白雪姫と７人の王子様＋α

第四十三話 微笑みの真実

　こんなところまで一人で出てきたのは、いつぶりだろう。

　……といっても、実は弟の目を盗んで一人で出歩くことは、そう少なくもないのだが。

　やわらかな月明かりの下、冷めた夜風を受けながら、ウィルは目前にそびえ立つ大樹を見上げていた。

　草木すらも寝静まった時刻。

　寝室を抜け出したウィルは、一人、車椅子で夜の森へと出かけていた。

　ヴァンは気配に聡いから、ウィルが起きたことは分かっているだろう。

　呼び止められなかったのは、先ほどの席での気まずさからか。

　まさかこんな風に、夜中に外に出るとは思っていないのかもしれない。……部屋に戻ったら起きて待っていて、怒られる可能性も大いにあったが。

　怒られるのは嫌だな、と思いつつ、仏頂面で腕を組んで待っている彼の姿を想像すると、自然と笑みがこぼれた。

　結局、そんな口うるささを期待しているところもあるのかもしれない。

「もう咲いてませんヨ」

　――唐突に、背後から声をかけられた。

　振り返らずとも分かる声の主に、ウィルは視線を大樹に向けたまま、応えた。

「うん、すっかり散っちゃったね」

「雨も降りましたからね」

　草を踏みしめる音が近づき、ウィルの隣を通り過ぎる。縦横無尽に枝葉を広げる樹の下に立った青年の背中で、灰色のしっぽ髪が揺れた。

　細長い体を折り曲げて地面に手を伸ばし、縁が茶色くなった花びらを摘みあげる。

「まだ夜は冷えますヨ」

　花弁を手に、振り返った翡翠の瞳がウィルを映し込む。

「ヴァンみたいなこと言うね」

「一応、言っとこうかと思って。代わりに」

「ふふっ、ありがとう。でも大丈夫」

　ユーリは薄く笑みを浮かべると、ウィルに近づき、何も言わず車椅子を押した。

　樹齢を感じさせる太い幹が近づき、夜の闇に手を広げる巨大な生き物のような枝葉に迎え入れられる。

　見上げると、暗い葉の影が重なる中で、月光を受けた葉の一部だけが、明るい翠色に淡く輝いていた。

　数日前までそこにあったはずの、優麗な花天井が夢幻だったかのように、力強い春の息吹が、そこには息づいている。

　この場所を初めて訪れたのは、弟と２人、不思議な森の家にたどり着いて、最初に迎えた春の頃だった。

　恐ろしく美しく幻想的な光景に、その時は死すら感じた。

　あの風景を見て死後の世界を連想するとは、当時の自分も、随分と危うい思考をしていたらしいと、今になって思う。

「ウィルの花だそうですよ」

「え……？」

　記憶の中の花装束を思い起こしていると、そんな言葉が耳に届いた。

　見ると、こちらを見下ろしてくるユーリが、傍らで肩をすくめて続けた。

「お子サマがわざわざ報告にきました。フィオナと仲良くなれたみたいで、自慢げでしたよ」

「君、意外になつかれてるよね」

「遊び相手だと思われてるんですヨ」

「はは、同レベルだ」

「酷いなァ」

　笑い飛ばすと、ユーリが眉根を寄せて、笑みの形に唇をゆがめた。困っているのか、面白がっているのか、それすらも読めない表情。

「俺の花、ね……」

　そんな彼の薄っぺらい嘆きを受け流し、呟く。

　怒りに燃え上がらせた黄金の瞳に涙を溜め、背を向けたリッドの姿に、同じ年頃の少年の姿が重なる。

「今それを聞かせるなんて、君はいじわるだなぁ」

「おや？　少しはアナタに、罪悪感を抱かせることができましたかね」

　分かりやすいユーリの皮肉に、ウィルは唇を尖らせてみせた。

「ひとを無神経みたいに言わないで欲しいな。ちゃんと傷ついてるよ。ちゃんと、ね」

「それは良かった」

「……君、俺のこと好きだろう？」

「よく分かりましたね。つい、いじめたくなるんですよ」

「ははは」　

　ユーリは片眉をあげた。これを笑い飛ばす彼が面白い、とでもいうように、興味深げな目でウィルを見下ろす。

「ヴァンも、ずいぶん彼女のことを気にかけているようですね」

「何が言いたいの？」

「ヤキモチですか？」

　彼は、普段の言葉は分かりにくい癖に、皮肉だけはストレートだ。おそらく、本音ほどわかり難く、相手に伝わらないようにしている。それを読み取れる者だけが、彼とまともに意思疎通が出来る。随分と高いハードルを、他人に対して設けているらしい。

　クスッと笑い、ウィルは泰然とユーリを見返した。

「そう見える？」

　探るように、翠の瞳が、じっとウィルを見据える。

　ない眼鏡のブリッジを押し上げるような仕草で、右手で顔に触れた。

　ともすれば吸い込まれそうな程の鮮やかさで、見る者の心に手を伸ばしてくる翡翠から目を逸らさないのは、もはや意地のようなものだった。

「君の目、怖いよ」

「よく言われます」

　しばらく互いに目を逸らさず見つめ合いが続いたが――やがて、分からない、という風に肩をすくめ、ユーリが首を振った。

　少しだけ、子供じみた優越感が湧く。人に譲れないものなどほとんどないウィルだが、つい、彼の挑戦はこうやって受けてしまうことがある。

　顔に出したつもりはないが、勝利を誇るウィルの内心に気付いたのか、急に笑みを消したユーリの手が肩口に伸びた。

　サイドでゆるく束ねた長髪から、毛束を引き抜く。指先に絡めたそれをピンと引っ張られるが、痛みは感じなかった。

「イイワケを聞いてあげてもいいですよ？」

　もしかしたら――実は少しだけ、彼は怒っているのかもしれない。

　ユーリの言葉に混じるわずかな『本音』から、そんな可能性に思い至る。

　だとしたら、それは驚くべきことだ。彼が怒る理由はいくつか想像できるが、いずれにせよ、今一つ実感がわかない。彼がそんな風に人に執着すること自体が、想定外だった。

　少しずつ、何かが変わっている――動き出しているのかもしれない。

　ユーリは、あの場で己のスタンスを明確にはしなかった。だが、その根底には、彼女を引き留めたいという思いがあったのだろうか。

　思わず探るようにじっと見上げるが、その瞳の奥底が簡単には読めないのは、ユーリも同じだ。

「俺たちでは、彼女を幸せに出来ないよ」

　ユーリの言葉通り、『言い訳』を、ウィルは口にした。

　黙ってその言葉を聞くユーリの顔に、いつもの謎めいた笑みはない。

　人形のように表情を消し、ただ人の髪を弄ぶ指をじっと見ている。

　指先を滑る艶のある銀糸が、月明かりを反射してキラキラと輝く。

　それに対し、ユーリの髪は、月の光すら吸収するように鈍い鋼色に淡く輝いていた。

　癖のない真っ直ぐな髪は、どこか硬質で、刃のようだ。

　ユーリは、言葉で人を刻む性質がある。

　それを自覚して、煙に巻くように人に近づかない。

　それでもウィルには、たまに気まぐれな猫のように近づいてきては、言葉のナイフを投げてくるのは――嫌われているのか懐かれているのか――その両方かもしれない。

「傷つけるのはね、趣味じゃないんだ。君と違って」

　この程度の皮肉を返したところで、彼は何とも思わない。薄い唇にわずかに笑みが戻り、小さく首を傾けたユーリの反応を見る。

「でも、必要な時はある――そう思わない？」

　その回答に、彼は笑みを深めた。

「アナタは、いつだってキレイで正しい」

　シニカルな笑みには、見えない刃が潜んでいる。

「ソレ、つまんなくないですか？」

「つまらなくはないよ。とても、楽しんでる」

「怖いなァ」

「そう言ってくれるのは、君くらいだよ」

「怖いですよアナタ……壊れそうで」

　付け加えられた言葉に、ウィルは、彼のミスリードに気付かされる。意外さを隠さず、問いかける。

「俺を心配してくれてるの？」

「さァ、どうでしょう？」

　髪を弄びながら、車椅子の背にもたれ掛かり、彼は花びらの散った湿った芝に座り込んだ。

　はぐらかされたところで、会話が終わる。それ以上追求する無意味さを知っているウィルは、話題を変えた。

「この樹、君の故郷にはたくさんあるのかい？」

「場所によりますね。あまり寒すぎても咲きませんし。ここほど暖かくてもよくないみたいです。ただ、植栽はよくされているので、王都なんかは見事なもんですよ」

「聖日祭の次の満月の日に満開になるんだっけ？」

「今年は聖日祭の３日後が満月だそうです」

　こういった知識を教えてくれるときだけ、彼の言葉はとても明瞭になる。

「不思議だな、一体どうやって数えてるんだろう？」

「精霊が数えてるんじゃないですか」

「ははっ、それは素敵だな」

　笑う。本当だったら、素敵だ。

　だが、リアリスト２人の会話に本当の意味での感嘆はなく、幻想の象徴のような単語は、軽口の一部として流れていく。現代においての『精霊』とは、つまりはそういう存在だ。

「じゃあ、これからだね。いいな、一度見てみたい」

「行きますか？」

「フフッ」

　ユーリの誘いに、ウィルは笑った。笑って、誤魔化した。

　意図したものではなく、それは条件反射的なものだった。そのことに笑ってから気付き、自嘲する。これは、悪い癖だ。

　彼の提案に真剣に向き合うつもりで、ウィルは大樹を見つめた。闇に沈む太い幹の表面は、目が慣れると様々な形にうねり、歪んでいるのが分かる。

「君の国は……遠いね」

　膝をさする。

　無意識の行動だが、ユーリが目の端でそれを捕らえた。

　だがまるで気付いていないように、彼は相づちを打つ。

「そうですね」

　遠い……それは、距離だけの問題ではないのかもしれない。

「アナタの国も遠いですよ」

「うん、そうだね」

　もう一度、膝をさする。

「本当に……お互い、ずいぶん遠くまで来たものだね」

　大樹に吸い込まれるような呟きが落ちる。

　応えはない。

　ただ、やわらかな月光が注ぐその場所で、流れる静謐な時間。

　澄んだ空気と一体化しそうなほどの静けさの中で、ウィルは、木漏れの月明かりを辿った。

　その夜、密やかに交わされた彼らの言葉に潜む真実(こたえ)を――

　月だけは知っているように、静かに微笑んでいた。