ほんの微かに、誰にも気づかれぬほどの笑みが浮かんだように見えた。