第4話：『空色のワンピースと輝かしい勘違い』
「軍の書記官」！
なんという甘美で、エリートな響きだろう！
出発の日の朝、私は生まれて初めて私のものとして手に入れたワンピースを着て、鏡の前でくるりと優雅に回ってみせた。鏡に映るのは、いつも薄汚れたお下がりの服を着ていた私ではない。どこかの物語に出てくる、ちょっとしたお姫様のような少女が、はにかんでそこに立っていた。
「リナ、どう？ ぴったりね。とっても素敵よ」
院長先生が、私の肩を優しく撫でながら微笑む。その目元はまだ少し赤い。
このワンピースは、院長先生が私のために用意してくれた、とっておきの一着だった。孤児院で一番上等だった古いシーツを、シスターたちが薬草で何度も煮詰めて、澄んだ秋空のような美しい色に染め上げてくれたものだ。袖口には、少し不格好だけど心のこもった、小さな白い花の刺繍が施されている。糊が効きすぎて少しゴワゴワするけれど、これが私の人生で初めての「自分だけの、新品の服」だった。
（すごい……。これなら帝都の立派な司令部に行っても恥ずかしくないわ！ 軍の書記官ってことは、お貴族様ともお話しする機会があるかもしれないものね。言葉遣いには気を付けないと）
私の頭の中では、バラ色の未来予想図が、色とりどりの花を咲かせていた。
前世の知識で考えれば、児童福祉法だの労働基準法だのがあるくらいだ。いくら戦時下の異世界とはいえ、こんなか弱い（見た目は）八歳の少女を、わざわざ危険な最前線に送り込むなんて、人道にもとるし国家の沽券に関わる。ありえない、絶対にありえない。
（勤務地は、きっと帝都の安全な司令部。そこなら毎日、温かくて美味しいご飯がお腹いっぱい食べられるに違いないわ。夜はふかふかの羽毛ベッドで眠れて、バラの香りがするお風呂にだって入れる。そして、ちゃんとお給金だってもらえるはず！ そしたら、まず貯金して、院長先生に新しい毛皮のストールを買ってあげて、トムには革のボール、アンナには可愛いリボン……）
「リナ、すごい！」「お洋服、フワフワ！」「まるでおとぎ話のお姫様みたい！」
私の幸せな妄想は、孤児院の仲間たちがわっと部屋に押し寄せてきたことで中断された。みんな、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、私の新しいワンピースの裾を羨ましそうに、そして少し寂しそうに触っている。
一番年下のアンナが、しゃくりあげながら私の腰にぎゅっと抱きついてくる。
「リナ、行っちゃうの……？ 寂しいよぉ……」
「忘れるわけないじゃない！」
私は胸を張り、しゃがみ込んでアンナの頭を優しく撫でた。そして、集まったみんなの顔を一人ひとり見回す。
「みんな、待っててね！ 私が偉くなったら、毎週末、馬車いっぱいにプレゼントを届けるから！ 蜂蜜がたっぷりかかったバターケーキとか、キラキラ光るお砂糖の塊とか、お肉だって好きなだけ食べられるようにしてあげる！ だから、泣かないで！」
私の大いなる約束に、子供たちの目にパッと光が宿り、「わーっ！」と歓声が上がる。そうだ、もうあのカチカチの黒パンとはおさらばだ。これからは甘いお菓子と、ジューシーなお肉と、輝かしい未来が待っているのだから！
やがて、孤児院の前に、迎えの馬車が到着した。帝国軍の紋章である翼を持つ獅子が描かれた、私が今まで見たこともないくらい立派な四頭立ての幌馬車だ。
院長先生は、私の手をぎゅっと握りしめ、小さな布製のお守りを握らせてくれた。中には、硬い何かが入っている。
「これは、私が子供の頃に母から貰った、聖リリアンの涙石です。きっと、あなたを守ってくれます。……リナ、無理はしなくていいのですよ。辛くなったら、苦しくなったら、いつでもここに帰ってきていいのですからね」
「大丈夫です、院長先生！ 私、頑張ります！」
私は力強く頷き、院長と最後の固い抱擁を交わした。先生の背中が、小さく震えていた。
馬車に乗り込み、窓から顔を出す。
「行ってきます！」
遠ざかっていく古びた孤児院。涙ながらに、いつまでも手を振ってくれるみんな。私の目にも、熱いものがじわりとこみ上げてきた。
（待ってて、みんな。待ってて、私の輝かしい未来！）
ガタガタと揺れる馬車の中、私はこれからの栄光に満ちた生活を夢見て、胸をときめかせていた。御者台に座る護衛兵士の背中が、鋼のように強張って物々しいことにも、全く気づかない。
馬車の窓から見える景色が、帝都の華やかな大通りを抜け、次第に寂しい田舎道へと変わっていく。
（あら、司令部は少し郊外にあるのかしら。きっと機密保持のためなのね。静かで仕事に集中できそうだわ）
そんな超ポジティブな解釈をしながら、私は鼻歌交じりだった。
やがて馬車は、帝都を囲む巨大な城壁の、東に位置する物々しい門へとたどり着いた。
門を守る兵士が、私たちの馬車を見て敬礼する。
「これより先は東部戦線、軍の管轄区域です。ご武運を」
その言葉の意味を、浮かれた私だけが理解していなかった。
その門が、帝国で最も熾烈な戦いが繰り広げられている激戦区、『東部戦線』へと向かうすべての兵士たちが通る、希望の墓場、絶望への入り口であることなど、夢にも思わずに。
