白雪姫と７人の王子様＋α

第六話 敬語使うな！

『森の家』の正面玄関は、床の位置が高くなっているため、階段の代わりに緩やかなスロープが渡されていた。

　ちょうどそのスロープの前で、フィオナは、家の裏から戻ってきたらしいジークと鉢合わせた。

「おはようございます。ジーク」

「……おはよう。具合はどうだ？」

「すっかり元気です」

「……そうか。なら、いい」

　短い挨拶を交わす。相変わらず表情や声の抑揚は乏しかったが、多分、気にかけてくれているのだと思うことにした。

　ドアを開けると、すぐ左手に２階に続く階段がある。右手の空間には、続きになったリビングとダイニングが広がっており、その奥には、カウンターに区切られたオープンキッチンがあった。

　キッチンのカウンターから、エプロン姿のカミュが顔を出した。

「やっほーお姫様！　よく眠れた？」

「おはようございます、カミュ。お布団が気持ち良くて、ぐっすり眠れました」

「ならオッケー。もうすぐ朝ご飯出来るから、ちょい待ってて」

　明るくウインクするカミュ。リビングには、車椅子のウィルがいた。

「ウィル、おはようございます」

「おはよう、フィオナ。いい朝だね」

「お布団、ありがとうございます。とてもよく眠れました」

　礼を言うと、綺麗な笑顔が返ってきた。

　その時、玄関のドアが開いた。

「ウィル、今日は午後から町へ出る。何か必要なものがあれば――」

　入ってきた長身の青年――ヴァンの視線の先が、ウィルの向かいに立つフィオナに固定される。

「ああ、おはよう。変わりはないか？」

「おはようございます。ヴァン。昨日はありがとうございました」

「何の話だ？」

「ここに住むことを許可してもらって……」

「俺はこの家の主ではない。お前の同居を許可したのは、この家の住人の総意だ。礼を言われる筋合いはない」

「えっと……」

「お礼なんていいよ、ってさ。俺たちはみんな、この森と家に住まわせてもらってるんだから、お互い助け合って生きていくのは、当たり前なんだよ」

　厳しい声ではねつけられ、言葉に詰まったフィオナの肩を、ふわりと白い手が包んだ。

　優しい声音に顔を向けると、至近距離で向けられた穏やかな微笑みにドキリとする。

「――ね、ヴァン？」

「……とにかく、礼には及ばない。それよりも、一日も早く周囲の役に立てるよう精進することだ」

　そう言い捨てて、リビングの奥に続く廊下――自室の方へと姿を消すヴァン。

「朝から説教喰らってんのかよ、オマエ」

　頭上から降ってきた声に、フィオナとウィルは顔を上げた。

　１階の半分は吹き抜けになっているため、２階の渡り廊下から見渡すことが出来る。

　３人部屋から出てきたらしいリッドが、手すりにもたれかかり、二人を見下ろしていた。

「リッド！　おはようございます」

「……よぉ」

　挨拶すると、急に視線を逸らされた。

「ちゃんと寝れたのかよ？　……てか、そのー、頭とか、平気か？」

　リッドが階段を下りてくる間に、ウィルはさりげなく場を離れ、ヴァンが消えた奥の廊下の方へ去っていく。

　フィオナに近づいてきたものの、リッドは、決まり悪そうに視線をさまよわせていた。どうやら、昨日の怪我をまだ気にしてくれているらしい。

「もう痛くありませんし、昨日のことは気にしないで下さい」

「べ、別に気にしてるわけじゃ……ってか、オマエいくつだよ？」

「え？」

「トシだよ。それくらい分かんだろ」

　急に話を変えられ戸惑うが、ぶっきらぼうに聞いてくるリッドに、フィオナは素直に答えた。

「昨日で……１５歳になりました」

　昨日、と言うと少しだけ胸が痛む。

　１５歳の誕生日は、思いもよらぬ形でフィオナの人生を変えてしまった。

「１５！？　マジかよ、じゃあ同い歳じゃん」

　オレも来月で１５だし、と付け足すリッドは、フィオナの表情には気付かなかったらしい。

　だが、急に神妙な顔つきになり、大きな金色の瞳が、じっとフィオナを見つめた。

「じゃあオマエ、アレだぞ。気持ち悪いからやめろよ、ソレ」

「ソレ……とは」

「敬語だよ、ケーゴ！　それやられると馬鹿にされてる感じがしてむかつく！」

「別に馬鹿にしてるわけでは……」

「オレが気になるんだよ。とにかく、敬語禁止な！　分かったな！」

「ハ……う、うん」

　思わずハイ、と答えてしまいそうになり、慌てて言い直す。

　言葉使いは乱暴だが、相手がとても緊張しているのが伝わってきて、多分、彼なりにこちらに気を遣わせまいとしているのだろうと思った。

　ヴァンとウィルが今年２０歳で、ジークとユーリはその一つ下、ラウが１８歳、カミュは１７歳になるのだと聞いた。

　西大陸では、男性は１７歳で成人と見なされる国がほとんどなので、新成人という中間的な立場にいるカミュを除けば、皆大人だ。

　リッドは唯一の未成人で、最年少ということだ。

　敬語を使わなくていいと言われ、初めて同じ歳の友達が出来た気がして、嬉しい気持ちが湧いてくる。

「いやぁ、スミにおけないねェ。リッドも」

「のわぁっ！？」

　突然背後から降ってきた声に、リッドが飛び上がって驚いた。

「ユ、ユーリ？！　てめー、いつから……！」

「キミが不器用にお姫サマを心配してるあたりから？」

「思いっきり最初の方からじゃねーかっ！　盗み聞きしてねーでとっとと声かけろ！」

「青少年の甘酸っぱい青春模様に、感動で声も出なかった……ってコトにしとこうか？」

「しとこうか？　じゃねー！　人からかうのもたいがいに……」

　胸ぐらを掴んで投げ飛ばそうとするも、頭一つ分違う身長差では、ぐらぐら揺さぶるくらいが関の山で、ユーリは掴まれたまま飄々としている。

「やァ、お姫サマ。ご機嫌いかが？」

　ちら、と翠の視線が向き、フィオナはなぜか緊張した。

　この家の住人はみな個性的だが、彼は特に不思議な空気を纏っている。

「体調はとてもいいです」

「残念だなァ」

「え？」

　会話が繋がらず、思わず聞き返す。

　ユーリは、読めない笑みをさらに深めた。

「リッドだけ特別……なんてズルくない？」

　ぱっと、ぶら下がっていたリッドを簡単に払い、ユーリの手がフィオナの頬に伸びる。

　初めて間近で見た顔に、フィオナは、彼の右目の下に小さなほくろがあること気が付いた。ジークにはなかったと思うので、彼らを見分ける目印といえるかもしれない。

「ボクも、アナタとの距離を縮めたいと、そう思ってるんだけどねェ……？」

　顎をすくい取られ、耳元で囁かれた艶のある声音に、思考が停止する。

「は？　な……？」

　というか、近い。顔が近い。

　気が付けば、驚くほど至近距離にあった翡翠に目を奪われる。普段、人を食ったような笑みを浮かべている顔から、ふっと表情が消えると、不思議な迫力があった。

「な……にしてやがるこの変態！！」

　スパコーン！　と、小気味の良い音が響き、目の前から翡翠が消えた。

　代わりに、全力でユーリの後頭部をはたき倒したらしいリッドが、顔を真っ赤にして、肩で息をしている。凶器は履いていたスリッパだ。

「人の目の前で、趣味の悪ぃ冗談……」

「っ……くっ……」

「だ、大丈夫ですか？」

　後頭部を押さえ、うずくまるユーリに、自分がされかけたことも忘れ心配するフィオナ。

「くっ……ははははははっ！」

「…………」

　突然笑い出した相手に、打ち所が悪かったのだろうか、と別の意味で心配になる。

　ひょい、と堪えた様子もなく立ち上がり、ユーリはさもおかしげに笑いながらフィオナを見下ろした。

「冗談だョ。いやはや、からかい甲斐のあるコが増えて、これからが楽しみだねェ」

「楽しみって……」

「そういうワケで、こーゆーコトされたくなかったら、口調改めたら？　……ま、されたいんだったらイイけど」

　そう言って、ひょこひょことダイニングの方へ向かっていく。

「カミュ、ご飯マダ？」

「まだだっつっの。てか、早く食いたいなら手伝えよ、ユーリ」

「えー、ヤだ」

「……なら大人しく待ってろっ」

「はァい」

　カウンターを挟んで、キッチンのカミュとそんなやりとりをしているのが、右から左に流れていく。

　最後に投げかけられた言葉の意味を咀嚼するには、結構な時間がかかった。

「……あ。敬語使うなってこと……？」

「……だろーな」

　疲れた様子で隣に立っていたリッドが同意する。

　その一言を言うために、どれだけ人を振り回せば気が済むのだろう。

　精神的にどっと疲れたフィオナの耳に、朝餉の支度が出来たと呼ぶカミュの声が届いた。