白雪姫と７人の王子様＋α

第四十七話 フィオナの選択

　その小さな家では、魔法使いが１人、静かなティータイムを楽しんでいた。

　カランコロン

「ただいまー」

「おや、ルイロット、おかえりなさい」

　彼女が去った後、入れ替わるように戻ってきた小さな精霊が、いつもの軽やかさのない足取りで、先ほどまで少女が座っていた席につく。

「どうしました？　ルイロット。難しい顔をして」

「んーなんか最近、しつこいのがいてさー。うまく追い払えないんだ」

　納得いかなそうな顔で黙り込んでいた精霊は、少し疲れたような様子で、細い肩を落とした。

「ぼく、やっぱりだめなのかな」

　森の守護は、ローズレインの前任の魔女から託された彼の使命だったが――どちらかというとそれは、存在が消えかけているか弱い精霊の命を繋ぎとめる為の、手段という意味合いが強かったように記憶している。

　それでも、それは属性を失った精霊に与えられた第二の生だ。常々ノリの軽いルイロットだが、意外に責任感は強い。

「えいっ」

　しょんぼりと肩を落とす小さな精霊に、魔法使いは腕を伸ばした。

「いたっ、なにすんのさーレイン」

　つん、と指先で額を突かれ、ルイロットが抗議の声を上げる。

「働き過ぎですよ」

「んー」

　そのまま２本の指で眉間の皺を伸ばすと、目をつぶってルイロットが唸った。

「別に、少しくらいお客さんが増えようと、私はかまいませんよ？」

「……まあレインがそういうなら、いっか」

　あっさりと納得し、ルイロットはにぱっと笑顔を見せた。

「あーつかれた！　ぼく、のどかわいちゃったなー」

「お茶入れますね」

　ローズレインは席を立ち、彼のために冷たい紅茶を用意した。

　おいしそうにそれを一気に半分ほど煽ったあと、精霊は満足げな息を吐き、いつものように両足をぶらぶらさせながら、大好きな質問タイムに入った。

　ルイロットは好奇心の強い精霊だ。退屈が嫌いで、変化を好む。

　悠久に近い時を、世界の安定のために存在し続ける六素精霊という『生き方』は、初めから彼には向いていなかったのだろう。

　そんな彼にとって、『人間』というのは興味の尽きない対象であるらしい。

「ねぇ、レイン。頭のいい人間って、どんな人間？」

　少し前に、この家に訪れた少女を『頭のいい人間』と評した言葉を覚えていたらしい。

「己を知る人間ですかね」

　答えながら、魔法使いは、傍らの袋からリンゴを１つ取り出した。

「自分の置かれた立場、弱さ、出来ることと出来ないことの分別がある者でしょう。残念ながら、大半の人間は己を客観視できない」

　手に取った果実を目の高さまで掲げ、艶を見る。少女の唇のように赤いそれは、みずみずしく輝いていた。

　出来は悪くない。己の作品に満足し、魔法使いは薄く笑みを浮かべた。

「――鏡が真実を告げても、それを見る者が直視しない」

　片手にナイフを持つ。銀の刃が、鏡のように魔法使いの顔を映した。

「人間が戦争を止めないのはなぜだと思います？」

　珍しく笑みを消し、魔法使いは手の中のリンゴを見据えた。光沢のある赤い表皮に、ナイフを添える。

「己を顧みないからですよ」

　小気味の良い音を立て、刃先が果肉に食い込む。言葉を紡ぎながらも、魔法使いがリンゴの皮を削る刃から目を離すことはない。

「出来ることを肥大化させ、出来ないことを矮小化させる。そうして過分な欲を満たす行動に出る。だから、頭のいい人間ほど、出来ないことを先に諦めてしまう傾向があります」

　ゆっくりと削ぎ落とされていく赤い皮に意識を集中させながら、魔法使いは続けた。

「全ての人間が賢ければ、争いは起こらないでしょうが、代わりに、ここまで彼らが繁栄することはなかったでしょう」

「うーん、そうなると……どうなるんだろう？」

　難しい顔を作り、ルイロットが唸る。彼は精霊の立場から、その仮定が持つ意味について考えようとしているようだった。

　『精霊』は本来、地水火風光闇の六素のいずれかの属性を持ち、生命をはぐくむ森羅万象を構成している。

　今やアースガルダ大陸の精神世界を支配しているといっていいアース教は、天界に住まうとされる神々を崇める宗教だ。

　このアース教が興る前は、万物を生成する精霊に対する信仰が盛んに行われていたが、現在ではほとんど神話やおとぎ話に登場する存在として、語られるにとどまる。

　ルイロットは元は風の精霊だったが、退屈しのぎに火の精霊をそそのかし、神聖な森で大火事を起こしてしまったのだ。

　その行いが精霊長の逆鱗に触れ、属性を剥奪され、行き場を失った。

　力のある魔女だったローズレインの母によって、森の精の属性を与えられなければ、使命を失った精霊は存在する意味をなくし、いずれ消滅していたことだろう。

　そういった経緯から、六素の属性を離れて久しいこの精霊に、まだそんな使命感がわずかにでも残っていたのは意外だったが、ローズレインはにべもなく答えた。

「大局を見ればこともなし、でしょうが、あり得ないので考えるだけ無駄です」

　ルイロットが肩をすくめる。

「……ああ、それと彼女のことですが、あなたが気にかけていたので、私もついお節介をしてしまいましたよ。まだまだですね、私も」

「レインが？　めずらしー。やりでも降るんじゃない？」

　コロコロと笑う精霊。そこで会話が途切れ、ローズレインが皿の上に球体に近い物体を乗せた。

　会話に没頭していた精霊は、あまり彼の動きを注視していなかったらしい。身を乗り出し、不思議そうにそれをしげしげと眺める。

「ねぇ、なにー？　コレ」

「見て分かりませんか？　リンゴですよ」

「リンゴ……って、こんなにボコボコだっけ？　あ、ほんとだ。赤い皮がのこってる。あんまりおいしくなさそー」

　正直な精霊は、差し出されたリンゴ……であった物体をつまみ上げた。ヘタもついたままだ。

「これ、レインがやったの？」

　返事の代わりに沈黙が訪れる。やがて、小さなため息。

「……ヴァリウスを呼び戻しましょうか」

　　　　　　　　　　　　　　　◇　　◆　　◇

　フィオナは走り出していた。

　焦燥、ではない。

　突き上げる衝動が、答を出したいと叫んでいる。

（早く、早く――）

　薄曇りの空の切れ間から、冴え冴えと輝く月が姿を見せるように、答えが見えた気がした。

　息が切れる。それでも、身の内に湧く力と、はやる気持ちが抑えきれず、フィオナはただまっすぐに走り続けた。後ろは振り向かなかった。

　たくさんの思いが脳裏を巡る。全てを書き留めておきたいと思うほどに、思考は冴えていた。

　――ヴァンのように、正しい道を、己の使命を信じて生きていければ理想なのかもしれない。

　だがそれは、数日先の未来も見えないようなフィオナには、到底出来ないことだ。

（でも、見えないのなら――）

　アタマで考えても分からないなら、

（ココロに聞くしかない！）

　自らの答えを出すために、フィオナは走った。

　まっすぐに進めと言われた道を突き進むうちに、唐突に視界が開けた。

　――フィオナは、『ウィルの樹』の下に飛び出していた。

「フィオナ！」

　いきなり広がった視覚情報を整理する前に、かけられた声は耳に馴染む少年のものだった。

「リッド……きゃっ！？」

　急に抱きつかれ、フィオナは後ろに倒れそうになった。

　その身体を引き寄せた少年は、肩口に顔を埋め、大きく息を吐いた。背に回された腕が熱い。少し、汗のにおいがした。

「……もう、あいつのところに行ったのか思った……」

　絞り出された声は、彼のものにしては驚くほど弱々しかった。

　反対に、背中を抱く腕の力が強くなる。

　肩で息をする少年の浅い呼吸や、早い鼓動が、密着する場所から伝わってくる。

　朝から姿の見えないフィオナを、必死に捜索していたらしい。

「リッド……」

「なぁ……行くなよフィオナ」

　なんと声をかけていいか分からず、名を呼んだフィオナに、リッドが囁いた。

　縋るような、甘えるような声だった。

「ここにいろよ」

　彼の必死さや、失うことへの恐れが肌から伝わり、フィオナは喉の奥からこみ上げた感情を飲み込んだ。

「……今からこの森に来るやつは全員、迷っちまえばいいんだ」

　駄々をこねるように吐き捨てた声が、イアルンヴィズの森に溶け込む。

　風がざわめいた。

　ウィルの樹が揺れていた。強い風が吹き、天井のように頭上を覆う枝葉がさざめく。

　曇天の下ではどこか不気味に映るそれが、未熟な少年たちの選択を見届けようとしているように見えた。

「俺たちだけでいい」

　あの家の仲間たちを大切に思っているのは、リッドも同じだ。

「みんな、ずっとここにいればいいのに……」

　リッドの気持ちは、痛いほどわかる。

　本音を言えば、フィオナだって同じ気持ちだ。

　それが幼いわがままだと自覚していても、そうであればいいのにと思う心は抑えられない。

　――今が、ずっと続けばいいのに。

　たぶん、間違いなく、『今』がリッドにとってもフィオナにとっても、一番愛おしい『時間』なのだ。

（でも、この先は――？）

「この森を出れば、もっと楽しいことがあるかもしれないわ」

「フィオナ……？」

　フィオナは彼の腕を取り、優しくほどいた。代わりに相手の肩に手を置き、黄金の瞳を見据える。

「先のことは、誰にもわからないもの。今が楽しくても、立ち止まらなければ、もっと素敵な未来が待っているかも」

「それって……」

　リッドの顔が曇る。

　この空を反映したような彼の表情に、フィオナは微笑みを返した。

　まるでそれがウィルのようだと自覚し、その瞬間――彼が、どうしてフィオナやリッドにあんなにも温かい微笑を向けるのか、分かったような気がした。

「心配してくれてありがとう。でも、大丈夫。帰りましょう、私たちの家に」

　自分で思っていた以上に、しっかりとした声だった。

　フィオナの落ち着きに、一瞬、目を丸くしたリッドだったが、すぐに感化されたように、己の顔を両手で叩いて気合いを入れる。

「ん」

　口を真一文字に結び、右手を突き出してきた少年の手を取り、２人帰り道を歩く。

　くすくす

　くすくす

「……？」

　どこからか笑い声が聞こえた気がして、フィオナはリッドに手を引かれながら、後ろを振り返った。

　もちろんそこには、静かに広がるイアルンヴィズの森があるだけだ。

　少し強めの風が吹く。何か歌声のようなものも聞こえた気がしたが、やはり意識すると、木の葉が奏でる音に混じってしまった。

　川の流れのように続く葉擦れの音。雲が動き、隙間から隠れていた太陽がわずかに覗いた。

　やわらかな木漏れ日が差し込み、森を照らす。

　同じ緑でも、日の当たり方によってさまざまに変化を見せるのだと、フィオナはこの森に来て初めて気付いた。

　――迷いの森には精霊がいる。

　精霊と魔法使いに守られた、不思議な森。

　翠の腕(かいな)に抱かれて、２人手をつないで家路につく途中、自分がこの森に守られている意味を、フィオナはずっと考えていた。

　家に戻ると、庭先に赤毛の少年が立っていた。

「フィオナ！」

　駆け寄るカミュの顔が、フィオナが帰ってきたことに対する安堵で輝いたのは一瞬だった。すぐに、冴えない表情に一転し、苦い声で伝えてくる。

「さっきアルヴィスっていう、レナードの騎士が来た」

『………！』

　フィオナとリッド、２人が同時に息を飲む。

「夕方にレナード王子が迎えに来る。用意しておけってさ」

　そう言い置いて、家に戻るカミュの後をついて中に入ると、リビングでこちらに背を向け立っていたラウが振り返った。

「何だソレ」

　その向こうに見えた光景に、リッドが突っ込む。

　背の低い卓の上に、きらびやかな布が積まれていた。

「一昨日の騎士が運んできて、『ごめんねーだいぶかさばるけど』って……」

　困ったような顔でラウが抱えていたのは、絹の紅いドレスだ。

「未来の妃への貢物……みたいだヨ」

　ソファに座り、卓に積まれた絢爛な『貢ぎ物』の中から、大粒の宝石が嵌められたペンダントを摘みあげ、ユーリが補足する。

　途端にリッドが眦を釣り上げ、ラウの手からドレスを奪い取り、窓を開けて投げ捨てた。

「いらねーよこんなもん！！」

「おいおい」

　ラウがたしなめるが、拾いにいこうとまではしない。彼も、この望まざる贈り物をどう扱うか決めかねているのだ。

「……どうする？」

　ユーリが座るソファの傍らに立っていたジークが、フィオナに判断を委ねる。

　彼のことだから、「燃やしてくれ」と言ったら何の躊躇もなく、この軽く家が買えそうな品々を灰に帰してくれそうだ。

「とりあえず頂いたものなので、部屋に運びます」

「……分かった」

　一言そう答え、淡々と荷物を運ぶのを手伝ってくれるジーク。

「ヴァンとウィルは……？」

「ウィルは部屋にいるよ。ヴァンは……２階のバルコニーじゃないか。屋根で直したい所があるって言ったし」

　先ほどから姿が見えない兄弟について、フィオナが尋ねると、ラウが答えてくれた。

　ふいにその表情が改まり、肩に手を置かれる。見上げると、青い瞳がのぞき込むようにして語りかけてきた。

「姫サン。アルファザードの王子のことだけど……会いたくないなら、俺たちがなんとか追い返してやるから」

「おうよ！　なんだったら、入口にタライのワナ仕掛けて……」

「ありがとう。ラウ、リッド」

　心配してくれている２人に礼を言い、だがフィオナは力強い声で意思表示した。

「でも、ちゃんと答えは出さないと」

　その言葉に、ラウとリッドが同時に口をつぐむ。

「あとで、ウィルと話がしたいの。それだけ、伝えてくれる？」

　昨日と打って変って落ち着いたフィオナの様子に、神妙な面持ちでラウが頷いた。

　それを見届けてから、フィオナは階段を上り、自室へと戻った。