第6話 戻る場所
朝の支度をしながら、ミレイは何度も手を止めた。
髪をまとめる手が止まり、
服を選ぶ指が止まり、
最後には、鏡の前で小さく息を吐く。
（……なんで、こんなに落ち着かないのよ）
理由は分かっている。
今日は、レインと会う約束をしているからだ。
たったそれだけの予定。
宿を探して、街を歩くだけ。
昨日も顔は見ているし、言葉も交わした。
それなのに、胸の奥がざわつく。
まるで、昔に戻ったみたいだ。
（本当に……変わってないんだから）
呆れたように思いながら、
その言葉に、少しだけ安堵も混じる。
――あの子は、戻ってきた。
◆
レインがギルドに通い詰めるようになったのは、六歳の頃からだった。
ミレイはその頃、孤児院にいた。
年下の子どもたちの世話をして、
泣き止ませて、寝かしつけて。
だから、ギルドで何が起きていたのかは、詳しくは知らない。
ただ――
毎日、当たり前のように出ていく背中だけは、はっきり覚えている。
朝、紙の束を抱えて出ていき、
夜、さらに増えた紙を抱えて戻ってくる。
遊びに行くでもなく、
剣を振るわけでもない。
（……子どもって、あんなだったっけ）
不思議な子だった。
夜になると、レインはよく紙を差し出してきた。
「これ、読んでみて」
書いてある内容は、正直よく分からない。
大人が読むものだろうと思うような言葉が並んでいる。
「……ごめん、難しい」
そう言うと、レインは少し考えてから、必ず同じことを言った。
「じゃあ、どこで止まったかだけ教えて」
分からないことを、責めない。
理解できないことを、恥だとも言わない。
どうすれば“伝わるか”だけを、真剣に考えていた。
いつの間にか、基準ができていた。
――ミレイが読んで、途中で嫌にならないか。
――最後まで読めるか。
それを越えないと、完成じゃない。
何度も書き直す。
何枚も破って、また書く。
机の横には、失敗作の紙の山。
指先は、いつも黒く汚れていた。
付き合わされる側としては、正直、根気が要った。
眠くなる日もあった。
それでも、嫌じゃなかった。
分からないと言っても、
「じゃあ、ここ直す」と素直に言う。
理解できない自分を、
置いていかないでくれるからだ。
◆
仕組みが少しずつ回り始めた頃から、
レインは修行にも本腰を入れた。
ギルドに顔見知りが増え、
自然と、声をかけてくれる冒険者も増えた。
剣の構え。
足の運び。
魔力の流し方。
誰か一人に弟子入りすることはない。
それぞれの「いいところ」だけを、静かに吸収していく。
教わったことを誇ることもない。
できるようになったことを自慢することもない。
ただ、昨日の自分より少し前に進む。
それを、毎日、限界まで。
◆
最初に倒れた原因は、単純だった。
――過労。
寝不足と、働きすぎ。
動けなくなったレインを見たとき、
ミレイは驚かなかった。
（そりゃ、そうなるわよ）
むしろ、納得のほうが先に来た。
目を覚ましたレインは、すぐに言った。
「ごめん」
「ありがとう」
「次は気をつける」
全部、本心だと分かる言い方だった。
でも――
次も、同じように限界までやった。
止めても、止まらない。
怒っても、やめない。
だから、ミレイは役割を変えた。
止める人じゃなくて、
戻る場所になる。
倒れたら、看病する。
起きたら、食べさせる。
文句は言うけど、追い出さない。
それが、一番現実的だった。
◆
ミレイから見たレインは、天才じゃない。
最初から何でもできたわけじゃない。
飲み込みが特別早いわけでもない。
ただ――
量と執念がおかしい。
修行も。
紙の束も。
考え事も。
できるまでやる。
納得できるまで、やり直す。
自分の限界を、まるで信用していない。
だから、壊れるところまで行って、
初めて「ここまで」と判断する。
（ほんと、面倒な子）
でも、放っておけない。
それに――
自分がいるから、あの子は前に進めている。
そう思えることが、
いつの間にか、ミレイ自身の支えになっていた。
◆
支度を終え、ミレイは孤児院を出る。
レインがこの街に戻ってきた。
その事実が、今はただ、嬉しい。
心配は尽きない。
無茶も、きっとやめない。
それでも――
また隣を歩ける。
それだけで、十分だった。
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