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008 ガルドール帝国第三王女、ライジア

　ライジアの体から立ち上っていた黒い靄が、徐々に消えていく。

　同時に彼女の体から力が抜けていくのが分かった。

　俺は、ライジアをそっと床に横たえた。

　ライジアの表情が歪む。

　激しく咳き込み、血を吐いた。

「ライジア様！」

　タレアが近づいていき、ライジアの手を握った。

「……ここは？」

　ライジアは、辺りを見回しながら、かすれた声で言った。

「黒曜の塔です。あまり、しゃべらないで」

　タレアを俺を見た。

「治療します。良いですね？」

「……話を聞く必要がある。許可する」

　タレアは優しい。

　幾ら敵であろうとも見捨てられないのだ。

　タレア姫は俺の言葉に頷いた。

　ライジアの前に腰を下ろす。

　そして、両手をライジアの胸にかざし、深く息を吸い込んだ。

「……癒やしの光よ」

　タレア姫が静かに呪文を唱え始める。

　姫の手から淡く温かい光が放たれ、ライジアの全身を包み込んだ。

　しかし、その光は、すぐに弱々しく揺らぎ始めた。

　タレア姫は、苦しそうな表情になった。

「魔力が、足りません。それに、ライジア様の傷が深すぎます。もはや、回復できる限界を超えているのかもしれません」

「……私は……一体……」

ライジアは、混乱した様子で自分の体を見下ろした。

「……あなたは、操られていたのです」

　俺はライジアに告げた。

「どこまで覚えている？　ガルドール帝国はエルデ王国と戦争をしている。お前は、どこまで関わっているんだ」

「覚えていない……わからない……何も……」

　ライジアは顔をしかめた。

　突然、苦しそうに咳き込む。

　再び口から黒い血を吐き出した。

「この方は、長い間、魔力の供給源として利用されていたのです。もはや、魔力はほとんど残っていません」

　クララが、悲痛な面持ちで言った。

「何も覚えていないのか」

　俺の問いかけを受けて、ライジアは目を開いた。こちらを見た。

「勇者ユアン。エルデ軍に戻ったのか。嘆きの荒野に左遷されたときいて……我が国に来てくれないかと考えていたのに……」

　ライジアはゆっくりと息をしていた。

　苦しそうな呼吸が聞こえてくる。

「……そうか、少しずつ、思い出してきた」

　皆、ライジアの言葉を待っていた。

「……ガルドール帝国は……変わってしまった……」

　ライジアは目を閉じた。

「私は、ガルドール帝国第三王女、ライジア。父上は……皇帝陛下は、本来、あんなお方ではなかった……」

　息も絶え絶えだが、口調はしっかりとしてきた。

　ライジアは遠い過去を思い出すように目を細めた。

　タレア姫がライジアの背中を優しくさする。

「……全ては……あの男のせい……」

ライジアは、絞り出すような声で言った。

「……エルデ王国の……宰相……ギルフォード……」

「何……！？」

　俺は驚きのあまり声を上げた。

　リリアも、タレア姫も、信じられないといった表情でライジアを見つめている。

「ギルフォードが……本当に？」

　タレアがライジアに尋ねる。

　ライジアは、ゆっくりと途切れ途切れに語り始めた。

「一年ほど前、ギルフォードが、父上に接触してきたんだ。彼は、エルデ王国の情報をガルドール帝国に流すと言った」

「裏切り、か」

　俺はつぶやいた。

「その見返りとして、ギルフォードは……父上に……ある約束をさせた」

「……約束？」

「そうだ。戦後……ガルドール帝国の第一王女と婚姻し、王位を継ぐ……と」

　俺は、言葉を失った。

　リリアが、怒りに震えながら言った。

「……許せない……！　ギルフォード！　まさか、そんな……！」

「どうして？　なぜ、そんな……」

　タレア姫が、混乱した様子で尋ねた。

　ライジアは、力なく首を横に振った。

「……わからない。でも、ギルフォードは……以前からタレア様に求婚していた」

「ええ、そうだけれども……」

　タレアは眉をひそめていた。

「タレア様は、ギルフォードを拒絶した」

　そうだった。

　タレアは俺と結婚したいと考えていた。

　だから、ギルフォードとの婚姻を断ったのだった。

「ギルフォードは、エルデ王国で王になることを諦めた。だから……ガルドール帝国で……」

　ライジアは、そこで言葉を詰まらせ、激しく咳き込んだ。

「ライジア様、もう話さないでください！」

　タレア姫が、ライジアの体を抱きしめた。

　ライジアは俺から目を離さない。

「……お願い……だ……ユアン……」

ライジアは、最後の力を振り絞るように俺に手を伸ばした。

「……あなたの……手を……」

「……ああ」

　俺は、ライジアの前にしゃがんだ。

　その手をそっと握る。

　ライジアの手は、氷のように冷たかった。

「……もはや……ガルドールは……私の……好きだった……国ではない……」

　ライジアは、途切れ途切れに言葉を紡いだ。

「……父上も……兄上たちも……ギルフォードに……操られている……。お願いだ……必ず……ギルフォードを……倒して……」

「……ああ」

「……そして……この……戦争を……終わらせて……」

ライジアは、そこで言葉を切り、苦しそうに息を吐き出した。

「……ユアン……あなただけが……頼りだ……」

「……分かった」

　俺は、ライジアの手を強く握った。

「必ずお前の願いを叶えてみせる」

　俺の言葉を聞くと、ライジアは微かに微笑んだ。

「……ありがとう」

　ライジアは、ゆっくりと目を閉じた。

「……ライジア様？」

　タレア姫が、ライジアの顔を覗き込んだ。

「タレア……。あなたにお願いすることではないが……。妹が生きていれば……妹を頼みたい……。第四王女、ヴィヴィ……」

　かすれた声で、途切れ途切れだった。

「約束します。約束しますから……どうか、生きて」

　タレアはライジアのことを、ぎゅっと強く抱きしめた。

　しかし、ライジアは、もう二度と目を開けることはなかった。

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