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012 自分の身体が汚く思えて、苦しくて……。

　タレアからの報酬を受け取り、俺はクララと共に王都を出発した。

　馬を走らせる。

　街道は少しずつ整備が進んでいるようだった。

　そろそろ日が落ちる頃合いだ。

　空が茜色に染まり、肌を撫でる風も冷たくなってきた。

「ユアン様、ひとまずクロエのいた村を目指しましょう。もう時間も遅いですし、そこで一晩を明かすというのは、どうでしょうか」

　クララが馬上で地図を広げながら提案した。

「ああ、そうしよう」

　馬の速度を上げ、クロエの村を目指す。

　しばらく走ると、遠くに村の灯りが見えてきた。

　村は、まだ惨憺たる状況だった。

　しかし、少しだけ人が戻ってきている。

「ユアン様！」

　馬を停めていると、聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、クロエが立っていた。

　久しぶり……というほどでもないが、しばらく一緒にいたので、懐かしい気持ちにはなった。

「……元気か」

「はい！　ユアン様もお元気そうで何よりです」

　クロエは俺の顔をじっと見つめると、少し照れたように微笑んだ。

　俺は、クロエに現在の状況を説明した。

　ガルドール帝国を目指していること。

　和平の道を模索していること……などだった。

「……和平だなんて、嫌です」

「どうしてだ？」

「私は……私たちは、ひどい目にあわされました。肉体的にも、精神的にも。怖くて、眠れない夜だってあります。自分の身体が汚く思えて、苦しくて……。死にたくなるときもある」

　クロエは、あのときのことを思い出しているのだろう。

　体が震えていた。

　俺は、黙ってクロエの言葉を聞いていた。

「そんなやつらと仲良くなんて、できません。全員、殺してやりたい」

　俺は、なんと答えるか迷った。

　クロエの言ったことに反論は簡単だが……。

　それで片付く話ではない。

「いまは、それでいい」俺はクロエを肯定した。「生き急ぐな。急いで決断するな。焦らず、ゆっくり考えながら生きろ」

　クロエは涙を流していた。

　なぜかはわからない。

　俺は、クロエを抱きしめた。

　彼女の矮躯は、力を込めると潰れてしまいそうなほどだった。

　戦争とは、お互い様である。

　恐らく、エルデ王国の兵士たちも、ガルドール帝国の民にひどいことをしている。

　殺し、殺され、犯し、犯され……。

　だが、そんなことを当事者のクロエに言っても仕方がない。

　いまの俺にできるのは、戦うことだけだ。

　戦って、戦って、戦い抜いて……。

　争いのない世界をつくる。

　はたして、そんなことが可能なのだろうか。

　俺は、そんなことを考えた。

　しばらくして、クロエは顔を上げた。

「……すみません、取り乱してしまって」

「いや、気にするな」

「今日は、うちに泊まっていってください。ユアン様のおかげで、おうちも住める状態になりましたから」

　クロエは、そう言って、はにかんだように微笑んだ。

　クロエの家は質素な造りであることに変わりはない。

　かつて、壁が打ち壊されたのであろう。

　その部分だけが新しくなっていた。

　夕食は、村人たちが持ち寄ってくれた食材で作った、素朴だが温かい料理だった。

　俺とクララは、クロエにご馳走になった。

　夜になり、俺は寝室に通された。

　かつて、クロエの父と母が寝ていたというベッドだ。

　クララは、クロエの姉の部屋へ案内されていた。

　さて、眠ろうか……と思ったところで、ドアが開いた。

　そこにいたのはクロエだった。

「……あの、ユアン様」

　クロエが、小さな声で俺を呼んだ。

「どうした？」

「……その、もしよろしければ、一緒に寝ていただけませんか？」

　クロエは顔を真っ赤にしながら、そう言った。

　その瞳は、不安と期待が入り混じったような、複雑な光を宿している。

「男が怖くはないのか」

「怖いです。誰かに話しかけられると、息ができなくなるときもあります。特に、夜になると、怖くて……」

「それなら、どうして」

「ユアン様は、怖くないから」

「……俺も男だ。どうなっても知らんぞ」

　俺の言葉に、クロエは一瞬怯んだような表情を見せた。

　しかし、すぐに決意を込めた視線を俺に向けた。

「どうなっても良いと思っているわけではありません。私の辛い記憶を、ユアン様に忘れさせてほしいんです」

　はっきりと言い放った。

　その声は、微かに震えている。

「……分かった」

　俺は短く答え、ベッドの端に腰掛けた。

　クロエは、ゆっくりと俺の隣に近づき、そっと布団の中に潜り込んでくる。

　ふとクララを連想した。

　寒い冬になると、クララも俺の布団に潜り込んでくる。

「……ユアン様」

クロエが、小さな声で俺の名前を呼んだ。

「……何だ？」

「……私、ずっと考えてたんです。どうして、ユアン様は私を助けてくれたんだろうって」

「正直に言えば、成り行きだ。黒曜の塔へ向かっているとき、たまたま寄って、たまたま倒した。それだけだ」

「私、ユアン様に何も返せてない。だから……」

　クロエは、そこで言葉を切り、俺の顔をじっと見つめた。

「……私にできることなら、何でもします」

　その言葉は、まるで祈りのように聞こえた。

　俺は、クロエの頬にそっと手を伸ばした。

　その肌は、まだ幼さを残している。

「……お前は、何も悪くない。何も返す必要はない」

　俺は、絞り出すように言った。

「悪いのは戦争だ。お前を傷つけた奴らだ。だから……お前は、何も背負う必要はない」

「……でも」

「もう、何も心配するな。ゆっくり生きろ」

　俺はクロエを強く抱きしめた。

　その体は、俺が思っていた以上に小さく、そして脆く思えた。

　この肉体が、どれだけ傷つけられたのか……。

　クロエは俺の胸に顔を埋め、小さく嗚咽を漏らし始めた。

　……夜が更け、静寂が部屋を満たす。

　室内は暑く感じられた。

　とにかく気だるい。

　隣で寝ているクロエの寝息が聞こえてきた。

　俺はクロエの温もりを感じながら、様々な思いを巡らせていた。

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