白雪姫と７人の王子様＋α

第二十二話 心当たり

　すぐにラウが辺りを捜索したが、犯人を発見することは出来なかった。

　ウィルがユーリの怪我の手当をし、リッドが割れた窓硝子を片付けている間、フィオナは、呆然と８人掛けのダイニングテーブルの椅子に座り込んでいた。

　目の前には、すっかり冷めてしまった６人分の昼食が並んだままだ。

　水で洗い流した後も、ユーリの血にまみれた感触が、まだ手に残っている。

　無意識に左手を握りしめていると、目の前にマグカップが置かれた。

　ミルクの甘い香りが鼻孔をくすぐる。

「はい、ホットミルク。少しは落ち着くんじゃない」

　顔を上げると、艶のある目元にウインクを乗せて、カミュが笑いかけてきた。

　血統のいい猫のような、蠱惑的で、愛嬌のある笑み。

「ありがとう……」

　いつもと変わらない彼に、強ばっていた顔の筋肉が少しだけ緩み、フィオナは辛うじてを礼を口に出来た。

　マグカップを手にすると、カミュがすぐ隣の席に座った。

　ホットミルクに口をつける。暖かい湯気と、甘い口当たりに、肩から力が抜ける。

　何口か飲み込むと、胸が温かくなり、フィオナはようやく自分の中の時計が動き出したような気がした。

「おーいウィル、この窓、とりあえず外側から板打ちつけとくけど、いいよな？」

　突然、庭から呼びかけるラウの声が耳に届く。

　それまで、音というものを遮断していたらしく、急に周囲が動き出したような錯覚を覚えた。

「そうだね、その方がいい。頼むよ、ラウ」

「了解」

「ん～、こんなもんでいいか？　ウィル」

「うーん……念のため、もう少し広い範囲を掃いてもらえるかい？　リッド、破片に気を付けて」

「オッケー」

　矢が飛び込んできた窓は、門のある庭に面していた。

　１階にある窓の中では、一番大きいものだ。

　大きな一枚板の硝子を造るのは、技術的にとても難しく、その技工は、硝子産出国であるグレイス共和国が保護する、硝子技工師組合(ギルド)によって保存される門外不出の業だ。

　そのため、一般的に普及している窓硝子は、いくつもの板硝子を桟で囲みつなぎ合わせたものだ。

　この家の窓も、例に漏れず同じ造りをしている。

　問題の矢は、桟を避け硝子を貫いたようだが、衝撃に桟の一部が外れ、嵌め込まれていた他の窓硝子も、軒並み床に落ちて、広い範囲に破片を飛び散らせていた。

　その飛び散った硝子片を片付けていたリッドが、額を拭って伸びをする。

　皆、先ほど起こった事態を受け入れ、対処している。

「ごめんなさい、私、何も手伝わなくて……」

　動揺から抜け出せず、その場に座り込んだままだったフィオナを、ここまで連れてきてくれたのはカミュだ。

　いつまでも動けずにいた自分を恥じ、フィオナは慌てて立ち上がった。

「何か、私に出来ることあるかしら」

「いいよ。大丈夫だから」

「でも」

「こんなこと、動揺して当たり前なんだから、気を遣うなって」

　フィオナの肩を押し、カミュが優しく座らせる。

「でも、みんなはちゃんとしてるのに……」

　横並びだった椅子を動かし、こちらに向き合うカミュに訴える。

　彼らの仲間になりたいと、役に立ちたいと思っていたのに、弱い自分がたまらなく悔しかった。

　情けない。

　フィオナは胸の奥から沸き上がる感情を抑えようと、歯を食いしばった。

　自然と目に涙が溜まるが、ここで泣いてしまったら本当に弱い気がして、零れ落ちないように留めるのに必死だった。

　そんなフィオナを見て、カミュが困ったように頬を掻く。

　両手が伸びてきたかと思うと、ふわりと頭を挟まれ、紅い瞳が近づいてきた。

「……？」

　コツン、と、額と額を当ててくる。

　目の前に、長い睫毛。

　……びっくりして、涙が引っ込んだ。

「止まった？」

　閉じていた瞼が開かれ、目の前に夕焼けの様な紅が広がる。

「え？」

「泣きたくない、って顔してたから」

　文字通り目と鼻の先で囁かれ、吐息が唇に当たる。

「止まった……わ」

　代わりに、心臓がうるさくなっているが。

「さっきの話だけど」

　よしよし、と子どもにするようにおでこを撫でられ、カミュの猫のような笑顔が遠ざかる。

「俺たちは、なんていうのかな……覚悟があるんだよ」

「覚悟？」

「この穏やかな生活が、いつ壊れても仕方がないっていう覚悟……かな？」

　ドキリとした。

　それは、ウィルの青ざめた顔を――ユーリの腕から流れる血を――見た瞬間から、抗えぬほどの津波となってフィオナを襲った恐怖の正体だ。

　何か恐ろしい、あまりにも不条理な事象によって――『今』が壊れてしまう、恐怖。

　胸の奥がざわめき、フィオナは己の身体を抱いた。

　フィオナには、ない。彼らを失う覚悟も、『今』が終わる覚悟も、まだ。　

「ここが仮初めの……いや、違うな。現実だけど、止まり木みたいな生活だって、知ってるから」

　そう言ったカミュの瞳は、揺るがない。本当に、迷いなどないように。

　――『その時』が来たら、カミュは簡単に、この生活を手放してしまえるのだろうか。

　彼にとって、今を共に過ごす仲間とは、いったいどんな存在なのだろう。

　そんな疑問が湧いたが、口に出すことは出来ず、じっと彼の目を見る。

　すると、目の前の少年は、いつものように愛嬌のあるウインクをしてみせた。

「ま、要するにタフなんだよ、俺たち。別にフィオナまで、ムリにそうなる必要なんてない。……それに、お姫様までそんなにタフになられたら、王子様が守る相手がいなくなっちまうだろ？」

　カミュがテーブルに頬杖をつき、色づいた唇を吊り上げる。

「今回はユーリにおいしいトコ持ってかれたけど、次は守らせてよ……お姫様？」

　　　　　　　　　　　　　　　◇　　◆　　◇

　ユーリの手当が終わった後、フィオナが呼ばれ、ウィルに簡単な手当を受けた。

　といっても、膝と腕に少し、擦り傷と切り傷を負っただけだ。

　痛みはあったが、それ以上に、ユーリの腕の包帯に滲む赤が痛々しかった。

　遅めの昼食を取り、その日は誰が言うでもなく、皆一カ所に集まったまま、時間を過ごした。

　カミュとラウ、ユーリとリッドの４人は、リビングでテーブルを囲み、いつもなら夕食後の日課であるカードゲームに興じている。

　ウィルは、色とりどりの糸が並んだ裁縫箱を、ソファの脇に置かれた小卓に載せ、刺繍枠と針を手に刺繍を刺していた。

　フィオナは、１人掛けのソファで、ウィルに借りた詩集を読んでいた。

　美しい文字の羅列を目で追っても、なかなか頭に入ってこない。

　視線だけでリビングを盗み見ても、皆、変わらないように見えて、普段より口数が少ない。　

　一見穏やかに見えて、どこか緊張感の漂う午後が、厭なほどゆっくりと過ぎ、外が夕暮れを迎えようとする頃、ヴァンとジークが帰ってきた。

　２人に事情を説明し、８人は、料理の載っていないダイニングテーブルを囲むこととなった。

　いつもの食事時とは、微妙に席の並びが違う。ユーリはウィルの隣の席で、右腕の包帯を替えてもらっていた。

「痛い？」

「超イタいです」

「ガマン」

「……なら聞かないで下さいヨ」

　そんな彼らのやりとりに、深刻な色はない。

「ちゃんと腕も動くし、痛みはあるようだけど、大丈夫だね。軽傷で済んで良かったよ」

「コレ、軽傷なんですかァ？」

　包帯を巻き直し終えたウィルの言葉に、納得いかない顔でユーリが聞き返す。

「出血量の割に、傷は浅いから軽傷だよ」

　ウィルが笑顔で太鼓判を押す。

「でも、しばらくはムリをしないように。傷が開いたら長引いてしまうからね」

「ごめんなさい、ユーリ。私のせいで……」

　申し訳ない気持ちが拭えず、フィオナは再三頭を下げた。

　すると、急にユーリが顔を歪めた。

「あー、痛いなァ。コレはお姫サマにつきっきりで看病してもらわないと、治らないんじゃないかなァ」

「気のせいだろ。あとでたんとメシ食わしてやっから、ちょっと黙っとけって」

「イタ。ちょっと、あんまり乱暴に扱わないでくれる？」

　ぺん、と包帯の上を、逆隣に座っていたカミュに叩かれ、ユーリが文句を垂れる。

　テーブルの半分が緊張感のない会話を続ける反面、もう半分は重苦しい空気に包まれていた。

　一番奥の指定席で、ヴァンが背もたれに身体を預け、腕を組んでいる。

　その表情はいつも以上に険しく、彼の持つ威圧感が倍増されている気がした。

　隣に座るウィルはいつもと変わらないが、斜向かいのラウと、その隣に並ぶフィオナは、場の雰囲気につられるように、かしこまって着席していた。

　ヴァンの向かいに座るジークは、相変わらず表情に変化はないが、先ほどから一切言葉を発しておらず、何かを思案しているようにも見えた。

（気まずい……）

　昼からゆるゆると漂っていた気まずさは、彼らの帰還により、上限まで跳ね上がっていた。

　念のため、１階の全ての窓には、外側から板を張った。

　閉塞感が、余計に気まずさを増幅させる。

　薄暗い部屋の中で、テーブルに置かれた蝋燭がゆらゆらと揺れている。

　窓から入る星明かりがないだけで、いつもより随分と夜が暗く感じられた。

　気持ちの問題かもしれない。

「――今日の昼、何者かが弓矢でこの家を狙撃した」

　厳かな低音が、口火を切る。

「この家の誰かを狙っての犯行だ」

　彼がそう口にすると、今までにない緊張感が走った。

　ヴァンが全員の顔を一瞥する。

　歪みのない紫水晶の瞳に蝋燭の炎が映り込み、彼らしからぬ情感を眼差しの奥に燻らせていた。

「誰を狙ってのものなのかは、分からない――そうだな？」

　確認する言葉に、現場にいた人間が頷く。

　ひらりと、カミュが右手を挙げた。

「心当たり、ある人ー？」

『………………』

　沈黙が落ちる。

　呆れたわけではない。全員が、どこか考えるような視線を蝋燭に向け――誰も口を開かなかったのだ。

　それを確認し、カミュが肩をすくめた。

「……全員可能性はアリって感じか」

「オ、オレはねーぞ！　多分！　……いや、あるのか……？」

　思わず否定したリッドが、やはり考え直し、ブツブツと呟く。

　眉根を寄せ、真剣に心当たりがあるか考えているようだった。

『不思議と、ここには国を追われたそういう人間が集まる』

　初めにヴァンに言われた言葉だ。

　つまりは、そういうことなのだ。

　もちろん、フィオナとて例外ではない。

　昼間の襲撃からずっと、もしかして――という気持ちが張り付いて離れない。

　命を狙われているから、とロバートはフィオナを逃がした。大丈夫、上手くやると。

　だが、彼が失敗していたら？

　継母がフィオナが実は生きていることを知ったら、そのまま、生かしておくだろうか――？

「あのっ、私……」

　やはり、『心当たり』を話そうと思った。

　もしそうならば、このまま黙っているわけにはいかない。

　その時、戸口から物音がした。

「今の――」

「シッ」

　ラウが声を発しかけ、カミュが鋭く制止する。

　全員が息を殺し、張り詰めた沈黙が広がった。

　それ以上、物音は聞こえない。

　壁に立てかけていた剣を手に取り、ヴァンが大股に戸口へ向かった。

　素早くドアを開ける。強襲を想定し、身構えるが、誰かが飛び込んでくる気配はない。

「おい、それ……っ」

　危険はないと判断し、戸口に近づいたラウが指をさす。　

　内開きの扉に、一本の矢が突き刺さっていた。

「昼間のと同じヤツだ……」

「何かついている」

　ヴァンが無造作に矢を引き抜いた。

「紙だ」

　シャフトに括り付けられた白い紙を取り外し、広げる。

「手紙？」

　ラウの感想に、様子を窺っていた他のメンバーが、一斉に戸口に集まった。

　８人の視線が、折り皺だらけの紙片に集まる。

　そこには、実に分かりやすい要求が書かれていた。

　たった一言。

　癖の強い、乱雑な文字で、

『白雪姫を返せ』