第174話：『鋼の獣と豆の弾丸』
船がきしむ悲鳴が、絶え間なく響いている。
もはや船は海を滑るのではない。紺碧の海原の顎に殴りつけられ、空へと跳ね上げられ、内臓を揺さぶる衝撃と共に叩きつけられる。甲板に砕け散る波飛沫が塩辛い霧となり、視界を白く煙らせていた。
屈強なはずの帝国海兵たちは、吐瀉物をこらえて手すりに爪を立て、ただこの地獄が過ぎ去るのを祈るばかりだ。
その甲板で、ハヤトは船室の壁に背を預け、退屈そうにあくびを一つした。
ふと、何かを思い出したように、近くで仁王立ちするヴォルフラムへ声をかける。その瞳は、獲物を見つけた獣のように愉しげに光っていた。
「――そういや、宰相の爺さんが言ってたな。敵は『銃器』とやらを持ってる、と」
その、聞き慣れない単語に、ヴォルフラムが険しい視線を返す。リナを案じる焦燥と、目の前の男への不信感が、その蒼い瞳の中で渦を巻いていた。
「……銃器、とは何だ」
「ん？ ああ、大したもんじゃねえ」
ハヤトはこともなげに肩をすくめる。
「火の力で、ちっこい鉄の玉をぶっ飛ばすだけのオモチャさ。躱すか弾くかすりゃ、なんてことはない」
そして彼は、悪戯を企む子供のように口の端を吊り上げると、ヴォルフラムの肩を馴れ馴れしく叩いた。
「――特訓といくか」
「……は？」
彼女が間の抜けた声を漏らすより早く、ハヤトの手が閃光のように動いた。懐から掴み出した数個の硬い干し豆が、指先で圧縮された空気のように弾き飛ばされる。
ビュッ、と空気を裂く鋭い音。ヴォルフラムの頬を掠めた一粒が、熱い線を描いた。
「ぐっ…！ き、さま、何を……っ！」
不意に船が大きく傾ぎ、足元が滑る。体勢が崩れたその一瞬を、ハヤトは見逃さない。見えない弾丸がヴォルフラムの額や肩を次々と打ち据える。剣を抜こうにも、その予備動作を完璧に読まれ、手首に叩き込まれた正確な一撃に指から力が抜けていく。
「机に座って祈ってても、主は守れねえぞ。俺はいい、無敵だからな。だが――今のてめえじゃ、リナは守れねえ。銃器とやらを前にすれば、一瞬で蜂の巣だ」
冷酷なまでに的確な言葉。
その挑発が、ヴォルフラムの中で張り詰めていた最後の理性を断ち切った。視界が赤く染まり、奥歯が砕けんばかりに噛みしめられる。
「……なぜ、貴様のような者に、そこまで言われねばならんのだ……！」
怒りに任せて踏み込もうとした足が、再び大きく揺れた船体にもつれる。その無防備な体に、容赦なく豆の追撃が叩き込まれた。
彼女の悲鳴が、荒れ狂う海風に攫われていく。
その日から、激しく揺れる甲板の片隅で繰り広げられる地獄の特訓は、船の新たな日常となった。
◇
熱気とオイルの匂いが渦巻く船倉の奥。機関の轟音の中、マキナの耳が甲板から漏れ聞こえる異音を拾った。
「……銃器、ねぇ。火薬の安定供給は帝国じゃまだ課題が多い。けど、あの訓練、揺れる船上で豆を手で投げるだけじゃ効率が悪すぎるだろ」
彼女の頭脳に、火花が散る。指先が、まるでそこに設計図があるかのように空を切った。
「……いや、待てよ。『蒸気圧』だ。この船の心臓からエネルギーを少し拝借する。鉄の筒と、高圧の蒸気……上から豆を落とす簡単な給弾機構をつければ……いける！」
油と煤に汚れた顔に、新たな玩具を見つけた子供のような、無垢で凶悪な笑みが浮かぶ。
「おし！ 試作品くらいなら、すぐできそうだ！ ヴォルフラムの特訓には、もってこいのオモチャができるじゃねえか！」
マキナは工具を掴むと、機関室の闇へと嬉々として消えていった。
◇
翌日。
甲板の光景は、混沌を極めていた。
ヴォルフラムの前に立ちはだかるのは、鉄パイプと蒸気ホースを不格好に組み合わせた機械を構えたマキナ。漏れ出す蒸気がシューシューと威嚇するような音を立てている。
その名も『蒸気式豆鉄砲・試作一号機』だ。
「いくぜ、ヴォルフラム！ ハヤト！ 気合入れろよ！」
マキナがバルブを捻ると、機械が絶叫のような音を上げて蒸気を噴出した。
ダダダダダダダダダッ！
銃口から放たれる豆の弾幕が、まるで雹のように甲板を叩き、けたたましい音を立てる。
「――ひゃっはー！ 見ろ、この程度はできなきゃ話にならねえ！ はーっはっはっは！」
弾幕の只中で、ハヤトが哄笑していた。
大きく傾ぐ船体の上で、彼の体幹は微塵も揺るがない。重力を無視したかのように身を翻し、弾幕の隙間を縫って舞う。その動きはもはや回避ではなく、死そのものとの戯れだ。剣閃が豆を切り裂き、砕け散る。それは狂気の舞踏だった。
その横で、ヴォルフラムは必死に剣を振るっていた。ハヤトが「舞う」のなら、彼女は大地に根を張るように「耐える」。足を踏ん張り、衝撃に耐え、顔に当たる豆の痛みに奥歯を食いしばる。それでも、主君を守るという一心だけで、その剣を握りしめていた。
「くっ……この、化け物が……！」
彼女の悲痛な叫びは、ハヤトの狂気の笑い声と、豆鉄砲の騒音に虚しく溶けていく。
その一部始終を艦橋から遠巻きに見ていたロッシ中将は、こめかみを押さえた。
「……若いもんは、元気でええのう……」
彼の胃は、この奇妙な乗組員たちのせいで、ここ数日、キリキリと悲鳴を上げ続けている。
そして、特訓の周囲では。
船酔いから回復した海兵たちが、網と籠を手に必死に走り回っていた。
「おい！ 弾が甲板から落ちるぞ！ 拾え拾え！」
「もったいない！ 今夜のスープの具だぞ！」
鋼の獣は、混沌と希望、そして一人の指揮官の胃痛を乗せて。
決戦の海域へと、ただひたすらに突き進む。
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ライナーとゲッコーを何気に追加です（楽しくって♪）
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『【あとがき集】天翼の軍師様は作者に物申したいようです』
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（無ければ疲れるから...（笑））
