国を救った最強の英雄なのに荒野に追放された。二年後、戦争に参戦しろと言われたので、報酬として姫の体を所望した。

第一章

010 追加の報酬

　ギルフォードは血まみれの玉座に深く腰をおろしていた。

　その顔には狂気じみた笑みが浮かんでいる。

　全身から禍々しいオーラを放っていた。

「ギルフォード……なぜ、こんなことを……」

　タレアの目元からは涙がこぼれていた。

　しかし、その瞳にあるのは、悲しみではなく怒りだった。

「タレア姫……いや、もう姫ではないか。あなたには失望した」

　ギルフォードは嘲笑を浮かべながらタレア姫を見下ろした。

「私との婚約を破棄し、あろうことか、あんな男に……」

　ギルフォードは、俺を蔑むような目で見た。

「問おう」俺はギルフォードに言った。「お前の目的はなんだ？」

　俺は言葉をつづけた。

「こんなことをして、なんになる？　ガルドール帝国と内通し、エルデ王国を壊滅寸前にまで追いやり……。民のいない国の王になって、なんの意味がある？　なぜ、国王を殺した？」

「ユアン、貴様にはわからないだろう。弱き者の気持ちが。持たざる者の気持ちが！」

　俺は、ギルフォードが何を言っているのか、さっぱりわからなかった。

「何を言っているんだ。俺は、爵位も、領地も得られなかった。何も……」

「貴様を追放したとき、私は勝ったと思った。これで、タレア姫を手に入れることができると。私が、次期王になれると……。だが、違った」

　ギルフォードは俺をにらみつけた。

「皆、貴様の力に惹かれていた。兵士も、貴族も……。屈辱だった。私には力が足りなかった」

「だからなんだ。それがどうした」

「貴様に勝ちたいと思った……思ってしまったんだ！」

　ギルフォードが、叫んだ。

　黒い靄がギルフォードの体を包み込む。

　ギルフォードの姿が、徐々に変化していく。

　体は巨大化し、筋肉は隆起し、目は赤く光り輝く。

　まるで、悪魔のような姿だ。

「……これが、私の力だ！」

　ギルフォードが、咆哮した。

　俺は心眼を発動し、ギルフォードの動きを見極めた。

　ギルフォードは巨大な拳を振りかぶり、俺に殴りかかってきた。

　神速で攻撃をかわし、ギルフォードの懐に飛び込んだ。

　そして、剛力を込めた剣を、ギルフォードの腹に突き刺した。

「……ぐっ……！」

　ギルフォードが苦悶の声を上げた。

　しかし、傷はすぐに塞がってしまう。

「……無駄だ、ユアン。私の体は、この場にある屍、全ての魂を取り込み、強化されている」

　ギルフォードは、嘲笑した。

「この部屋にいる、王、重臣、兵士……。皆、私の力となったのだ」

「外道だな」

　思わず、自分の言葉に笑いが漏れた。

　外道は、どっちだかわからない。

　俺だって外道だ。

　俺は剣を構え直した。

「……ならば、何度でも斬り刻んでやる」

　俺はギルフォードに斬りかかった。

　剣と拳が、激しくぶつかり合う。

　火花が散り、衝撃波が部屋中に吹き荒れる。

　俺は、何度も、何度も、ギルフォードを斬りつけた。

　しかし、ギルフォードは、倒れない。

　傷はすぐに塞がり、何度斬りつけても、立ち上がってくる。

「無駄だと言っているだろう、ユアン！」

　ギルフォードが、嘲笑しながら言った。

「貴様では、私には勝てない！」

　ギルフォードの拳の一撃で、俺の持っていた剣が弾け飛ぶ。

　俺は自分の手を見た。

　そして、思わず笑ってしまった。

「どうした？　死を目前に、現実が見えなくなったか」

「いや……。やっと、戦いの勘が戻ったんだ」

　二年に渡る穏やかな生活で、俺の強さは、すっかりなまっていたのだ。

　あまりにも自分が最強すぎるので、そのことに気づくのが遅れてしまった。

　だから笑ったのだ。

　ギルフォードと戦って、ようやく体が目を覚ましつつあった。

「悪いが、ここから先は一方的な戦いになる」

　俺はそう宣言した。

　弾け飛んだ剣を拾うこともせず、ギルフォードに向き直った。

　拳を軽く握り、構えを取る。

「……剣を捨てた？　正気か？」

　ギルフォードは嘲笑を浮かべた。

　俺は言葉を返す。

「この拳で十分だ」

　ギルフォードは咆哮し、再び巨大な拳を振りかぶってきた。

　しかし、今の俺には、その動きは遅すぎる。

　心眼で全てを見切り、神速でその拳を躱す。

　がら空きになったギルフォードの脇腹に、剛力を込めた拳を叩き込んだ。

「ぐ……！」

　ギルフォードの巨体が揺らぐ。

「効いているようだな」

　俺は、間髪入れずに追撃を加える。

　右の拳を、ギルフォードの顔面に叩き込む。

　ギルフォードの顔が歪み、鼻血が噴き出す。

　しかし、傷はすぐに塞がっていく。

「しぶといな」

　俺は、さらに攻撃を続けた。

　左の拳を、ギルフォードの腹に叩き込む。

　ギルフォードの体が大きく後退する。

　しかし、それでも倒れない。

「無駄だ……！　何度攻撃しても、私は死なない……！」

　ギルフォードは、息を切らしながら、叫んだ。

「そうかな？」

　俺は、冷たく笑った。

「お前の体は、確かに再生している。だが、その速度は確実に遅くなっている。そして、お前の魔力も……確実に減っている」

　俺の言葉に、ギルフォードの顔に焦りの色が浮かんだ。

「黙れ……！　黙れ……！」

　ギルフォードは、再び拳を振りかぶってきた。

　しかし、その動きは、最初と比べて明らかに遅く、弱々しい。

　俺は、その拳を簡単にかわし、ギルフォードの顔面に、渾身の右ストレートを叩き込んだ。

　ギルフォードの体が大きく吹き飛ぶ。

　そして、壁に激突し、床に崩れ落ちた。

「終わりだ、ギルフォード」

　俺は、全身の力を乗せた、最後の一撃を放った。

　その拳で、ギルフォードを打ち砕いた。

　静寂が場を支配する。

　背後を振り返ると、リリアとタレアの姿があった。

「……ユアン様。ありがとうございます」

「すまなかった」

　俺の謝罪に、タレア姫は不思議そうな顔をしていた。

「なぜ謝るのですか？　あなたは、この国を救った英雄です」

「王を守ることができなかった。それに……」

　俺が本当に謝りたかったことは……。

「あんたの弱みにつけ込んで、無理やり抱いた。すまなかった」

　タレアの表情が、緩んだ。

「良いんですよ。そんなこと。ユアン様は、私たちを……この国を救ってくださいました。本当に感謝しています。ありがとうございます」

　戦いは終わった。

　体は、未だに戦いの熱を帯びていた。

　震える手。恐怖からではない。

　俺の体は、さらなる戦いを。

　そして、さらなる血を求めていた。

　自分が恐ろしい。

　このまま、意思を失い、戦いつづけてしまうような、そんな気がしてならなかった。

「……すでに前払いでいただいたが、追加の報酬をもらっても良いか」

「ええ、なんなりと」

「……俺のことを、抱きしめてくれないか」

「え？」

「……いや、やっぱり良い。忘れてくれ。いまのは、気の迷いだ」

　タレアは、しばらく黙っていた。

　しかし、ゆっくりと歩いてきて、俺のことを抱きしめた。

　タレア姫の体は、温かく、そして柔らかかった。

「頑張りましたね。本当に」

　戦うことしかできない俺だが……。

　少しだけ救われたような、そんな気がした。

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