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011 今度の依頼も、報酬は前払いでもらえるんだろうな？

　俺はタレアに呼び出され、王座の間へと訪れていた。

　玉座の間は、未だ血の匂いが消えない。

　国王と、多くの忠臣たちの亡骸は、すでに運び出されていたが……。

　床に残る赤黒い染みは、あの日の惨劇を雄弁に物語っていた。

　俺とタレア以外には誰もいない。

　人払いをしてくれたようだ。

「よくぞ来ていただきました」

　タレアは笑顔で迎え入れてくれる。

　着ている服は黒だった。

　喪に服していることを意味しているのだろう。

　俺は、王座の間を見て後悔していた。

　あと少し……もう少しだけ速く王都についていたら……。

　王を救えたかもしれない。

　タレアを悲しませなくて済んだかもしれない。

　タレアは俺の心中を察したのか、優しく微笑んだ。

「ユアン様。どうか、そのようなお顔をなさらないで。あなたは、この国を救った勇者です。ギルフォードを討ち、ガルドール帝国との戦いを終わらせてくださった。心より感謝しております」

　タレアは深々と頭を垂れた。

「……礼を言われるようなことは、何もしていない」

　絞り出すように答える。

　俺がギルフォードを倒したのは、個人的な復讐のためだ。

　国を救ったなどと、英雄視されるいわれはない。

「ユアン様……」

　タレアは悲しげな表情で俺を見つめた。

　そして、意を決したように顔を上げ、告げた。

「ユアン様、私と……結婚していただけませんか。結婚して、この国を導いていただけませんか」

　不意の言葉に息を呑む。

　タレアの瞳は真剣だ。

　冗談や、その場の思いつきではないことが分かる。

「……断る」

　俺は即答した。

「……なぜですか？　理由を聞いても構いませんか？」

　驚きと悲しみが入り混じった表情で、タレアが問いかける。

「俺は、ただ生まれつき強いだけの人間だ。王の器じゃない」

「……ユアン様は、ご自身を過小評価しすぎています。あなたは、この国で最も強く、最も優しい。私は、あなたを心から尊敬しています」

　タレアは、俺の目を真っ直ぐに見つめ、そう告げた。

　それでも、俺は首を縦に振れなかった。

「軍にも戻っていただけないのですか」

「どこかに所属するっていうのが、どうもな。性に合わん。俺はひとりのほうが向いていると思う」

「そうですか」

　タレアはしばらく黙っていたが、ゆっくりとうなずいた。

「私の初めてを無理やり奪っておいて、ひどい人」

　タレアはそう言って、少しだけ頬を膨らませた。

　冗談めかしてはいるが、その瞳には、ほんの少しだけ非難の色が見え隠れする。

　俺は……何も言えなかった。

「……冗談です」

　タレアは、ふっと微笑んだ。

「今は、そんなことを言っている場合ではありませんものね」

　そう言うと、タレアは居住まいを正し、真剣な眼差しで俺を見つめた。

「ユアン様、実は、お伝えしなければならないことがあります」

「……何だ？」

「実は……子どもができました」

「は？」

「私とユアン様の子です」

「はぁ？」

　頭の中が真っ白になった。

　いや、たしかに、あの晩は……。

　いや、とはいえ、いくらなんでも、早すぎるのでは？

「まあ、嘘ですけど」

　タレアは微笑んだ。

　俺は大いに困っていた。いや、今も困惑している。

　タレアはクスクスと笑っているが、その目はどこか試すような光を宿しているようにも見えた。

「話っていうのは、それだけか？　帰るぞ……」

「冗談ですよ。ちょっとユアン様を困らせたくて」

　俺は大いに困っていた。

　ようやく本題に入るらしい。

　タレアは真剣な表情になった。

「ガルドール帝国の件です。現在、かつてガルドールに制圧されていた諸国の軍が、帝国の主要都市を占拠している状況です」

「……ああ」

　予想はしていた。長年、ガルドールに虐げられてきた国々だ。

　復讐の機会を窺っていても、何も不思議はない。

「エルデ王国としては、この状況を利用して、ガルドール帝国を完全に叩き潰すことも可能です」

　タレアは、淡々とした口調で言った。

　その言葉に、俺はわずかな違和感を覚えた。

「……お前らしくないな」

　つい口をついて出た。

　タレアは争いを好まない。

　平和を愛し、慈悲深い心を持つ女だ。

　そんな彼女が、他国を滅ぼすなどと……。

「……ええ、そうですね。臣下のなかには、そういう意見を持つものもいるということです。私は、やはり争いは望みません。できることなら、ガルドールとも、平和的な解決の道を探りたい」

　タレアは、そこで再び俺に視線を戻した。

「ユアン様、あなたにはガルドール帝国へ行っていただきたいのです。ガルドール帝国の現状を、その目で確かめてきていただきたいのです。そして……可能であれば、交渉できる相手を探してほしい」

「交渉、だと？」

「はい。ガルドール帝国が完全に崩壊してしまうと、エルデ王国にとっても、非常に困ったことになるのです」

　タレアは、そこで一度言葉を切り、苦しげに顔を歪めた。

「……詳しく話せ」

　俺がうながすと、タレアは重い口を開いた。

「ガルドール帝国は、長年、この地域の軍事バランスを保つ、ある種の『錘（おもり）』となっていました。周辺諸国は、ガルドールという共通の脅威があるからこそ、互いに牽制し合い、大規模な戦争を避けてきたのです」

　なるほどな。

「もし、ガルドールが完全に消滅すれば、その均衡は崩壊します。抑え込まれていた小国同士の争いが激化し、この地域全体が、再び戦火に包まれる可能性が高いのです。それだけは、絶対に避けねばなりません。そこで、ユアン様にはガルドール帝国内で、穏健派を探し出していただきたいと考えています」

「穏健派ね……」

「はい。ガルドール帝国の中にも、戦争を望まない者は必ずいるはずです。そういった者たちをまとめ上げ、新たな指導者として擁立できれば、混乱を最小限に抑え、平和的な解決への道が開けるかもしれません」

　タレアの言葉は、理想論のようにも聞こえるが、可能性がゼロではないことも確かだ。

「だが、どうやってそんな相手を見つける？　ガルドール帝国の内情なんて、俺にはさっぱりだ」

「ええ、ですから、まずは情報収集からお願いしたいのです。あなたの圧倒的な力があれば、混乱する帝国内でも、比較的自由に動けるはずです」

　そうだな。まあ、クララと一緒に行くか……。

「そして、もう一つ……」

　タレアは、そこで言葉を切り、少し言いづらそうに続けた。

「実は、ガルドール帝国の第四王女、ヴィヴィ様が、何者かにさらわれたという噂があるのです」

「さらわれた、だと？」

「はい。確かな情報ではありませんが……もし、ヴィヴィ様が無事であれば、彼女こそが、穏健派の中心人物となり得るかもしれません」

　ライジアの言葉が、脳裏をよぎる。彼女は、ヴィヴィをタレアに託した。

「ヴィヴィ様は、以前から、他国との融和を訴えていたと聞いています。しかし、そのために、強硬派から疎まれ、命を狙われているという噂も……」

「……つまり、そのヴィヴィって女を見つけ出して、穏健派のトップに据えろってことか？」

「はい……それが、最も望ましい形です」

　タレアは、真剣な眼差しで俺を見つめた。

「もちろん、簡単なことではないでしょう。危険も伴います。ですが……ユアン様、あなたにしか、この任務は果たせないのです。お願いできますか？」

「……今度の依頼も、報酬は前払いでもらえるんだろうな？」

「ええ、当然です」

　そう言って、タレアは自身の服に手をかけた。

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