亜・錆語

日ノ本、その西の国には鬼がいた。鬼の剛力とは、人十人の腕にも等しき剛力。なれどその鬼、鬼から見てなお、逸した剛の肉の持ち主。

鬼喰い鬼。

鬼の過去を知るものはおらず、鬼の今を知るものもおらず。語られるはただ、その爪痕のみ。霞のごとき存在。されどこの鬼は存在する。噂は多い。人の耳の首飾りをさげ、赤子を生きたまま食らい、女を破壊する。そんな悪逆非道、噂では。

鬼の名は、暁丸。

暁丸はとある小川に下半身を浸し足を休めていた。森の木々からは蝉の鳴きが響き、流るる小川と陽の光が心を慰めた。暁丸の額には、捻れた二本の角が生えていた。鬼の角だ。河原の傍には、暁丸が着込んでいた胴丸が転がる。胴丸には血がついていた。近くで合戦があったのだ。暁丸は体を清め、顔を洗い、合戦の気を祓った。

水浴びをするのは、暁丸だけでなく、この小川にはもう一人いた。そのもう一人とは、暁丸の両腕の中におり、肉を打ちつけんばかりの、豪快な清めを受けていた。それは落ち武者狩りを狙った村娘であり、偽首用として雑兵に狙われた村娘でもある。

村娘の頬には、真新しく生鮮な刀傷と、その縫い跡が、湿りをおびた黒髪からのぞく。村娘が頬の傷と引き換えに得た戦利品は、暁丸の胴丸の横、刀十本余りとして積み上がる。暁丸は、村娘の名を知らないが、それで良いと考えていた。

「イタタタッ！？ あんたガサツすぎ！ ワシとあんたの肌を一緒にすんな！ ワシはもう出る離せ！」

「ならん。合戦の気を清める」

「だからそりゃ何だって話さ－－だから痛いって！

「すまん」

鬼、暁丸は"合戦の気"を祓い流すことに細心をふるう。－－合戦の気とは？ 合戦において芽吹く、常ならざる心気。還し、殺しをなす根源の本能。そしてそれは、獣として生きぬのであれば、あまりに都合の悪い気。気に飲み込まれ、戻れなくなるものは多い。

しかし。

人間という社会を作るうえでは、この合戦の気を上手く制御しなければならない……と暁丸は考える。村に無差別な殺人鬼は不要だが、その力は必要ゆえに。

暁丸は村娘の体をその心を、念入りに清めた。

己と同じ、『鬼』にせぬために。

「娘よ、落ち武者狩りはもうよすのだ」

「まあ！ 随分と優しい鬼様だことで！ やめないよ。目の前に金稼ぎの種があってやめられるかいね。それよりも、村の用心棒にならないかい？ 合戦のときには、分捕りの三分の一は約束させるから」

暁丸は誘いに答えなかった。分捕りで得られるのは、木材、米、女子供、武具、馬、家畜、食料、根こそぎあらゆるもの。金になる。だが悪党、足軽のような真似をしたくはなかった。例え、それこそが合戦の役得であったとしても。

やがて戦乱の世は終わり、平の世が訪れる。暁丸は信じていた。平らな世に戦の心は不要。その時、必要なものは違うはずだ。世を乱す存在へと変わる。逆にそれは合戦の気がなくとも生きられるわけで……。

「この乱れた世はいつ終わるのだろうか」

「何か言った？」

「いや」

笹を抜ける心地よかな風が肌を撫でた。この世とは外に恐ろしきもの。美しさとは虚飾であり、互いに喰らい合う修羅の根源がそこにはある。醜く悍ましい。しかしそれが生命。喰らいあわねば生きてはいけぬ。恐ろしい。とても、恐ろしい。

暁丸は心の中で震えた。誰よりも大きく、誰よりも強く、誰よりも死なない鬼が、震えた。何が恐ろしい。何を恐れる。命が消えることだ。

暁丸のふるう刃は錆びついていた。いや、彼の刀槍の話ではない。それをふるっている、腕であり、心に、曇りであり陰り、躊躇いが拭えずこびりついていた。それは刃を錆つかせているも同じ。

命を封じたる器を斬る。その瞬間。言い表せぬ何か、そう、何かとしか言い表せぬものが浴びせかけられる。あるいはそれは、断末魔の当てなのやも知れないんその衝激は、分厚い肉と骨をもつ暁丸の身へと刺さり続けた。

それが怖い。

怖いのだ。

だが斬る。

斬り続ける。

芸を持たぬものは生きられず、暁丸とびきりの芸は、人斬りだ。人斬りにしか芸がないのであれば、人を斬るしかないではあるまい。

暁丸は村娘を抱きしめる。

村娘は嫌な顔ををしてこれへ抗う。

命の強さが腕の中で跳ねていた。