異世界でS級冒険者を目指して、世界一の孤児院を作ろうと思う

第7話 孤児院から始まる一日

　孤児院の朝は、相変わらず騒がしい。

「兄ちゃん！」

「レイン兄ちゃん！」

　門をくぐった瞬間、レインは捕まった。

「ちょ、引っ張るな」

「剣！　剣さわっていい！？」

「だめだって、触るな」

　左右から腕を引かれ、前から服を掴まれる。

　完全に包囲網だ。

　そんな光景を少し離れたところで眺めながら、ミレイは腕を組んだ。

「……朝から人気者ね」

「逃げ場がない」

「昨日も言ったでしょ」

「戻ってきたって、ちゃんと実感させてあげなさい」

「物理的に実感してる」

　結局、レインは子どもたちに囲まれたまま、しばらく動けなかった。

　　　　　◆

　一段落して、ようやく解放されたころ。

　中庭のベンチに腰を下ろすと、ミレイが手を叩く。

「はい」

「今日の予定」

　指を折りながら、はっきりと言う。

「宿探し」

「街の様子見」

「必要なもの調達」

「全部、私が“いいところ”教えてあげる」

「助かる」

「でしょう？」

　得意げな笑みだった。

「で、改めて聞くわ」

「なんで戻ってきたの」

　昨日も少し触れた話題。

　でも今度は、逃げ道を塞ぐ聞き方だった。

「S級冒険者になるため」

「……あっさり言うわね」

　ミレイは目を細める。

「この王国でも、今は三人だけよ」

「その席、空いてると思ってる？」

「空いてるなら、取りに行く」

「ほんと、昔から変わらない」

　呆れたように言いながら、どこか嬉しそうだった。

　子どもたちが去った後の中庭。

　朝の空気はまだ柔らかい。

「王都にいれば、評価も仕事も揃ってたでしょ」

「生活だって」

「生活は、正直かなり良かった」

「ほら」

「領主の別宅みたいなところから通ってた」

「部屋も食事も、これまでとは次元が違った」

「炊事洗濯の心配もなかった」

「……優雅」

　ミレイは半目になる。

「私の出番、なかったわね」

「否定できない」

　それでも、とレインは続けた。

「それでも、ここに戻るほうがいいと思った」

「どうして？」

「王都で、北の魔境の動きが怪しいって情報が入ってきてる」

「ここは魔物との距離が近い」

「拠点にするには、ちょうどいい」

　少しだけ、言葉を選ぶ間があった。

「それに」

「ここには、ミレイもいる」

「……」

「無理をしても、戻る場所がある」

「許してないわよ」

　即座に突っ込む。

「勝手に無茶して」

「倒れて」

「看病されてただけでしょ」

「そうかも」

　今回は、否定しなかった。

　　　　　◆

　孤児院を出て、街を歩く。

「長期滞在？」

「たぶん、しばらくは」

「宿、全然空いてないのよね」

　通り沿いの看板を見上げながら、ミレイが言う。

「改装中」

「満室」

「短期のみ」

「タイミング、最悪」

　ちらりと横を見る。

「……ちなみに」

「王都に、付き合ってる人とかいた？」

「いない」

「即答ね」

「そういう余裕、なかった」

「でしょうね」

　くすっと笑う。

「じゃあ、提案」

「何？」

「私の家の隣、空き家なの」

「長期でも問題なし」

「いいのか？」

「いい」

　迷いはなかった。

「私がいれば、身の回りの心配もないでしょ」

「昔みたいに、全部任せなさい」

「それ、完全に保護者だろ」

「今さらでしょ」

　にやっと笑う。

「幼い頃から」

「倒れるまで無茶してきたレインを」

「何回看病してきたと思ってるの」

「……数えてない」

「でしょうね」

　レインは、少しだけ視線を逸らした。

「……助かる」

「うん」

　短く、でも確かな返事だった。

「じゃあ決まり」

「宿探し終了」

　ミレイは手を叩く。

「手続き済ませて」

「そのまま買い出し行くわよ」

　　　　　◆

　市場は昼前から賑わっていた。

「まずは寝具」

「あと、食器」

「調味料は最低限ね」

「完全に引っ越しだな」

「長期滞在って言ったでしょ」

　籠に放り込まれていく品々。

「これ、必要か？」

「必要」

「それは？」

「絶対必要」

「……俺の意見は？」

「参考程度」

　そう言って、楽しそうに歩く。

　袋が増え、手が塞がり、荷物が重くなる。

　二人は買い出した荷物を貸家に置き、そのまま外に出た。

　夕暮れの通りは、昼よりも人の気配が濃い。

　焼き肉の匂い、酒場の笑い声、行き交う足音。

「今日はここにしよ」

　ミレイが迷いなく入ったのは、昔からある小さな食堂だった。

　　　　　◆

　料理が運ばれ、ようやく落ち着く。

「……で」

　箸を持ったまま、ミレイが言う。

「昨日の件だけど」

「もう聞いてる？」

「ギルマスから一通り」

　視線が合う。

「北街道、旧採掘跡」

「キングオーガ、特別個体」

　そこで一度、区切った。

「――暫定評価、Bランク相当」

「妥当だな」

「余裕そうに言うじゃない」

　ため息混じりに、ミレイは続ける。

「本当はFランクスタートなのに」

「ギルマス権限で、明日にはDランク昇格」

「報酬も、かなり出る」

「朝からギルド来いって」

「そうか」

　驚きはなかった。

　　　　　◆

「ね」

　ミレイは、少し声を落とす。

「その報酬、どうするつもり？」

「ギルドに預けておいてほしい」

　即答だった。

「……使わないの？」

「今はな」

「理由、聞いていい？」

　一拍。

　レインは、箸を置いた。

「世界一の孤児院を作りたい」

　空気が、止まった。

「子どもが、安心して育って」

「無理に強くならなくても」

「行き先を失わなくていい場所」

　淡々と、でも誤魔化さずに続ける。

「そのためには」

「金もいるし」

「権力もいる」

「Sランク冒険者なら」

「それを動かせる」

　　　　　◆

　ミレイは、しばらく何も言えなかった。

　箸を置き、

　俯き――

　ぽたり、と。

　雫が、膳に落ちた。

「……ずるい」

「何がだ」

「そんなの」

「一人でやる夢じゃないでしょ」

　声が震える。

「私、ずっと見てきたのよ」

「無茶して、倒れて」

「それでも前に進む姿」

　顔を上げる。

「その夢」

「私も手伝わせて」

　涙を拭いながら、笑った。

「孤児院の院長、空いてる？」

　レインは、少しだけ目を見開き――

　そして、静かに頷いた。

「……頼りにしてる」

「当たり前でしょ」

　強く、はっきり言った。

「昔から」

「あんたの帰る場所は、私が守ってたんだから」

　　　　　◆

　食堂を出ると、夜の街が広がっていた。

　灯りが点き、

　人の声が重なる。

「じゃあ、明日はギルドね」

「ああ」

「Dランク冒険者・レインさん？」

「仮だ」

「はいはい」

　ミレイは歩き出す。

「でもね」

　振り返らずに言った。

「その夢」

「一人で背負う気なら、怒るから」

　レインは、小さく笑った。

「分かってる」

　こうして――

　レインの第二の人生は、

　“夢を共有する仲間”を得て、次の段階へ進んだ。