第30話：『焦燥の英雄と王宮の不協和音』
アルカディア王国の王都は、勝利の祝賀会に沸いた数ヶ月前とは打って変わって、重く、淀んだ空気に支配されていた。
東部戦線での、二度に渡る歴史的な大敗。
その報は、王国の民衆と貴族たちに、帝国を侮っていた自分たちの愚かさを、痛いほど思い知らせた。
そして、その敗北は、王国の二人の英雄――『剣聖』ハヤトと『聖女』マリアの関係にも、決定的な亀裂を生じさせていた。
「……まだ、わからないのか！ 帝国の『謎の軍師』とやらの正体は！」
王宮の一室で、ハヤトは苛立ちを隠さずに叫んだ。彼の前では、諜報部の長官が、脂汗を流しながら震えている。
あの『鳥もち地獄』での屈辱的な敗北以来、ハヤトは完全に変わってしまった。以前の余裕と傲慢さは影を潜め、その瞳には常に、復讐心に燃える暗い炎が揺らめいている。彼は、軍の再編もままならないうちから、何度も単独で帝国領内への潜入を試みては、その度に空振りに終わっていた。
「も、申し訳ございません、剣聖様！ 敵の軍師は、常に赤い帳の輿の中にいて、決して姿を現さず……。その正体は、帝国軍の中でも、ごく一握りの最高幹部しか知らぬ、最高機密となっているようで……」
「言い訳はいい！ 使えない奴らめ！」
ハヤトが、机を拳で叩きつける。
その様子を、部屋の隅で、冷ややかに見ていたのがマリアだった。
「……ハヤト様。少し、お気を鎮めになられては？ あなたがそうして苛立っている間にも、帝国の『慈悲の女神』の噂は、どんどん広がっていますわよ」
マリアは、優雅に紅茶を飲みながら、わざと挑発するような口調で言った。
「慈悲の女神、だと……？ ふん、笑わせる。敵兵を治療するだと？ 偽善もいいところだ」
ハヤトは、吐き捨てるように言った。
「あら、でも、その“偽善”のおかげで、民衆の間では『帝国の聖女様は、本物の慈悲をお持ちだ』なんて声が上がっているのは、ご存じかしら？」
マリアの言葉に、ハヤトが、ぎろりと彼女を睨む。
「……何が言いたい、マリア」
「別に？ ただ、あなたが個人的な復讐心に燃えて、無意味な単独行動を繰り返している間に、私の……いいえ、私たちの『聖女』としての立場が、脅かされつつある、という事実をお伝えしているだけですわ」
二人の間に、バチバチと見えない火花が散る。
彼らは、もはやかつてのように、協力し合うパートナーではなかった。互いのプライドと、それぞれの目的のために牽制し合う、ライバルでしかなかった。
そして、彼らの不協和音は、王宮全体にも広がっていた。
軍部の古参の将軍たちは、先の敗戦で多くの者が責任を取らされて失脚し、今や見る影もない。だが、その代わりに台頭してきたのは、「英雄様に頼り切りだったから、負けたのだ！」と主張する、新たな反・転生者派閥だった。
彼らは、ハヤトたちの作戦にことごとく異を唱え、軍の再編を遅らせている。
国王と宰相も、頭を抱えていた。
もはや、ハヤトとマリアは、国の英雄というよりも、コントロール不能な劇薬と化していた。彼らの力は必要だ。だが、彼らに頼れば、また軍部が反発する。
王国は、帝国と戦う以前に、内側から、静かに崩壊を始めていた。
そんなある日。
苛立ちを募らせていたハヤトの元に、一人の男が面会を求めてきた。
それは、先の戦いで失脚した、バルガス将軍の元側近だった。
「……剣聖様。このままでは、この国は、あの無能な文官どもと、臆病な貴族共に滅ぼされてしまいます」
男は、ハヤトに深く頭を下げ、言った。
「我々、武人こそが、この国を立て直すべきです！ どうか、我々にお力をお貸しください！」
「……お前たちに、俺の力が扱えるのか？」
ハヤトは、冷たく問い返す。
「はっ！ 我々には、策がございます！ 帝国の『謎の軍師』を、戦場に引きずり出すための、秘策が！」
男が語ったのは、あまりにも非道で、そして単純な作戦だった。
国境近くの、帝国側の村を襲い、そこの村人たちを人質に取る。そして、「村人を助けたければ、軍師は一人で姿を現せ」と要求する、というものだった。
「……下劣な策だな」
ハヤトは、そう言いながらも、その口元には、獰猛な笑みが浮かんでいた。
「だが、面白い。あの偽善者の『慈悲の女神』とやらなら、非力な村人を見殺しにはできんだろう。……いいだろう、その策、乗ってやる」
一方、マリアもまた、独自の動きを見せていた。
彼女は、自分の息のかかった神官や修道女たちを、難民や巡礼者に偽装させ、帝国領内へと送り込んでいた。
彼女たちの目的は、戦闘ではない。
帝国の『慈悲の女神』の情報を集め、その噂の真偽を確かめ、そして、可能であれば、その正体を暴き、失脚させること。
二人の英雄は、それぞれ別のやり方で、帝国の、そしてリナの足元に、新たな罠を仕掛けようとしていた。
王国が、一枚岩ではないことを、まだ帝国側は知らない。
そして、その不協和音の中から生まれる、次なる混沌が、すぐそこまで迫っていることを、リナもまた、まだ知らなかった。
