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茶話会：『光の中の影』

　アランが死んだ夜から、三日が過ぎた。

　王都の喧騒から隔絶された、古びた教会の地下聖堂。ひやりとした石の空気が、蝋燭の揺れる灯りを静かに包んでいる。アラン――いや、今はまだ名もなき彼は、ここにいた。

　彼が身を寄せるこの場所は、『影の部隊』が王都に確保していた数ある隠れ家の一つ。クラウスは彼に最低限の食料と水、そして数冊の書物だけを残し、「軍議が終わるまで、決してここを動くな」とだけ言い残して去っていった。

　それは彼の身柄を保護するための蟄居であり、同時に、彼が自らの過去と決別し、未来を選ぶための、孤独な時間だった。

　最初の夜は、後悔に苛まれた。

　家族の顔が浮かび、温かい食卓の記憶が胸を締め付けた。もう二度と会えない。その事実が、鉛のように心を重くする。本当にこれで良かったのか、と何度も自問した。

　二日目の夜は、怒りに震えた。

　自分を、そしてこの国をここまで追い詰めた腐敗した貴族たちへの、燃えるような憎悪。そして、彼らを打倒する力を持ちながら、何もできなかった自分への無力感。石の壁を、血が滲むまで何度も殴りつけた。

　そして、三日目の夜。

　彼の心は、嵐が過ぎ去った後の凪のように、静まり返っていた。

　蝋燭の灯りの下で、彼はクラウスが置いていった書物を読んでいた。それは帝国の歴史書や、軍師リナが示したとされる戦術論の写しだった。そこに描かれた合理的な思考と、民を第一に考える思想は、彼がこれまで貴族社会で学んでいたものとは全く異なっていた。

（……この方ならば、本当に国を変えられるのかもしれない）

（そして俺は、そのための捨て石となる……。いや、礎となるのだ）

　壁の向こうから、遠いファンファーレの響きと、地鳴りのような歓声が微かに届いてくる。新王の戴冠式が始まったのだ。

　彼は静かに本を閉じ、立ち上がった。そして、地下聖堂の隅に置かれた祭壇の前で、静かに膝をつく。

　彼は祈った。

　新しい王の治世が、光に満ちたものであるように。

　愛する家族が、平和な日々を送れるように。

　そして何よりも――。

「――どうか、私に力を」

　絞り出した声が、冷たい空間に響く。

「名もなき影として、この国を、民を、そしてあの軍師殿をお守りできるだけの、力を」

　その時、地下聖堂の重い扉が軋み、一つの影が姿を現した。

　ライナー・ミルザだった。

　彼は、新たな決意の光を宿した若者の前に立つと、静かに一枚の黒い仮面を差し出した。

「……覚悟は、できたようだな」

「はっ」

「……ならば、その覚悟が本物か、確かめる時だ」

　ライナーは仮面を一旦懐にしまうと、アランに告げた。

「軍師殿から、新たな指示が届いている」

　◇◆◇

　翌日。

　王宮の、人目につかない一室で、密やかな会談が持たれていた。

　新王アルフォンスが、緊張と決意の入り混じった顔で、背筋を伸ばして立っている。その傍らには、衛士長としてライナーが控えていた。

　彼らの前に座るのは、昨日までの貴公子の面影を消し、影の部隊が用意した簡素な黒衣を纏ったアラン。

「……そなたが、アランか」

　アルフォンスの声は静かだが、王としての重みが宿っていた。

「ライナーから事情は聞いた。……礼を言う。そなたの勇気が、この国を救った」

　その時、テーブルに置かれた小さな黒い箱が、ぶぶっ、と短く震えた。ライナーがボタンを押すと、変声機を通した、しかし紛れもない軍師リナの声が響き渡る。

『……陛下。そして、アラン殿。短い時間ですが、面会の場を設けました』

　カーテンを固く閉ざした馬車が、王都の裏通りを抜け、男爵家の屋敷の小さな通用門の前で静かに止まった。

　アランの心臓が、肋骨を叩くように大きく鳴る。

　門が開き、父と、母と、そして幼い妹が姿を現した。その顔には、心配と、安堵が刻まれている。

「アラン……！」

　涙ながらに駆け寄り、抱きしめ合う家族。

　それは、軍師の温情によって許された、あまりに短く、あまりに尊い再会の時間だった。

　やがて、涙を拭ったアランは、家族の前で、改めて深く膝をついた。

「父上、母上……。私は、もう、あなた方の知るアランではありません。私は、新しい道を選びました」

　彼の声に、震えはなかった。

「私は影に生き、陛下を、そしてこの新しい王国をお支えいたします。……これは、他の誰でもない、私自身の意志です。私の選んだ、道なのです」

　家族は、悲しみに顔を歪めながらも、その揺るぎない覚悟を宿した瞳を見て、全てを理解した。

　父親が、震える手で彼の肩に手を置く。

「……お前が、自らの意志で選んだ道であるならば。……この国の、そして陛下のためであるならば……。父として、それを誇りに思う。……行ってこい、アラン」

　家族からの、力強い後押し。

　彼はもはや、軍師の筋書きの上で動く駒ではなかった。

　自らの意志で、自らの道を歩み始めた、一人の男だった。

　◇◆◇

　アランが名もなき影として旅立った後。

　賢者の庵で療養を続けていた私の元へ、彼が残した「誓約書」が届けられた。そこには、軍師への絶対の忠誠と、影として生きる覚悟が、力強い筆跡で記されている。

　私はその羊皮紙を手に取り、ベッドの上で深く、長い溜息をついた。

（……本当に、これで良かったのだろうか……）

　熱はまだ完全に引ききっていない。朦朧とする思考の中、罪悪感が冷たい霧のように胸に立ち込める。一人の若者の未来を、私は自分の都合でねじ曲げてしまった。彼を暗殺や謀略といった、血塗られた道へ進ませてしまうのか。

　その時、枕元に置いてあったクラウスからの報告書の束に、ふと目が留まった。アランの人物調査に関する、詳細な資料だ。私はそれを、改めてゆっくりと読み返し始めた。

『……幼少より書斎にこもり、歴史書や法学書を読み耽る』

『……領地の農民とも分け隔てなく接し、収穫祭では共に汗を流すことも』

『……妹君のため、夜なべして木馬を彫る姿を、使用人が度々目撃……』

　そこに描かれていたのは、諜報員や暗殺者とはあまりにもかけ離れた、一人の誠実で、心優しい青年の姿だった。彼の正義感と貴族としての教養は、確かに国を憂い、行動を起こす原動力となった。だが、その本質は「破壊」ではなく、「構築」に向いているのではないか？

（……もったいない）

　思わず、声が漏れた。

　そうだ。彼のような人材を影の１人として使うのは、あまりにもったいない。

　政変後の王国で、彼の立場は極めて微妙だ。「帝国に寝返った裏切り者」の汚名は、そう簡単には消えないだろう。貴族社会への復帰は、いばらの道だ。

　ならば――。

　私の頭の中で、全く新しい盤面が立ち上がった。

　帝国でも、王国でもない、第三の場所。

　古いしがらみも、過去の汚名も関係ない、全く新しい社会。

『経済特区』。

（……そうだ。彼には、そっちの方が向いている）

　体を動かすことよりも、その倫理観と熱意、そして民を思う心を活かせる場所。古い社会を壊すための駒ではなく、新しい社会を創るための、中心人物として。

　熱に浮かされた頭が、一つの最適解を導き出した。それは、私にとっても、彼にとっても、そして未来の大陸にとっても、最善の一手となり得る。

「……セラさん」

　私は、枕元の『囁きの小箱』を手に取り、傍らに控えるセラに告げた。

「ライナー隊長に、伝言を。……アラン殿の訓練内容を、変更します、と。……それと、グラン宰相とマルコ殿にも、根回しをお願いします。そちらに、新しい『補佐官』が一人増えますから、と」

　◇◆◇

　数ヶ月後。

　帝国と王国の国境地帯に生まれつつある新しい都市、『自由都市』。

　そこは、まだ土埃と木材の匂いが満ち、槌音と人々の怒声が絶え間なく響く、巨大な建設現場だった。

　その熱気の中心で、一人の若者が図面の束を抱え、帝国人、王国人、ヴェネーリア人の職人たちが入り乱れる中を駆け回っていた。

　アラン。

　彼は今、新生王国のグラン宰相から正式に派遣された「王国側連絡官補佐」という肩書で、この場所にいた。

　彼はもう、ただの諜報員候補ではない。リナが未来に見据える『経済特区』、その運営を担うための、次世代のリーダー候補として、ゼロから都市が創られていく様を、その肌で学んでいたのだ。

　日中はマルコ・ポラーニ総督の秘書として、ヴェネーリア流の商魂と交渉術を目の当たりにし、夜は帝国の財務官カイ・シュルツェの元で、国を動かす経済と法の理論を叩き込まれる。そして、視察に訪れるマキナからは、常識外れの未来技術と、それを形にするための工学の基礎を学んだ。

　理論だけではない。法が整備され、商業が生まれ、インフラが整っていく様は、彼にとって何よりの学びの場となった。

　リナが彼に「影」として生きる覚悟をさせたことで、彼は全てのしがらみから解き放たれた。そして、それを踏まえたうえで、彼には自らの手で光の世界を創り出すという、より大きな役割を与える。

　それは、病床で苦しみながらも見い出した、最も効率的な人材活用であり、かつ彼への最大限の配慮だった。

　彼は、時折建設中の都市の一番高い場所から、故郷のある方角を眺める。

　だが、その目に悲壮感はない。

　いつか、自分が創り上げたこの新しい街に、胸を張って家族を招待する日を夢見て。

少しだけ更新滞るかもです。

本流の続き、並びに次章、その先が、ほぼ固まって来ましたので、そちらの準備に取り掛かります。

といいつつ？何かアップしそうな気はします（笑）