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005 戦争の犠牲となる村娘

「黒曜の塔へ向かいましょう」

　そのタレアの言葉に、リリアが驚いた表情を見せた。

「姫様。お言葉ですが、ユアン様を連れて王都へ戻らなければ、陥落は時間の問題かと考えます。黒曜の塔に、本当に敵の魔術師がいるとも限りません」

「ええ。わかっています」

　タレアはうなずいた。

「包囲された王都には戻るのも難しい。ユアン様ひとりの力で、敵軍全員を倒すのも難しい」

　それは、そのとおりだった。

　いくら俺の力が強大だろうと、ひとりでは限界がある。

「それならば黒曜の塔を叩きます。それによって、王都の包囲が緩む可能性もあります」

「俺も姫様の案に賛成だ」

「かしこまりました」

　そう言って、リリアは深々と頭を下げた。

「よし、決まりだな。黒曜の塔へ向かう」

　俺は立ち上がり、宣言した。

「タレア姫は……ここに残るか？」

「いいえ、私も共に向かいます。さきほどの夜襲もありました。ここも安全ではありません」

　それに、とタレアは微笑み、こちらを見た。

「ユアン様。あなたのいるところが、世界で一番安全でしょう？」

　その言葉に、俺は苦笑を返すしかなかった。

「クララはどうする？」

　俺の質問に、クララは驚いたようで目を丸くしていた。

「二年前の言葉をお忘れですか」

「二年前……」

　俺達が王都を追放され、嘆きの荒野へ移住した。

「どのようなことがあっても、私はユアン様の傍を離れません。そう宣言したはずです」

　クララは笑顔で、そう宣言した。

　そして、俺たちは急いで出発の準備に取り掛かった。

　持ち物は少ない。

　最低限の食料と水くらいのものだった。

　数時間後、俺たちはクララの故郷に近い村に到着した。

　しかし、そこで目にした光景は、俺たちの想像を絶するものだった。

「ひどい……」

　タレア姫が悲痛な声を上げた。

　村は、破壊しつくされていた。

　家々は燃えている。

　道端には無残な姿で横たわる村人たちの遺体。

「……生存者を探しましょう」

　リリアが剣を抜き、周囲を警戒しながら言った。

「気をつけろ。敵は、まだ近くにいるぞ」

　俺が先導し、クララ、姫、リリアという隊列で進んでいく。

　その時、どこからか、女性の嗚咽が聞こえてきた。

　下卑た男たちの声も聞こえる。

　俺たちは、声のする方へ急いだ。

　村の中心部にある広場に、目を覆いたくなるような光景が広がっていた。

「嫌……」

　一人の少女が、地面に組み敷かれていた。

　少女は、長い黒髪の美しい娘だった。

　その顔は、恐怖と絶望に歪んでいる。

　少女の周りを、数人の男たちが取り囲んでいる。

　皆、興奮した様子で少女を見つめている。

「楽しませてくれよ」

　男が、ニヤニヤしながら言った。

「そうだぜ。お前が犠牲になるから、他の子どもには手を出さないって約束だからな」

　そう言って、別の男が下品な笑い声を上げた。

「助けて……」

　かすれたような声。

　その瞬間、俺は動いた。

　男たちには、俺が動いたことすら認識できなかっただろう。

　心眼。

　神速。

　剛力。

　俺の持つ、全ての力を解放した。

　一瞬で間合いを詰め、まず馬乗りになっていた男の首を刎ねた。

　流れるような動作で、剣を振るう。

　次の瞬間、残りの男たちの首が、胴体から離れていた。

　男たちは、何が起こったのか理解できないまま、地面に倒れた。

　血飛沫が上がり、広場に生臭い匂いが立ち込める。

　少女は怯えた目で俺を見つめていた。

　その体は恐怖で小刻みに震えている。

「救うのが遅くなって、すまない」

　返事はない。

　その代わりに、大粒の涙が頬を伝い、地面に落ちて染みを作った。

　リリアが駆け寄り、自分の外套を脱いだ。

　傷だらけの少女の体に、上からそっとかけた。

「もう大丈夫です。落ち着いて」

　リリアは、優しく、落ち着いた声で少女に語りかける。

　次いで、タレア姫が少女へ近づいていった。

　少女の額に手をかざす。

「心の傷は癒せませんが……」

　タレア姫の手から淡く温かい光が放たれた。

　その光は少女の全身を包み込む。

「……ありがとう、ございます」

　少女は涙を流しながら、タレア姫にお礼を言った。

「何があったのか、話せるか？」

　俺は、できるだけ優しい声で少女に尋ねた。

　少女は小さく震えながらも、ゆっくりと頷いた。

「ガルドール帝国軍の兵隊たちが来ました」

　少女は、途切れ途切れに話し始めた。

「兵隊たちは、村人たちを、容赦なく殺しました」

　俺たちは、黙って少女の話を聞いた。

「お父さんも、お母さんも……目の前で……」

　少女は涙をこらえきれず、嗚咽を漏らした。

　クララが、少女の背中を優しくさする。

「村の大人たちは、ほとんど殺されました。抵抗する力も、逃げる術もなかった……」

　酷い話だ。

「……でも、子どもたちは生きている」

　少女はゆっくりと立ち上がり、ある建物を指で示した。

　建物の中央には十字架のマークがあった。教会だろう。

「私の身を差し出して、その代わりに、見逃してもらったから」

「子どもたちの様子を見てくる。クララ、ついてきてくれ」

　俺は、そう言って教会へと歩いていった。

　胸の奥底に、嫌な感情が渦巻いていた。

　ゆっくりと教会のドアを開く。

　音はなく。光もなく。

　そして……生きている者も、いなかった。

「……ひどいですね」

「これが戦争だ」

　俺が殺した者にも家族がいるかもしれない。

　俺と、ガルドール帝国の兵士に差はない。

　正義もなければ悪もない。

　戦争とは、そういうものなのだ。

　俺とクララは静かに教会を出た。

　タレア姫が少女から離れ、こちらへ近づいてきた。

「……ユアン様」

「駄目だった」

　俺は小声で答えた。

「このことは、あの子には……」

「ああ、言うな」

　俺は、短く答えた。

「わかりました」

「馬はどうだ？」

　もともと、この村で馬を借り、黒曜の塔へ向かう予定だった。

「襲撃の際に、村人たちが逃がしたようです。近くの森に逃げ込んでいるかと」

「わかった。あとで探しに行く。あの子どもは、どうする？」

「……ここに置いていくわけにもいきません。連れて行くしかないでしょうか」

　足手まといだ、とは思った。

　だが、それが姫の選択であれば従おう。

　俺はうなずいた。

　タレアは少女のほうへ歩いていった。

「あなたの怪我が一番ひどいみたい。他の子たちは、すぐに軍のものが保護します。私たちと一緒に行きましょう」

　そう言って、姫は少女に手を差し伸べた。

　それは、優しい嘘だった。

　タレアの手を、少女の小さな手がつかんだ。

「いい子」タレアは言った。「あなた、お名前は？」

「私はクロエ」

「クロエ」タレアは少女を抱きしめる。「必ず、あなたのような子を……子どもたちを幸せにできる国にします。約束します」

　姫の目元からは涙がこぼれていた。

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