第8話：『軍師の留守番と戦場のシチュー』
夜明けと共に、駐屯地は慌ただしく動き出した。
作戦決行は、三日後。
グレイグ司令官とセラ副官は、私の分析結果をその目で確かめるため、夜明けの薄闇の中から馬を駆って最前線へと向かう。
「リナ。いいか、絶対にこの天幕から出るな。一歩もだ」
出発前、グレイグは私の目の前にしゃがみ込むと、厳しく、しかしどこか諭すような声で言った。
「お前は今、この東部戦線における最高の機密事項だ。敵の斥候にその存在を嗅ぎつけられるわけにはいかん。分かったな？」
「……はっ」
私は神妙に頷いた。本当は、（やった！ 面倒な視察に行かなくて済む！ これで心置きなく料理に集中できる！）なんて、不謹慎極まりないことを考えていたけれど。
「セラ、こいつを頼んだぞ。何かあれば、すぐに知らせろ」
「はっ。閣下も、ご武運を」
セラ副官は、まるで昔からそうであったかのように、私の傍らに静かに控えている。彼女もグレイグと共に出立するのだ。二人が馬に跨り、泥濘を蹴立てて走り去っていく。その背中は、あっという間に朝霧の中に消えていった。
残されたのは、私と、山のような課題。
グレイグは、律儀にも私を遊ばせておく気はなかったらしい。机の上には、昨日鹵獲したばかりだという新たな暗号文書の束と、周辺諸国の商人たちが密かに使っているという符丁の一覧表が置かれていた。
「ちぇっ。人使いが荒いんだから……」
私は小さく悪態をつきながらも、仕事に取り掛かった。不思議なもので、一度集中し始めると、複雑怪奇な文字列が意味のある言葉へと変わっていく作業は、存外に面白かった。前世でやっていたパズルゲームに少し似ている。
午前中いっぱいかけて暗号を解読し、昼食を挟んで商人たちの符丁のパターン分析を終える頃には、外はもう西日に染まっていた。
解読した情報――『敵の別働隊が、我々の補給路である“鷲ノ巣峠”を断つために動いている』という、かなり危険な内容――は、即座に待機していた伝令兵に託した。グレイグたちの元へ、急報として届けられるはずだ。
ふぅ、と一息ついた私は、ローブを脱ぎ捨てて大きく伸びをした。
（よし、仕事は終わり！ ここからは、私の時間！）
約束通り、厨房は私の自由に使えた。それどころか、グレイグの命令で、見たこともないような新鮮な野菜や、上等な塩漬け肉、そして様々な種類のハーブやスパイスが運び込まれていた。職権乱用も、ここまでくるといっそ清々しい。
私は腕まくりをすると、早速夕食の準備に取り掛かった。
今日のメニューは、シチューだ。昨日、私が「人間の食べるものではない」と酷評した、あのシチューへのリベンジ。
大きな寸胴鍋に、干し肉と野菜の皮から取った出汁を張り、たっぷりの玉ねぎを飴色になるまでじっくりと炒める。そこに、人参、じゃがいも、そして柔らかく下茹でした塩漬け肉を投入。隠し味に、少しだけ赤ワイン（これも厨房の隅にあった）と、数種類のハーブを束ねたブーケガルニを放り込む。
コトコト、コトコト。
鍋が優しく煮える音と、厨房に満ちていく芳しい香りが、殺伐とした戦場の空気を少しだけ和らげてくれるようだった。
日が完全に落ち、駐屯地がカンテラの灯りで照らされる頃。
泥と硝煙の匂いを纏って、グレイグとセラが帰還した。二人とも疲労困憊といった様子だったが、その目には確かな手応えを感じたことによる光が宿っていた。
「……リナ。お前の言う通りだった」
天幕に入るなり、グレイグは兜を脱ぎ捨て、椅子にどさりと腰を下ろした。
「敵が潜むあの丘は、大軍を隠すには絶好の場所だ。そして、奴らは完全に我々を舐めきっている。こちらの油断を誘うための見せかけの陣地は、素人目にも分かるほど雑な作りだった」
「鷲ノ巣峠の情報も、感謝する」
と、セラが静かに付け加える。「あやうく、背後を突かれるところだったわ」
私は何も言わず、温めておいたシチューを二人の前に差し出した。木の器から立ち上る湯気と共に、豊かな香りが広がる。
「……なんだ、このいい匂いは」
グレイグが、訝しげに器を覗き込む。
「シチューです。昨日の、リベンジ」
私がそう言うと、二人は顔を見合わせ、おずおずとスプーンを手に取った。
一口、また一口と、無言でシチューを口に運ぶ二人。
やがて、グレイグがぽつりと呟いた。
「……美味い」
それは、心の底から漏れ出たような、素直な一言だった。
「温かい……。身体の芯まで、染み渡るようだ」
彼はまるで子供のように、夢中でシチューをかきこんでいる。普段の尊大な態度はどこにもない。
セラ副官も、黙々とスプーンを動かしていた。その厳しい表情が、ほんの少しだけ和らいでいるように見える。やがて、彼女は器を空にすると、静かに呟いた。
「……美味しい」
その一言が、なぜだか私の胸にじんわりと響いた。
この人たちも、普段は方面軍の司令官と副官という重圧を背負っているけれど、こうして温かいものを食べれば、素直に「美味しい」と感じる、一人の人間なんだ。
そう思うと、この殺伐とした場所も、少しだけ居心地の良い場所に思えてくるから不思議だった。
「リナ」
グレイグが、空になった器をテーブルに置きながら、私をまっすぐに見た。
「お前の飯を食うと、不思議と、勝てる気がしてくるな」
「……気のせいです」
「そうかもしれん。だが、今の俺たちには、その気のせいが何よりの武器になる」
決戦は、明後日。
この温かいシチューの記憶が、泥と血にまみれる戦場で、彼らの心を少しでも支えてくれるのなら。
そう思うと、私のこの地味な特技も、まんざら悪くないのかもしれない。
その夜、私は久しぶりに、前世の夢ではなく、孤児院のみんなの夢を見た。みんなで、温かいシチューを囲んで笑っている、そんな幸せな夢だった。
