第42話：『軍師様のサプライズ辞令』
帝都での全ての承認を取り付けた私は、その足で再びマキナの工房へと向かっていた。
ただ、今回はただの少女リナとしてではない。
皇帝陛下から賜った、あの豪華絢爛かつ気恥ずかしいことこの上ない『天翼の軍師』のフル装備である。もちろん、グレイグ中将から借り受けた精鋭の護衛部隊も引き連れて。
サプライズは、舞台装置が肝心なのだから。
◇◆◇
「――た、たいへんだ！ 工房の前の道いっぱいになって、なんだか凄く高貴な感じの一団が来てます！」
またしても新たな爆発――今回の原因は圧縮蒸気の逆流だったらしい――の後始末に追われていたマキナの元へ、工房の作業員が血相を変えて駆け込んできた。
工房に立ち込める刺激臭と、舞い散る煤。
「高貴そうな一団？ なんだそりゃ。どっかの物好きな貴族か？」
煤で汚れた顔のまま、マキナは心底面倒くさそうに答える。
「そ、それが……！ 帝国軍の紋章と共に、見たこともない翼の紋様が掲げられております！ とにかく、マキナ様をお呼びです！」
「翼の紋様……？」
マキナが訝しげに工房の外へ出ると、そこには信じがたい光景が広がっていた。
微動だにせず整然と立ち並ぶ、精鋭の帝国兵たち。その鎧は磨き上げられ、午後の光を鈍く反射している。
彼らが守護する中央には、黒漆と金で贅沢に装飾された巨大な輿が一台。風にはためく赤い帳には、天翔ける翼を模した荘厳な刺繍が施されていた。
あまりに仰々しい威圧感に、マキナは思わずゴクリと喉を鳴らす。前世の記憶をどう探っても、こんな乗り物は見たことがない。
周囲の職人たちも息を呑み、慌ててその場に平伏した。
やがて輿の中から、変声器を通した低く朗々とした声が響く。
「――面を上げよ、マキナ」
「は、はい……」
「皇帝陛下の御裁可により、マキナよ、そなたに新たな任を授ける」
輿の側に控えていた氷のように美しい女性副官――セラが、厳かな仕草で羊皮紙の巻物をマキナに手渡す。
恐る恐るそれを受け取り広げると、皇帝陛下の印璽と共に、力強い筆跡が目に飛び込んできた。
『本日をもって、マキナを『帝国軍東部方面軍・技術研究局』の初代局長に任ずる』
「きょ、局長……！？」
マキナは訳が分からないまま、再び深く頭を下げた。
（何が起きてるんだ、これは！？ 私が局長！？ まさか……これって、この前のリナって子が言ってたことか……？ でも、あの子にこんな権限があるわけ……）
混乱するマキナをよそに、輿の赤い帳が静かに内側から開かれる。
中から現れた人物を見て、マキナは息を飲んだ。
深いフードのついた豪奢なローブ。その影は濃く、凄まじい威圧感を放っている。だが、その体格は屈強な男性のそれとは明らかに違っていた。
（……意外と、小柄……なんだな……？）
その人物はゆっくりと輿から降り立つと、変声器越しの声で言った。
「……人払いの出来る場所を用意していただきたい。今後の細かい話をしたい」
「は、はっ！ こ、こちらへどうぞ……！」
マキナは慌てて立ち上がり、一行を先導する。工房の作業員たちは皆、畏敬の念と共に深く頭を下げ、その一行を見送った。
一番奥にある機密相談室の前で、マキナが震える手で扉を開ける。
すると女性副官がさっと先に室内へ入り、隅々まで鋭い視線を走らせた。
「天翼の軍師様、問題ないようです」
「うむ。ではセラ、入り口を頼む」
「はっ！」
女性副官は一礼すると、扉の外で番人のように直立した。その目には、何人たりとも通さぬという強い意志が宿っている。
部屋には、私とマキナの二人だけが残された。
バタン、と重い扉が閉まる。静寂が耳に痛い。
「こ、こちらへ、どうぞ……」
マキナは部屋の奥にある一番上等な椅子へと私を導く。その背中に、じっとりと嫌な汗が滲んでいるのが見て取れた。
私はゆっくりと椅子に腰を下ろし、固まったままのマキナに告げる。
「そなたも座るがよい。……どうにも落ち着かぬ」
「は、ははっ！ 失礼いたします！」
マキナは慌てて向かいの椅子に、その端に浅く腰掛けた。
しーん……。
痛いほどの沈黙が部屋を支配する。
（あらら。思ったより荘厳な雰囲気になっちゃった。マキナさん、ガチガチに緊張してる……）
コン、コン。
「お飲み物をお持ちいたしました」
扉の外からセラの涼やかな声がする。
「うむ、頼む」
扉がわずかに開き、彼女が上等な紅茶とケーキをのせた盆を静かに運び入れる。そして再び、音もなく扉は閉ざされた。
目の前に置かれた美味しそうなケーキ。しかし、今のマキナにそれを味わう余裕はないだろう。
再び、痛いほどの沈黙。
「し、して……！ その、天翼の軍師様！ お話とは一体……！」
彼女が裏返った声で尋ねた、その瞬間。
私の肩が、小刻みにぷるぷると震え始めた。
「く……」
「……ぐ、軍師様……？」
「くくっ……ふ、ふふ……」
そして、ついに堪えきれなくなった。
「ぷっ……！ あはははははは！ あー、ごめんごめん！ もう無理！」
私は勢いよくフードを脱ぎ捨て、変声器をテーブルにコトリと置く。
そして満面の笑みで、椅子の上でぴょんと跳ねてみせた。
「じゃーん！ 私だよー♪ サプライズ、大成功～？」
ポカン、と口を開けて固まるマキナ。
やがて状況を完全に理解した彼女は、ゆっくりと両手で自分の頭をわしわしと掻きむしった。
「…………」
「……え、あれ？ 反応が……」
「……こういうの……本当に、心臓に悪い……」
マキナがうめくように言った。
彼女はがっくりと椅子に深く座り直し、大きなため息をつく。
「……それで？ 聞きたいことが山ほどできたんだが」
「ふふ、何でも聞いてください」
「……まあ、とりあえずは……お前が、その、なんだ……そういうことでいいんだな？」
「どういうことです？」
「……はぁぁぁ……。分かったよ、もう！」
マキナはやけっぱちのように叫んだ。
「お前が今、世間の話題を席巻している、あの死ぬほど気恥ずかしい名前の『天翼の軍師』様だったってことで、理解した！」
その言葉に、今度は私が固まる番だった。
「あ……う、うう……」
顔が一気にカアッと熱くなる。
（そ、そうだ……。私、もうただの『謎の軍師』じゃなかったんだ……。世間ではもう、この名前で……）
「く、黒歴史……確定だ……」
私はその場で、テーブルに突っ伏した。
二人の転生者による二人三脚は、何とも言えず、実に微妙な空気の中で幕を開けたのだった。
