第7章 影を超えて
ブザーが鳴り、決勝戦が始まる。
Xの一歩目は雷鳴のように速く、コートを割るドリブル音はまるで大地を震わせるようだ。
「思う存分にかかってきなさい、お嬢さん！」
豪快な声が響くたび、"ノヴァ"の胸が高鳴る。
その声、そして大柄な体から繰り出されるダンクモーション。どこかで見たような――いや、聞いたような――既視感が、心をざわつかせた。
攻防は激しく続いた。
Xは「ハンマー・スラム」でリングを揺らし、コート全体が振動したかのように錯覚させる。
それに対して"ノヴァ"は、低い姿勢からの「ライトニング・クロス」で抜け出す。小柄な体を武器に、Xの懐へ飛び込むような突破だ。
「いいぞ！その動きだ！」
Xは挑発とも励ましともつかない声を放ちながら、不意を突いたスティールでボールを奪い返す。
「なにっ！」
"ノヴァ"も必死に追いすがり、スピンムーブからフローターを放つ。ボールは美しい弧を描き、リングをかすめて吸い込まれた。
「……やるじゃないか！」
大柄なXと、フィジカルに振っているといえ、Xと比べるとそれでも小柄な"ノヴァ"。
力と速さ、サイズとテクニック。
真っ向からぶつかる二つの「バスケ」が、交錯し続ける。
残り数秒。
スコアは、"ノヴァ"の1点ビハインド。
遥は、父の影を意識しながらも、ステップバックからのディープスリーを放つ。
――しかし、Xの巨大な影が立ちはだかった。
「ガード・クラッシュ！」
豪腕のブロックが火花のように弾け、ボールは宙で軌道を逸らされる。
そのままXがボールをつかみ取り、終了のブザー。
決着は、僅差だがXの勝利に終わった。
「……負けた」
膝に手をつく"ノヴァ"の頭上に、陽のような笑い声が降ってきた。
「負けたことは、気にすることはない。お嬢さん！」
Xは胸を張り、親指を突き立てる。
「今の気持ちがあれば、V.B.Lでもリアルでも、君は、まだまだ強くなれるぞ！」
その言葉に、"ノヴァ"の胸は熱く震えた。悔しさの奥で、不思議と力が湧き上がってくる。
ゲーム後、Xはマスクを少しだけ上げ、汗を拭くしぐさを見せた。
その顎のライン、笑い方、どこかで見覚えがある。
「……やっぱり、父さん？」
遥が思わず問いかける。
Xは一瞬、目を細める。
「……昔、私は夢を追っていた。しかし、事故でコートから離れざるを得なかった。」
その声はどこか懐かしく、しかし明るさを失ってはいなかった。
「けれど、夢は形を変えて、ここでまた俺を走らせてくれる。VBLは――第二のコートさ！」
そう言うと、豪快に笑い飛ばし、わざとらしく肩をすくめた。
「Don't think, just MOVE! また、会おう！お嬢さん！」
ひときわ大きな笑い声とともに、Xはコートを後にした。
――やっぱり父だ。
遥は確信しながらも、その答えは心の中に留めた。
胸の奥で、バスケに対する新しい炎が灯っていた。
