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013 鬼畜勇者

　早朝。俺はクララと共に、クロエの家族の墓を訪れていた。

　墓に祈っているときだった。

「鬼畜勇者」とクララがつぶやいた。

　反論しようかと思ったが、やめておいた。

「ユアン様は、どうされるのですか？」

「どうされる、とは？」

「どなたと結婚されるのですか？」

「……特に考えてはいないが」

「手当たり次第、孕ませるおつもりですか？」

「人をけだものみたいに言うな……」

　まあ、言われても仕方がないといえば仕方がないが。

「昨晩、夢を見ました。嘆きの荒野にいた頃の夢です」

「悪夢か？」

「いいえ。懐かしい夢でした。あの頃は……大変でしたけど、でも、楽しかったです。幸せでした」

「……いまは、幸せじゃないのか？」

「いいえ。ユアン様のお側にいられて、幸せですよ。でも……。もう、ユアン様は私だけのものではないのが、辛いです」

「安心しろ。あのとき、お前がついてきてくれたときから、ずっと、俺はお前のものだ」

「……本当ですか？」

「ああ」

　俺はクララに感謝していた。

　普段、言うことはなかったが……。

　こんなときくらい、言っても良いと思った。

「プロポーズということで良いですか？」

「それは良くない」

　俺は決断を先延ばしにすることにした。

　生き急いではならない。

　ゆっくり生きないと。

　墓参りを終え、村を出ようとすると、背後から呼び止められた。

「ユアン様！」

　振り返ると、クロエが息を切らして走ってくる。

「どうした？」

「あの……その……」

　クロエは言い淀みながらも、意を決したように顔を上げた。

「私も、一緒に連れて行ってください！」

　予想外の言葉だった。

　驚いた。

　急に何を言い出すのか……。

　俺は返答に困っていた。

「ユアン様と一緒にいたいんです。そして、どんな世界があるのか、もっと知りたい。考えながら、生きてみたいんです」

　クロエの瞳は強い光を宿していた。

　そこには、もう昨夜までの怯えや悲しみは感じられない。

「……危険な旅になるぞ」

「覚悟の上です。私、足手まといにはなりません。村のみんなを守るために、剣の稽古も始めたんです」

　クロエは腰に下げた小さな剣を見せた。

　細身の剣で、俺にとってはおもちゃにしか思えないが……。

「やめておけ。お前に剣は似合わない」

「……強くならないと、大切なものが守れませんから」

　ふむ……。

　どうしたものか……。

「……クララ、どう思う？」

　俺は隣に立つクララに意見を求めた。

　うまいこと言って、クロエをこの街に置いていきたかったのだが。

「良いのではありませんか？」

　クララは、あっさりと答えた。

「ユアン様も、私には飽きているようですし」

「……飽きてなどいない」

　俺の言葉に、クララはいたずらっぽく微笑んだ。

「冗談です。でも、クロエさんの気持ちもよく分かります。ユアン様は、ご自分の魅力に無自覚すぎます」

「……魅力なんてあるわけがないだろう」

　自分では、そんなものがあるとは微塵も思えないのだが。

「一緒に連れていきましょう。ユアン様が責任を取るべきです」

　クララは、きっぱりと言い切った。

　さらに言葉をつづける。

「一度拾った子犬は、最後まで面倒を見るべきですよ」

「子犬ではないが……」

　俺はクロエを見た。

　クロエは、真っ直ぐな瞳で俺を見つめている。

　その瞳には、強い意志と、ほんの少しの不安が入り混じっていた。

　うーん。たしかに、言われてみれば犬っぽいかもしれないな……。

「……分かった。一緒に行こう」

　俺は短く答えた。

「ただし、クララの言うことをよく聞くんだ。戦いになったとき、お前のことを守りきれるかはわからない。それでも良いか」

「はい！」

　クロエは満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございます！　ユアン様、クララ様！」

　やれやれ。

　まあ……クララも、この街以外を見て、いろいろと学ぶべき時期ではあるだろう。

　俺達は村人に別れを告げ、出発した。

　二頭の馬で移動している。

　俺の後ろにはクロエを乗せていた。

　少し遅れて、クララがついてきている。

　数時間、誰とも会わないままだった。

　昼を過ぎ、そろそろ夕方に差し掛かろうかという頃合いだ。

「ユアン様、そろそろ野営の準備をしませんか？」

　クララが周囲を見渡しながら言った。

　まだ、もう少し進める気もしたが……。

　そろそろエルデ王国の領地の端も近い。

　それに、クロエも旅の初日だ。疲れているかもしれない。

「わかった。……あそこはどうだ？」

　俺は少し先に開けた場所を指差した。

　小高い丘のようになっている土地で、見晴らしが良い。

　中央には小さな焚き火跡がある。

「良い場所ですね。というか、良い場所過ぎます」

　俺達は近づいていった。

　クララが馬から降りて、焚き火跡を調べていた。

「何者かが最近まで使っていたようです」

「……気をつけろ。まだ、近くにいるかもしれない」

　俺は周囲に警戒を促した。

　クロエは、少し緊張した面持ちで、腰の剣に手をかけている。

　俺たちは馬から降り、荷物を下ろした。

　クララが手際よく焚き火の準備を始める。

　クロエは、周囲を警戒しながら、薪を集めてきた。

　火が安定した頃、俺は、周囲の様子を探りに出かけた。

　明らかに視線を感じていた。

　少し歩くと、木々の陰から人の気配がした。

「……誰だ」

　俺の声を受け、木陰から数人の男たちが現れた。

　皆、薄汚れた服を着て、疲れた表情をしている。

　手に手に、剣や槍、斧といった武器を持っていた。

「……あんたたち、何者だ？」

　一人の男が、警戒した様子で尋ねてきた。

　男は、痩せこけた頬に、鋭い目つきをしている。

　その目は、まるで飢えた狼のようだ。

「俺たちは、旅の者だ。そこで野営をしようと思ってな」

「……旅の者だと？　こんな時に？」

　男は疑いの目を向けてくる。

　その目は、俺たちの荷物や馬を、値踏みするように見ている。

「……食料をよこせ」

　男は単刀直入に言った。

　その声には、切迫した響きがあった。

「俺たちは、何日もまともな食事をしていないんだ」

　クロエのいた村で、食料は十分に補充してきた。

　少しなら分けてやることもできるが……。

「お前たちは、何者だ？」

　俺の問いに、男は答えた。

「俺たちは、ガルドール帝国の少数民族、バルグ族だ」

「バルグ族……？」

俺は、聞き覚えのない名前に、首をかしげた。

「ああ。俺たちは、ずっと、ガルドール帝国の南の果てで、ひっそりと暮らしてきた。だが……他国の軍隊が侵攻してきて、俺たちの村は焼かれ、多くの仲間が殺された」

　男は悔しそうに顔を歪めた。

「俺たちは生き残るために、逃げてきたんだ。だが、食料も、水も、もう尽きかけている……」

　男の背後には、数人の女子どもが、怯えたように身を寄せ合っていた。

　皆、痩せ細り、顔色は悪い。

　中には、幼い子供を抱いている者もいた。

「……仲間に聞いてみる」俺はそう言った。「ひとりだけついてこい」

　クロエに決めさせよう。

　俺は、そう考えたのだった。

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