Ｏ．Ｓ．Ｃ【マカシリーズ・２７】

新たな場所

バスで行ける所に、その現場はあった。

バスから一歩降りると、見渡す限りの山々。

足元にはウサギが駆け寄ってきた。

真っ白な体に、真っ赤な両目のウサギだ。

ウサギは視線で、バス停の隣に設置された無人の野菜売り場をさした。

…買ってくれってか？

こんな真冬でも、野菜は売っていた。

ウサギの懸命な視線に負けて、ニンジンを一山買った。

３本で１００円か。まあ安い方かな。

「ホレ、食え」

１本をウサギに差し出すと、喜んでカリカリ食べ始めた。

１本を食べ終えたところで、また１本差し出す。

食べている姿がおもしろくて、３本一気に食べさせてしまった。

…まあ野菜だし、大丈夫だろう。

「さてと…」

行かなくてはな。

しかし靴に何かが乗っかった。

…ウサギだ。

真っ赤な目で私を見上げている。

「…ここに行きたいんだが、分かるか？」

私はポケットからメモを取り出し、ウサギに見せる。

ウサギはじっと見つめた後、動き出した。

私はウサギの後を追った。

ウサギは山の中を歩き、山道をちゃんと歩く。

そしてしばらく歩くと、山の中に村を見つけた。

ウサギは通りすがりの村人の足に蹴りを入れた。

「あいてっ！　何すんだ、このバカウサギ！」

「あ～、許してやってくれ。案内役を頼んだのは私だ」

私が声をかけると、村人はぎょっとした。

「あっアンタは？」

「この村でつい最近、２人の若者が消えたと聞いてな。詳しいことを知りたい」

村人は目を大きく見開いた。

そして挙動不審げに首を回す。

「…ああ、安心しろ。私は警察じゃない」

ぴたっと村人の首の動きが止まった。

この村は匂うからな。

いや、このウサギもだな。

血と死臭の匂いが、村やウサギから溢れ出ている。

恐らく何人かの人間が、食い殺されたんだろう。

だが私の関わることではない。

「私はただ単に、消えた時のことを知りたいだけだ。この村に深入りする気は無い」

それでも村人は口を開こうとしない。

「どうしました？」

村の奥から、美青年が出てきた。

私を見ると、軽く頭を下げる。

青年に村人は小声で話しかけた。

すると僅かに青年の表情に陰りが差す。

「あの２人のことを…。そうですか。僕からご説明しましょう」

青年はそう言って、近付いてきた。

「とりあえず場所を変えませんか？　ここではちょっと…」

「ああ、構わん」

私は青年に連れられ、村はずれの湖に来た。

「…消えた二人は僕の友達でした。でも…」

「消えた二人に特別な力があった、だろう？」

先に言うと、青年の目が丸くなった。

「よくご存知で…」

「まあ職業柄な。それより消えた時のことを聞きたいんだが」

「ああ、そうでしたね」

青年は深く息を吐き、湖を見つめた。

「一人目は霊能力がある１６歳の少年でした。我が村では青年団という存在がありまして、夜には巡回に出ていました。彼もまた、青年団に入っていたのですが…」

そこまで言って、顔を上げ、沈みゆく太陽を見つめた。

「あの晩は月が出ていませんでした。真っ暗闇の中をランプを持ちながら巡回していました。巡回と言っても、村の外側を一回りするだけだったんです。なのに…」

ぎゅっと唇を噛み締めた。

「少年はランプの火が一瞬消えた隙に、消えてしまいました」

「消えた？　…正確には？」

「言葉通りです。残念ながら…」

そう言って首を横に振る。

「３人一組での巡回でした。僕も一緒にいたんです。ですが…あの時、風もないのにロウソクの火は消えて…。再びマッチで付けた時には、彼はいませんでした」

その後、いくら捜しても彼は見つからなかったと…。

「ふむ…。二人目はどうだ？　確か未来予知者だったんだろう？　先に何か感じていなかったか？」

「二人目はまだ１５歳の女の子でした。母親と外から家の中に入る前、暗い森の中で何かを感じたらしく、中に入った後、見つからなくなりました」

青年は視線を私に向けた。

「確かに彼女は未来予知をする力を持つ人でした。でもあくまでもそれは予知夢でして、とっさのことはムリだったでしょう」

「自分の身の危険も見なかったのか？」

「彼女は残念ながら、自分に関する予知夢は見られなかったようなので…」

なるほど。

まあ、ままあることだ。

自己防衛の為か、未来予知者は自分の未来を視ることはできない者が多い。

彼女もまた、そういうタイプだったのだろう。

「２人とも、まるで闇に飲み込まれたようでした。音も気配も無く、いなくなってしまいましたから…」

ソウマの報告では『影』と言っていたが…。

まっ、この場合、同じ意味だろうな。

『影』も『闇』の一部だから。

「その後、いくら捜しても二人は見つからず、諦め始めています」

「そうか。状況は良く分かった」

私は青年に肩を竦めて見せた。

「ちなみにその前に、村に何か起こらなかった？」

「…いえ、特には…。あっ、でも…」

青年は何かを思い出したように、眉をしかめた。

「数日前から、この湖で若い青年をよく見かけるという報告が入っています。この二日間はありませんが…」

「若い青年？　…どういうカンジのだ？」

「顔は分からなかったらしいです。何でも黒いズボンと黒いコートを着ていて、その上フードをかぶって顔を隠していたらしいですから」

黒尽くめの服装に、顔を隠す仕種…。

そして『闇』を使う者。

―間違いない。マノンだ。

アイツがここで動いたんだろう。

「そうですね…。彼なら、暗い闇の中でも自由に動けるでしょう」

青年の言葉に驚いて、顔を上げた。

すると青年は苦笑した。

「まっ、今では全てが遅いことだと思います」

「…そうだな」

足元のウサギが、じっと私を見上げていた。

「ん？　どうした？　もうニンジンはないぞ？」

屈んで赤い目を見る。

「そう言えばそのウサギ、今のあなたを見ているように、黒尽くめの人を見ていましたね」

青年の言葉に、私は眼を見開いた。

…なるほど。

このウサギが私に懐くわけだ。

私はウサギを一撫でして、立ち上がった。

「いろいろ聞かせてくれてありがとう。まあもうないとは思うが、くれぐれも暗闇には気をつけて」

「分かりました。お送りしましょうか？」

「いや、私は１人でも平気な者なんでな」

青年に軽く手を振り、私はその村から出た。

村人は最後まで、私を胡散臭そうに見ていた。

…恐らく何らかの勘が働いているんだろう。

そしてその勘は正しい。

私は人間では無く、闇のモノなのだから―。